Май на Севере — это время года, когда дождей выпадает больше всего.

Стоял полдень, но небо уже затянули тяжёлые тучи, сквозь которые не пробивалось ни лучика солнца; вокруг стало темно, как ночью, и даже самый неопытный путник понял бы, что вот-вот разразится ливень.

Колин взглянул на тучи над головой и отдал приказ рыцарю Логу, стоявшему рядом:

— Похоже, дождь будет сильный. Прикажи солдатам разбить лагерь прямо здесь, пообедаем, а там посмотрим, как двигаться дальше.

— Слушаюсь, виконт!

Едва рыцарь Лог ушёл выполнять приказ, как Колин почувствовал, что его лоб коснулась прохлада.

Дождь уже начался.

Колин спешился и направился к стоящей рядом карете.

Едва он ступил на деревянную подножку, как дверца распахнулась, и из неё выглянуло прекрасное личико, которое было трудно назвать ни весёлым, ни печальным, — это была Вера, которая встретила его и помогла войти внутрь.

Как только дверца закрылась, Вера обвила шею Колина своими белыми, округлыми руками и сначала подарила ему долгий, томный поцелуй, а затем заботливо помогла снять плащ и доспехи, а после присела, чтобы снять с него сапоги.

Наслаждаясь нежностью молодой жены, Колин с улыбкой произнёс:

— Ливень уже начался, придётся немного подождать, прежде чем ехать дальше.

— Хорошо, — покорно кивнула Вера, но отчего-то её уши вдруг покрылись ярким румянцем.

Снаружи бушевал ветер и хлестал дождь, а внутри кареты было тепло и уютно. Вера была одета лишь в короткую, до колен, шёлковую ночную рубашку без рукавов, из-под которой виднелись её гладкие прямые икры; босые ноги, прозрачные и нежные, ступали по белому шерстяному ковру.

Золотистые волосы свободно ниспадали на плечи, открывая взгляду длинную белую шею. Из-за того, что она присела, под рубашкой угадывалась соблазнительная округлость бёдер, подобная спелому персику.

Почувствовав жаркий взгляд Колина, Вера, покраснев, подняла голову, откинула волосы набок, открывая взору всю прелесть своей груди.

Колин тут же обхватил рукой тонкую талию жены и перенёс её на мягкое сиденье в глубине кареты.

Ветер завывал снаружи, и карета слегка покачивалась.

Крупные капли дождя барабанили по окнам, заглушая упоительные звуки внутри.

…

После того как буря стихла, небо начало проясняться.

Колин отодвинул край шторки и взглянул наружу.

Мягкое и тёплое тело прильнуло к нему сзади; Вера положила свой изящный подбородок ему на плечо и томным, сонным голосом спросила:

— Колин, мы скоро отправляемся?

— Да, нам нужно как можно скорее добраться до лагеря Золотого Льва, так что тебе придётся потерпеть, дорогая.

— С тобой рядом — как же это может быть в тягость? — Вера нежно улыбнулась и снова поцеловала его.

После ещё одного мгновения близости Колин наконец вышел из кареты.

Рыцарь Лог, который ждал неподалёку, сразу же подошёл и доложил:

— Виконт, к нам прибыл посланник от дома Моррисонов. Вы хотите его принять?

— Дом Моррисонов? Хорошо, приведите его сюда.

В этом мире для поездок лордов существовали строгие правила: они соблюдались как для демонстрации статуса, так и во избежание ненужных недоразумений.

Если лорд собирался пересечь владения другого лорда, он был обязан заблаговременно отправить посланника, чтобы уведомить местного правителя о своём имени, количестве сопровождающих, конечной цели путешествия и т.д. Получив это уведомление, местный лорд мог либо подготовиться к приёму почётных гостей, либо отказать в проходе.

Однако Колин в этот раз явно не собирался следовать этой процедуре; если бы он стал медленно тащиться по всем правилам, пока добрался бы до Бегущей Реки, Золотого Льва уже, скорее всего, взяли бы в клещи армии дварфов.

Более того, количество солдат, сопровождающих его, явно превышало обычный уровень для поездки лорда — строго говоря, это было уже вторжением с войсками.

Для таких передвижений требовалось разрешение самого правителя Севера, чтобы все лорды на пути пропустили его.

Но в нынешней ситуации на Севере и так царил хаос, а герцог Севера был мёртв, так что Колин не стал заморачиваться с правилами и на протяжении всего пути никого не уведомлял.

Хотя их передвижения наверняка замечали дозорные, при виде знамени Чёрных Рыцарей они не решались останавливать их.

Разумеется, лорды вдоль пути, узнав о них, тоже не стали бы приглашать таких незваных гостей в свои замки.

Так что граф Моррисон стал первым, кто пригласил Колина к себе.

— Почтенный виконт, добро пожаловать в земли Моррисонов! Граф поручил мне пригласить вас и вашу супругу посетить Замок Бабочек!

С этими словами посланник из дома Моррисонов почтительно вручил пригласительный билет.

Колин взял его, бегло просмотрел и задумался.

Он не хотел терять время в пути, но, получив приглашение от дома Моррисонов, отказаться было бы неловко.

Во-первых, это графский род, и он был достаточно ценным союзником.

Во-вторых, нынешний граф Моррисон уже имел дело с Колином, и Колин был о нём весьма хорошего мнения.

К тому же, дом Моррисонов был верным сторонником дома Святого Хильда, и, возможно, визит в Замок Бабочек принесёт ему мощную поддержку.

Более того, после такого ливня земля стала скользкой, и конница не могла двигаться на полной скорости. Так что лучше было остановиться в Замке Бабочек на ночлег и выехать утром.

Решив так, Колин принял приглашение:

— Для меня большая честь стать гостем дома Моррисонов!

По приказу Колина Чёрные Рыцари сменили направление.

Примерно через полчаса показались очертания города.

Это был Цветочный Город, находившийся под властью дома Моррисонов.

Этим городом дом Моррисонов владел более трёхсот лет; он неоднократно перестраивался и расширялся и стал одним из крупнейших городов в центральной части Севера.

Цветочный Город славился цветами, особенно своим уникальным чёрным тюльпаном, который когда-то вызвал настоящий ажиотаж в Империи Света.

В самый разгар безумного спроса цена одного чёрного тюльпана была достаточно высока, чтобы вооружить целую пехотную роту в сто человек.

Однако это безумство поставило дом Моррисонов на грань катастрофы: бесчисленные алчные взгляды устремились на этот род, который и без того не славился своей военной мощью.

К счастью, тогдашний граф Моррисон был достаточно благоразумен и сразу же обнародовал способ выращивания чёрного тюльпана, отчего его цена рухнула. Хотя дом Моррисонов потерял свою «дойную корову», он тем самым избежал гибели.

Магистр Доун, ехавший верхом рядом с Колином, вдруг улыбнулся и заметил:

— Виконт, вы знаете? Этот граф Моррисон тоже когда-то сватался к леди Вере у герцога Святого Хильда.

— О? — удивился Колин. — Так вот почему герцог тогда так долго не давал ответа моим сватам — он колебался между мной и графом Моррисоном?

Учёный Доан пожал плечами:

— Этого я не знаю. Мысли герцога иногда были мне не постижимы. Однако я подозреваю, что, когда мы встретимся, граф Моррисон непременно попросит леди Веру об услуге.

— О какой услуге? — Колин насторожился.

— Чтобы она помогла ему жениться на девушке из дома Святого Хильда. Прямых потомков женского пола, конечно, уже не осталось, но есть ведь и боковые ветви.

Колин облегчённо вздохнул и рассмеялся:

— В этом, наверное, нет большой проблемы.

В этот момент шторка кареты отодвинулась, и оттуда высунулась голова Веры. Она тихо пояснила:

— Колин, дом Моррисонов всегда любил родниться с домом Святого Хильда. В последние годы чуть ли не каждая жена графа Моррисона происходила из дома Святого Хильда.

Колин усмехнулся:

— Это они что, хотят улучшить свою кровь?

Магистр Доун с хитрым прищуром заметил:

— Ну конечно. Кто не хочет, чтобы в его роду родился святой рыцарь? Однако те, кто пытался улучшить свою кровь, беря в жёны девушек из родов паладинов, по-видимому, никогда не преуспевали.

Прошло уже больше тысячи лет, а семейств святых рыцарей в Империи Света становилось только меньше, а не больше.

Так что теперь большинство родов оставили эту затею, и девушки из семей паладинов уже не пользуются таким спросом, как раньше.

Но дом Моррисонов, кажется, не сдаётся.

Возможно, они думают, что благородную кровь можно вывести искусственно, как те же самые тюльпаны.

Колин посмотрел на насмешливую улыбку ученого Доана и вдруг сам заинтересовался.

Какие же тайны скрывает в себе кровь паладинов?

И что же на самом деле удалось выяснить дому Моррисонов?

Пока они разговаривали, Цветочный Город был уже совсем близко.

У городских ворот, облачённый в парадные одежды, стоял сам граф Моррисон; завидев Колина и его спутников, он сразу же шагнул навстречу и приветствовал их:

— Благородный виконт Ангре, госпожа виконтесса, добро пожаловать в Цветочный Город!