Дон-дон-дон…

Траурный колокол из церкви в центре Цветочного Города глухо гудел.

В церкви вновь открыли гроб герцога Святого Хильда, чтобы члены дома Моррисонов могли отдать ему последние почести.

Когда церемония завершилась, все покинули церковь с тяжёлым сердцем.

Ушедшие ушли, но живым предстояло идти дальше.

Колин и Вера, собравшись с духом, последовали за графом Моррисоном в Замок Бабочек.

Этот замок дома Моррисонов находился в юго-восточной части Цветочного Города и занимал более пятидесяти гектар. Основным материалом служил прочный гранит, а внешние стены были облицованы драгоценным белым глазурованным камнем, так что издали замок напоминал нефритовую крепость.

Внутри замка раскинулись роскошные сады и ряды зданий, образующих настоящий архитектурный ансамбль; разумеется, не обошлось и без визитной карточки дома Моррисонов — тюльпанов.

Здесь можно было встретить всевозможные сорта: от самых обычных белых, красных и жёлтых до редчайших чёрных тюльпанов.

Разноцветные тюльпаны украшали Замок Бабочек, создавая поистине живописное зрелище, полное жизни и красок.

Колин невольно глубоко вздохнул, и его ноздри наполнились свежим, нежным цветочным ароматом… Хм?

Почему в нём чувствуется ещё и лёгкий запах крови?

Колин нахмурился и повернул голову к Вере.

Но она, казалось, ничего не замечала и просто любовалась морем цветов.

Рыцарь Лог, шедший позади, тоже никак не отреагировал, а граф Моррисон продолжал с увлечением рассказывать о своих тюльпанах.

Колин снова принюхался — и понял, что ему не показалось: по замку действительно разливался слабый запах крови.

Этот запах, возможно, обманул бы кого угодно, но не нос вампира.

В чём же дело?

Неужели тюльпаны, как и кровавые розы, нуждаются в удобрении из крови?

Колин пока отложил свои сомнения в сторону и последовал за графом Моррисоном во внутренний двор замка.

Разместив охрану и слуг, Колин и Вера сначала с удовольствием приняли горячую ванну.

Когда они привели себя в порядок и оделись, у дверей их уже дожидался управляющий дома Моррисонов — Монтон.

— Виконт, ужин уже подан.

— Хорошо, показывайте дорогу.

Следуя за управляющим Монтоном, Колин, ведя Веру за руку, прошёл по длинной галерее и вошёл в бальный зал.

Сотни ароматических свечей, источавших нежный запах, заливали элегантный и величественный зал ярким светом, однако атмосфера праздника не была слишком оживлённой — ведь совсем недавно все присутствовавшие почтили память герцога Святого Хильда.

Дом Моррисонов даже не позаботился об оркестре, поэтому сегодняшний вечер обещал быть сдержанным и торжественным.

Когда Вера, взяв Колина под руку, вошла в зал, взгляды всех присутствующих устремились на эту четы.

Колин был облачён в тёмно-красный виконтский мундир, а на груди у него красовалась чёрная тюльпания, преподнесённая слугой дома Моррисонов, — она прекрасно гармонировала с чёрным открытым платьем Веры.

Вера сегодня выглядела не слишком нарядно: её золотистые волосы свободно ниспадали на плечи, а из украшений на ней почти ничего не было; на её маленьких изящных ножках красовались серебряные босоножки на каблуках — она выглядела одновременно элегантно и слегка расслабленно.

Граф Моррисон сразу же поспешил навстречу, тепло приветствовал супругов и начал знакомить их с важнейшими членами дома Моррисонов.

Надо сказать, что дом Моррисонов действительно питал какую-то почти фанатичную страсть к девушкам из рода Святого Хильда — Колин уже успел пообщаться с несколькими госпожами, происходившими из этого дома.

Правда, все они были из боковых ветвей и хоть занимали более высокое положение по старшинству, чем Вера, но по статусу им было далеко до неё — прямой наследницы основного рода.

Единственным исключением была супруга старого графа — Грейс Святой Хильд.

Эта госпожа Грейс, если разобраться, приходилась герцогу Святому Хильду родной тётей, так что Вере надлежало звать её двоюродной бабушкой.

Во время прошлогоднего мятежа северных лордов старый граф, отказавшись предать герцога Святого Хильда, был публично заколот Кейном Судо. Когда весть об этом достигла Замка Бабочек, госпожа Грейс, не слушая уговоров родных, настояла на том, чтобы отправиться в Зимний Город и лично потребовать у герцога Святого Хильда ответа за смерть мужа.

В итоге герцог Святой Хильд сам прибыл в Цветочный Город, присутствовал на похоронах старого графа и был одним из четырёх, кто нёс его гроб.

Многие сочли такой поступок герцога проявлением чувства вины перед старым графом.

Но были и те, кто полагал, что герцог занял столь смиренную позицию исключительно ради госпожи Грейс.

Как бы то ни было, если в нынешнем хаосе и существовал род, который не мог предать дом Святого Хильда, то это был именно дом Моррисонов.

Этот род был настолько тесно переплетён с домом Святого Хильда, что его можно было считать побочной ветвью Святого Хильда в Цветочном Городе.

Так что браки всё-таки имели смысл — но при условии, что их заключали в достаточном количестве.

Если удавалось сделать так, чтобы жёнами всех важных членов семьи были девушки из твоего рода, то эти узы становились сильнее любых корыстных расчётов.

Именно поэтому Колин решился принять приглашение графа Моррисона и войти в Цветочный Город — кто угодно мог поддаться на уговоры дома Святого Шейна, но только не дом Моррисонов.

— Из-за того, что времени было мало, я не успела на вашу свадьбу и не приготовила достойного подарка, так что прими хотя бы этот браслет, который был со мной большую часть моей жизни, — сказала госпожа Грейс, ласково держа Веру за руку и надевая ей на запястье браслет из золотых колосков пшеницы.

— Спасибо, двоюродная бабушка! — на лице Веры вспыхнул румянец.

Колоски в Империи Света символизировали «многочадие», и в качестве подарка молодым они подходили как нельзя лучше.

К тому же, по обычаю, невеста должна была получить на свадьбу какую-нибудь вещь, переданную по материнской линии — от матери или старшей родственницы. Однако герцогиня умерла много лет назад, а происхождение родной матери Веры оставалось загадкой, так что подарок госпожи Грейс как раз восполнил эту недостачу.

Госпожа Грейс с улыбкой похлопала Веру по руке, давая понять, что та не должна стесняться, а затем её лицо приняло серьёзное выражение:

— Мне очень жаль, что твоего отца больше нет с нами. Но мне хотелось бы знать — как именно он погиб?

Вера пересказала всё, что произошло на свадьбе, и поделилась своими догадками о смерти герцога.

— Запретное заклинание вроде «Ока окаменения»? — госпожа Грейс задумчиво прищурилась и кивнула. — Ты права: убить святого рыцаря способно только запретное заклинание! И тем, кто его применил, скорее всего, был тот самый колдун из дома Святого Шейна.

— Я, однако, так не думаю, — покачал головой граф Моррисон. — Для применения запретного заклинания нужно заплатить жизнью. А этот колдун столько лет готовил почву для захвата Севера, и теперь, когда победа почти у него в руках, стал бы он добровольно обменивать свою жизнь на жизнь герцога Святого Хильда?

— Я тоже так считаю, — кивнул Учёный Доан, соглашаясь с графом Моррисоном. — Если бы дом Святого Шейна оказался в крайне невыгодном положении, тогда колдун, возможно, решился бы на отчаянный шаг. Но сейчас на Севере ситуация…

Учёный Доан не стал продолжать, однако всем было понятно: сейчас на Севере дом Сент Шейн находится в несколько более выигрышном положении.

Госпожа Грейс слегка кашлянула, привлекая к себе внимание, и с тяжёлым вздохом произнесла:

— Возможно, плата за это заклинание была взыскана не с самого колдуна.

Учёный Доан с любопытством спросил:

— О? Уважаемая госпожа Грейс, неужто вам что-то известно?

— Как раз перед ужином я получила одно известие, — с мрачным видом сказала госпожа Грейс. — Павший Орёл несколько дней назад выгорел дотла!

— Что?

Все присутствующие были ошеломлены этим сообщением.

Все, кроме Колина.

Он, разумеется, уже давно знал эту новость, но просто никому о ней не рассказывал.

Так что весть госпожи Грейс не стала для него сюрпризом, однако Колин заметил одну любопытную деталь:

Граф Моррисон, оказывается, тоже узнал об этом только сейчас.

Выходит, настоящей хозяйкой Замка Бабочек была вовсе не она, а госпожа Грейс.