В банкетном зале Замка Бабочек на мгновение воцарилась тишина.

Все переваривали только что сказанное госпожой Грейс — ошеломляющую новость.

Спустя некоторое время из уст пришедших в себя гостей посыпались вопросы:

— Вы хотите сказать, что целый Павший Орёл обратился в пепел?

— А жители города? Неужели они тоже…

— Не это ли та самая плата за запретное заклинание, о которой вы говорили?

— Дом Уман сошёл с ума? Чтобы поддержать Сент Шейн, они сожгли собственное гнездо?

…

Госпожа Грейс подняла руки, призывая всех успокоиться:

— Господа, это известие передал торговый союз, который поддерживает дружеские отношения с домом Моррисонов. Я уже отправила людей в Павший Орёл для проверки на месте. Что там на самом деле произошло — мы узнаем, вероятно, лишь через некоторое время.

Тогда присутствующие прекратили задавать вопросы, но в голову каждому полезли тревожные мысли, и по залу поползли перешёптывания.

Колин тем временем убрал с лица наигранное удивление и тихо спросил Веру:

— Плату за запретное заклинание действительно можно переложить на горожан?

— Я… я не уверена, — нахмурилась Вера. — По крайней мере, насколько мне известно, цену за запретное заклинание всегда платит сам колдун.

Учёный Доан мрачно произнёс:

— Но в тот день герцога Святого Хильда убило запретное заклинание, которое раньше никто не видел. Весьма вероятно, что колдун нашёл способ перенести побочные эффекты на других.

— Такое возможно, — голос Веры стал очень серьёзным.

Все снова замолчали.

Они тоже поняли: если это правда, то положение магов и отношения между Йевилем и Империей Света могут вскоре кардинально измениться.

— Это бесчеловечная мерзость! Его Величество император никогда не допустит подобного колдовства в Империи Света! — голос графа Моррисона прозвучал пронзительно.

Очевидно, такое заклинание представляло огромную угрозу для любого рыцаря Империи.

Раз оно могло убить святого рыцаря, то, естественно, могло убить и любого другого рыцаря.

А платой за него, судя по всему, служили жизни простолюдинов.

Прежде имперские аристократы относились к запретным заклинаниям магов не слишком тревожно — хотя их мощь была ужасающей, они требовали жизни самого мага, и, пока магов не загоняли в угол, они не шли на такое самоубийственное противостояние.

Но если колдун действительно мог, не отдавая своей жизни, обменять жизни простых людей — пусть даже целого города, десятков тысяч жителей — на жизнь святого рыцаря, то в глазах имперской знати это было чудовищно.

Такое заклинание становилось дамокловым мечом, нависшим над головой каждого рыцаря Империи.

Колин переглянулся с Учёным Доаном — оба внутренне вздохнули.

Потому что, согласно их предыдущему анализу, применение этого заклинания в Павшем Орле было санкционировано самим императором Рейнхардтом.

Император хотел таким образом сдержать своего дядю — святого рыцаря принца Лейси.

Приведёт ли этот шаг императора к тому, что огонь перекинется на него самого, и не вызовет ли ещё большей беды — оставалось только ждать.

Госпожа Грейс похлопала графа Моррисона по руке, призывая его не паниковать:

— Когда мы выясним, что случилось в Павшем Орле, я отправлю письмо в Город Драконов и сообщу обо всём Его Величеству императору. Уверена, император не позволит такому злому колдуну безнаказанно творить бесчинства в империи.

Затем она повернулась к Колину:

— Виконт Англер, вы собираетесь сопроводить тело герцога в Зимний Город?

Колин кивнул:

— Да. Кроме того, я собираюсь заехать в лагерь Золотого Льва, чтобы убедить их отступить в Зимний Город и переждать натиск мятежников.

Госпожа Грейс нахмурилась:

— Виконт Англер, это ваша идея — отвести Золотого Льва в Зимний Город?

Колин ещё не успел ответить, как Учёный Доан опередил его:

— Госпожа Грейс, это было последнее желание герцога.

— О? В самом деле? — Госпожа Грейс с насмешливым прищуром посмотрела на бывшего доверенного советника герцога.

— Именно так, — Учёный Доан, не меняя выражения лица, продолжал: — Герцог, как только получил известие о том, что армия Менамов вступает на Север, уже принял решение отвести Золотого Льва. Однако он не успел отдать приказ, потому что… его постигла трагическая гибель.

Похоже, госпожа Грейс не слишком поверила этим словам, но возразить не могла.

В конце концов, последние дни герцог Святой Хильд провёл в Ледяном Утёсе, и никто, кроме Учёного Доана и супругов Англер, не мог утверждать, что знает, о чём он думал перед смертью.

Колин, заметив, что граф Моррисон собирается что-то сказать, опередил его:

— Граф, я наслышан, что легион «Бабочка» дома Моррисонов славится своей боеспособностью. Сейчас на Севере тяжёлая обстановка — не пора ли выступить на подавление мятежа?

При этих словах граф Моррисон даже слегка покраснел.

Легион «Бабочка» никогда не считался одной из сильнейших армий Севера, а к тому же в прошлом году Чарльз потерпел сокрушительное поражение на передовой, и цвет этого легиона был уничтожен.

Однако теперь, перед Колином и Верой, графу Моррисону было неудобно прямо отказываться, и он вынужден был скорчить озабоченную мину и с тяжёлым вздохом ответить:

— Виконт, дом Моррисонов, конечно, готов выступить на помощь дому Святого Хильда в борьбе с мятежниками. Но этот великий голод застал нас врасплох. Без достаточного запаса продовольствия я не могу рисковать и бросать армию в поход.

Надо сказать, граф Моррисон не просто искал отговорки. Голод на Севере разразился внезапно и с огромной силой, и к тому же дом Святого Шейна через Торговую гильдию тюльпанов заранее скупал зерно, взвинчивая цены, так что сейчас большинство северных лордов страдали от нехватки продовольствия.

Исключением были лишь те, кто готовился к мятежу, да Колин, который успел награбить припасов в королевстве полуэльфов и потому не испытывал недостатка в зерне.

В начале года граф Моррисон даже лично приезжал в Ледяной Утёс, чтобы просить у Колина зерно.

И вот теперь он снова выставил нехватку продовольствия предлогом, надеясь вытянуть из Колина ещё немного припасов.

Госпожа Грейс тоже поддержала его:

— Виконт Англер, запасы зерна у дома Моррисонов действительно на исходе. Однако наша решимость поддерживать дом Святого Хильда никогда не ослабевала.

Давайте так: я могу вам обещать, что если дом Англер сможет решить проблему снабжения легиона «Бабочка», то этот легион непременно появится на передовой против мятежников!

Услышав такое обещание, глаза Веры засияли, она в волнении схватила руку госпожи Грейс и начала горячо благодарить её.

Однако Колин не спешил соглашаться.

Кто знает, насколько велик дефицит зерна у дома Моррисонов? Он не хотел, чтобы из-за желания помочь им его собственные земли остались без продовольствия.

К тому же, после тщательного анализа Учёного Доана, Колин уже определил для себя наиболее разумную стратегию в текущей ситуации — оборону!

Затянуть войну, ослабить союзников Святого Шейна, а ещё лучше — попытаться сначала возвести Веру на пост герцогини Севера. Это было бы куда разумнее, чем бросаться в лобовое столкновение с мятежниками.

— Дом Моррисонов поистине — вернейший столп Севера! — Колин с улыбкой нахлобучил на графа высокий титул, а затем уклонился от прямого ответа: — Вот что, граф: вы можете сначала подсчитать, сколько зерна нужно легиону «Бабочка», а потом отправить человека в Ледяной Утёс, к моему управляющему Имону, и обсудить всё с ним.

— Премного благодарен вам! — граф Моррисон в волнении схватил Колина за руки. — Помощь дома Англер дом Моррисонов запомнит навеки!

Однако госпожа Грейс, похоже, уловила нежелание Колина ввязываться в это дело и не стала больше ничего говорить, а просто взяла Веру за руку и завела с ней светскую беседу.

Эта пожилая дама, судя по всему, тоже не горела желанием по собственной воле бросать войска в битву с мятежниками.

Колин не придал этому значения и, подняв бокал, принялся любезно отвечать на приветствия бесчисленных джентльменов и дам, то и дело подходивших к нему.

Однако краем сознания он продолжал отслеживать тот едва уловимый запах крови, пытаясь понять, откуда он исходит.