Вечерний приём в Замке Бабочек завершился в восемь.

Вернувшись в свои покои, Вера, снимая туфли на каблуках, сказала мужу:

— Колин, госпожа Грейс сказала мне, что граф Моррисон хочет взять в жёны кузину Нину и просит меня помочь с этим.

Колин тут же рассмеялся — Учёный Доан оказался прав.

Дом Моррисонов и правда не женится ни на ком, кроме как на девицах из рода Святого Хильда!

Что это было — болезненная одержимость, нерушимая семейная традиция или… нечто иное?

Колин не знал этой самой Нины Святой Хильд, но даже если она и носила фамилию Святого Хильда, она была всего лишь девушкой из боковой ветви; вряд ли из-за неё граф с реальными земельными владениями стал бы так настойчиво добиваться брака.

— И чем же ты можешь помочь? Сейчас, когда герцог Святой Хильд только что умер, а место главы дома пустует, даже если граф Моррисон и хочет жениться на кузине Нине, ему не к кому обратиться за разрешением.

Вера в это время сидела перед туалетным столиком и снимала сапфировые серёжки, ответив:

— М-м, госпожа Грейс это понимает. Она сказала, что спешить некуда: пусть сначала утихнет мятеж на Севере и решится вопрос о наследнике герцогского престола, а тогда уже и займутся свадьбой графа Моррисона.

Колин смотрел, как Вера снимает длинное платье, открывая тонкую талию и стройные длинные ноги, и с улыбкой спросил:

— А по поводу того, кому достанется герцогский престол Севера, госпожа Грейс тебе ничего не говорила?

Похоже, жаркий взгляд Колина заставил Веру слегка покраснеть; она обернулась и метнула на него укоризненный взгляд, быстро переоделась в шёлковую ночную рубашку и покачала головой:

— Нет. Но разве герцогом не должен стать Джойс?

Колин посмотрел на свою ещё наивную жену и вдруг понял, что ему тоже стоит поговорить с ней откровенно, иначе она сама не додумается, что может побороться за пост герцогини Севера.

— А с чего ты взяла, что Джойс «должен» им стать? Он ведь даже не маркграф Востока.

Вера заметно растерялась:

— Но по порядку наследования Джойс сейчас действительно стоит первым.

Колин расстегнул галстук, небрежно бросил его на стол, подошёл к Вере и жестом попросил её помочь снять парадный мундир, продолжая:

— Но Джойсу ведь всего десять лет. Как по-твоему, подобает ли такому ребёнку становиться властителем Севера?

Вера, расстёгивая пуговицы на груди Колина, подняла на него недоумевающий взгляд:

— А в чём проблема? В законах о наследовании нет никакого возрастного ценза для правителя.

Колин покачал головой:

— Я не оспариваю право Джойса на наследование. Но я боюсь, что ребёнок с несформировавшейся волей действительно сможет справиться с нынешним хаосом на Севере?

Услышав это, Вера нахмурилась, её руки замерли — она, видимо, тоже поняла, что взвалить такую тяжесть на десятилетнего брата было бы не совсем правильно.

— Тогда… кто, по-твоему, способен взять на себя эту ношу? — голос Веры слегка дрогнул — она уже догадывалась, куда клонит Колин.

— Я считаю, что это можешь сделать ты! — твёрдо произнёс Колин, глядя жене в глаза с такой решимостью, словно хотел передать ей свою уверенность.

— Я… — Вера отвела взгляд, нервно теребя рубашку мужа, и неуверенно спросила: — Я… смогу?

— Конечно! — Колин привлёк Веру к себе, нежно поцеловал её в прохладный лоб и торжественно сказал: — На мой взгляд, настоящий правитель Севера должен обладать справедливостью, добротой, состраданием и стойкостью — и всем этим ты обладаешь!

— Я… — Вера закусила губу и с сомнением произнесла: — Но я совершенно не умею управлять землями…

— Это не главное, — Колин махнул рукой с видом полной уверенности. — В политических вопросах ты можешь советоваться с Учёным Доаном — он знает, как управлять Севером, как свои пять пальцев.

А что касается военных дел…

Колин показал большим пальцем на себя и с самодовольным видом заявил:

— Ты можешь положиться на своего мужа! С Восточным пределом я справился, с троллями разобрался, а с теми мятежниками, что сейчас окопались на Севере, мне тоже не составит труда справиться!

Глядя на его самоуверенный вид, Вера невольно улыбнулась, и её прежняя тревога и страх поутихли.

Она провела ладонью по его груди, вычерчивая пальцем круги, и с блеском в глазах сказала:

— Да! Мой муж теперь — герой, собственноручно убивший короля троллей!

Колин рассмеялся, прильнул к её губам и наградил её долгим французским поцелуем, а затем спросил:

— Ну что, появилась уверенность, что станешь владычицей Севера?

Вера, прильнув к его груди, молчала.

Колин продолжил:

— Если ты сама не возьмёшь на себя эту ответственность, не боишься, что хрупкие плечи Джойса не выдержат этой ноши?

Подумай: сможет ли десятилетний ребёнок своим умом справиться с нынешней ситуацией на Севере?

Вера долго молчала, но наконец подняла голову — в её глазах уже не было растерянности, вместо неё горела твёрдая решимость, готовая на самопожертвование.

— Хорошо. Если все посчитают, что герцогский престол должна занять я, я не стану отказываться!

Колин с облегчением вздохнул и улыбнулся:

— Вот это по-настоящему достойный поступок для Святого Хильда!

На щеках Веры вспыхнул румянец, и она снова заговорила неуверенно:

— Но ведь ещё неизвестно, смогу ли я вообще унаследовать престол. Право наследования Джойса стоит выше моего, а к тому же нужно будет заручиться согласием императора и Сената.

— Об этом не волнуйся, — уверенно ответил Колин.

Заметив недоумевающий взгляд Веры, он поспешно перевёл разговор в шутку:

— Я уверен, что император и Сенат примут правильное решение. Сейчас Северу нужна именно такая правительница, как ты.

— Колин, ты слишком высоко меня ценишь… — Вера высунула язычок, а затем, внезапно что-то вспомнив, воскликнула: — А что, если сделать герцогом Севера дядю Гарсию? Это ведь ещё лучше, правда?

— Маркграфа Гарсию? — Колин нахмурился.

Если бы не было Веры как варианта, Колин, возможно, и рассмотрел бы кандидатуру маркграфа Гарсии.

Но если у него был шанс стать мужем самой герцогини, зачем ему соглашаться на роль всего лишь зятя герцога?

Пусть маркграф Гарсия и оказал Колину услугу, но Колин скорее выкупил бы его из плена и обеспечил безбедную старость.

Он только что избавился от одной горы, давившей на него сверху, и не хотел навлекать на себя новую.

— Пока у герцога Святого Хильда есть сын и приёмная дочь, Сенат не согласится отдать герцогство Северу маркграфу Гарсии.

К тому же жителям Севера будет трудно принять герцога, который когда-то был пленником Востока.

Какими бы блестящими ни были его прежние победы, позор Ущелья Теней… будет преследовать маркграфа Гарсию до конца его дней.

Услышав это, Вера разочарованно кивнула.

— Ладно, не забивай голову, — Колин чмокнул жену в щёку. — Просто приготовься морально к тому, что тебе придётся взять на себя эту ношу. А остальное оставим на усмотрение императора и Сената.

— Хорошо, — послушно кивнула Вера и подарила мужу прощальный поцелуй.

Они потушили магическую лампу и улеглись отдыхать.

На небе за окном было мало звёзд, лишь тонкий серп луны висел над верхушками деревьев, отбрасывая холодный бледный свет.

После полуночи в Замке Бабочек уже не горели окна, только в коридорах и сторожевых будках мерцали огоньки.

Где-то вдалеке донёсся крик совы, отчего и без того безмолвная ночь стала ещё более спокойной.

— Вера? Вера? — тихо позвал Колин жену, но она уже крепко спала. Тогда он бесшумно поднялся, накинул простую одежду и выпрыгнул в окно.

В воздухе всё так же витал свежий, нежный аромат тюльпанов, и в нём едва уловимо чувствовался запах крови.