Топ-топ-топ…

Тяжёлыми шагами мимо прошёл отряд полностью вооружённой стражи.

Свет факелов постепенно угас по мере их удаления, и двор снова погрузился во тьму.

Из тени в углу Колин ускорил шаг и, следуя за едва уловимым запахом крови, постепенно добрался до северо-западного угла Замка Бабочек.

Резкий, удушливый запах ударил в нос, едва не сбив Колина с ног.

Это был запах конского навоза.

Колин понял, что оказался у конюшен.

Проклятье!

Колин выругался про себя — запах крови перебивался конским духом, и теперь он с трудом мог определить, откуда именно он исходил.

К счастью, это место находилось на окраине Замка Бабочек, так что Колин принялся обыскивать окрестности одну за другой.

Вскоре он снова нашёл источник запаха крови — колокольня.

Это была старая колокольня, пережившая не одно столетие; её облупившиеся стены и густо обвивающие их лианы хранили следы времени.

Бам!

Ровно час ночи — старинная колокольня издала глухой, хриплый бой.

Колин укрылся в тени неподалёку, но не спешил приближаться.

Потому что уже при беглом осмотре он обнаружил вокруг колокольни три потайных дозора.

Здесь точно было что-то не так!

Однако у Колина не было уверенности, что он сможет проникнуть в колокольню, не потревожив часовых.

Он уже собирался уходить, как вдруг тяжёлые двери колокольни со скрипом отворились.

Изнутри выкатили инвалидное кресло.

Лица человека в кресле было не разглядеть, но Колин догадался, кто это.

Отец графа Моррисона — Франко Моррисон.

После смерти старого графа именно его сын Франко был первым в очереди наследников, но, к сожалению, много лет назад Франко получил тяжёлое ранение в бою и был парализован до сих пор, поэтому графский титул перешёл к его сыну, то есть внуку старого графа — Секену Моррисону.

Колин смотрел на удаляющуюся фигуру Франко, и в голове его проносились разные мысли.

В конце концов он всё же решил тихо последовать за ним.

Инвалидное кресло Франко двигалось не спеша, направляясь по центральной оси Замка Бабочек во внутренний двор.

По пути им встретился патруль стражи, и они тотчас остановились, чтобы поприветствовать Франко.

Из их приветствий Колин убедился, что это действительно Франко.

Проследовав за ним ещё некоторое время и видя, что Франко вот-вот войдёт в главный замок, Колин намеренно усилил звук шагов и вышел из тени.

Франко действительно остановился.

— Виконт Англер? — при слабом лунном свете Франко узнал Колина.

— Вы? Рыцарь Франко? — Колин сделал вид, что встретил его случайно.

Впрочем, это действительно была их первая встреча — на церемонии поминовения и на приветственном банкете Франко не присутствовал.

Этот рыцарь Франко выглядел на вид лет пятидесяти с лишним, с мрачным выражением лица, худощавым лицом, узкими глазами и бледными, бескровными губами — казалось, он едва держится на ногах.

Многолетняя парализованная жизнь искалечила этого некогда известного северного рыцаря, превратив его в тень былого.

— А вы что здесь делаете?

— О, не спится, решил прогуляться. Надеюсь, я вам не помешал, — Колин с улыбкой подошёл ближе.

Действительно, запах крови стал ещё ощутимее.

— Ну что вы, конечно, не помешали. Мне тоже не спится, вот и вышел подышать, — Франко слегка кивнул, глядя на свою правую руку.

Колин недоумевал, как вдруг служанка, толкавшая кресло, тихо пояснила:

— Виконт, господин Франко хочет пожать вам руку.

Колин слегка наклонился и пожал его худую, иссохшую правую руку.

Холодная и скользкая, будто мёртвая рыба.

— Прошу прощения, из-за моего состояния я не смог присутствовать на банкете в вашу честь, — виновато улыбнулся Франко.

— Не стоит извинений, — Колин поспешно отпустил его руку и улыбнулся в ответ. — Вы получили ранение в бою с троллями — вы достойный уважения рыцарь.

Франко горько усмехнулся:

— Я всего лишь жалкий неудачник, которого одолели тролли. А вот вы — уничтожили стотысячное войско троллей у Ветреного Рога, да ещё и собственноручно отрубили голову королю троллей перед столицей!

Такие подвиги делают вас истинным героем Севера и образцом для подражания для всех рыцарей!

Если бы не моё состояние, я непременно отдал бы вам высшие рыцарские почести!

Колин поспешно замахал руками и смиренно ответил:

— Это всё заслуга солдат, храбро сражавшихся с врагом. Я не смею приписывать все лавры себе.

Франко улыбнулся и вдруг переменил тему:

— Секен говорил вам, что хочет взять в жёны госпожу Нину?

— Да. Госпожа Грейс действительно просила Веру помочь устроить этот брак, — Колин подумал, что Франко хочет помочь сыну замолвить словечко.

Но неожиданно Франко медленно покачал головой:

— Не могли бы вы передать госпоже Вере мою просьбу — не соглашаться на этот брак?

— О? Почему? — Колин удивился. Этот род Моррисонов был «помешан на девицах Святого Хильда», так почему же этот человек не хочет, чтобы его сын женился на Нине?

На лице Франко появилось мрачное выражение; помедлив мгновение, он спросил:

— Виконт, вы знаете, почему род Моррисонов так настойчиво добивается браков с девицами из дома Святого Хильда?

— Почему же? — с живым интересом спросил Колин.

— Вы, наверное, слышали о теории «очищения крови»? — спросил в ответ Франко.

Колин кивнул.

Об этом ему рассказывал Учёный Доан. Если говорить просто, то в этом мире люди верили, что происхождение является важнейшим фактором, определяющим пределы возможностей потомства.

Семейства святых рыцарей могли постоянно рождать новых святых рыцарей именно благодаря своей благородной и священной крови.

Поэтому в своё время знать Империи Света с безумным азартом охотилась за благородными девицами из родов святых рыцарей, всячески стараясь заполучить их в жёны, чтобы таким образом «очистить» свою собственную кровь.

Однако реальность оказалась жестокой.

Со дня основания Империи Света количество семейств святых рыцарей не увеличилось ни на одно. Те аристократы, которые на протяжении нескольких поколений брали в жёны дочерей из родов святых рыцарей, обнаружили, что их потомки ничуть не превзошли предков.

Напротив, именно благодаря этим бракам влияние семейств святых рыцарей ещё больше распространилось, и попытки «очистить кровь» обернулись лишь укреплением власти святых рыцарей.

В конце концов знать постепенно перестала так рьяно добиваться девиц из родов святых рыцарей, и браки стали заключаться более прагматично.

Однако род Моррисонов был исключением — они, по-видимому, всё ещё не оставили теорию очищения крови и продолжали настойчиво добиваться девиц из дома Святого Хильда.

Франко с серьёзным видом произнёс:

— Род Моррисонов глубоко отравлен этой теорией. Члены рода, скованные заветами предков и вековыми традициями, уже не видят реального положения дел. Поэтому я надеюсь, что вы поможете мне остановить продолжение этой трагедии.

— Трагедии? — переспросил Колин. — Какой же тут может быть трагедия?

На лице Франко появилось страдальческое выражение:

— Вы, возможно, не знаете, но у меня было два брата. Один умер в младенчестве, другой… родился уродом, и, наверное, не проживёт и нескольких лет, но прежде чем умереть, он должен был терпеть нечеловеческие муки, и отец в конце концов с болью в сердце убил его…

И у меня, кроме Секена, были и другие дети, но его братья и сёстры… — Франко горько усмехнулся, — либо были слабоумными, либо калеками!

Так что кровь дома Святого Хильда для нас — не благословение, а проклятие!

Тут Колин наконец понял, что Франко имел в виду под «трагедией».

Видимо, из-за долгих браков с домом Святого Хильда гены рода Моррисонов постепенно ассимилировались с генами Святого Хильда, в результате чего они, хоть и не были близкими родственниками, стали почти как кровные. А это привело к тому, что на потомках стали сказываться последствия кровосмешения.

В глазах Франко, не сведущего в генетике, эти последствия выглядели как проклятие крови.

— Хорошо. Я передам вашу просьбу Вере. Однако хочу заметить, что ваша мать очень заинтересована в этом браке, так что…

— Премного благодарен! С матерью я поговорю лично.

Колин мысленно вздохнул: ну и запутанный же этот род Моррисонов.

Неудивительно, что в их основной ветви уже три поколения подряд только по одному наследнику — сами же себе и создали проблемы.

После этого они ещё немного поболтали о том о сём, и Колин заметил, что Франко весьма оптимистично смотрит на нынешнюю ситуацию на Севере, полагая, что нынешний хаос — явление временное и скоро всё успокоится.

Колин не знал, говорит ли Франко это из вежливости или же из-за многолетнего заточения в замке он несколько отстал от бурных перемен во внешнем мире.

Но он не стал углубляться.

Его гораздо больше интересовало, зачем Франко среди ночи отправился в ту колокольню.

И почему оттуда исходил этот неистребимый запах крови?

Разумеется, Колин понимал, что задавать такие вопросы напрямую Франко нельзя, поэтому, поболтав с ним о пустяках, он распрощался и ушёл.

Провожая взглядом фигуру Колина, постепенно исчезающую в темноте, Франко вдруг спросил:

— Как долго он за нами шёл?

Служанка, толкавшая коляску, покачала головой:

— Я не могу сказать точно.

Франко прищурился, в его глазах сверкнул холодный огонёк, и он тихо приказал:

— У колокольни поставить ещё людей.

— Слушаюсь, господин.