— Колин, ты плохо спал прошлой ночью?

Вера, глядя на зевающего Колина, с беспокойством спросила и протянула ему зажаренную оленью ногу.

Колин взял её и с улыбкой ответил:

— Всё в порядке. Просто среди ночи разбудили какие-то комары, и потом уже не уснул.

— Тогда тебе стоит вздремнуть после обеда?

— Не стоит. После еды продолжим путь. Чем быстрее мы доберёмся до Золотого Льва и отведём его обратно, тем спокойнее будет у меня на душе.

— Хорошо, — Вера не стала больше настаивать и протянула ему несколько кусков белого хлеба.

Сидевший рядом Учёный Доан заметил, как Колин, принимая еду, обнажил руку, на которой было несколько отчётливых царапин.

Однако он ничего не спросил.

Умные люди устроены так: даже если они что-то заметили, они знают, что не стоит задавать лишних вопросов.

Колин тоже заметил взгляд Учёного Доана, но, видя, что тот благоразумно сделал вид, что ничего не заметил, откусил кусок жареного оленя и сказал:

— Учёный Доан, как вы считаете, что это за род — Моррисоны?

Учёный Доан помедлил, обдумывая, а затем ответил:

— Виконт, я считаю, что род Моррисонов обладает качествами, присущими достойному роду: верность, скромность и прагматичность.

Колин прожевал эти три слова и, казалось, призадумался.

Очевидно, что три определения, которые дал Учёный Доан, были выбраны не случайно.

Во-первых, верность: это указывало на то, что род Моррисонов глубоко связан с домом Святого Хильда и что у них практически нет пути к предательству.

Во-вторых, скромность: это намекало на то, что род Моррисонов всегда вёл себя сдержанно и тихо, не привлекая к себе громкой славы на Севере.

И наконец, прагматичность — самое интересное определение.

Стал бы прагматичный род, зная, что теория очищения крови несостоятельна, поколение за поколением настаивать на браках с девицами из дома Святого Хильда?

Особенно учитывая, что это уже привело род Моррисонов к «проклятию крови»?

Очевидно, нет.

Значит, у рода Моррисонов была какая-то глубинная причина так настойчиво добиваться девиц из дома Святого Хильда!

Вспомнив жуткое зрелище, которое он увидел прошлой ночью под колокольней Замка Бабочек, Колин начал кое о чём догадываться.

Учёный Доан, видимо, уловив мысли Колина, осторожно заметил:

— Виконт, я полагаю, что сейчас ваше внимание должно быть обращено не на род Моррисонов.

— О? А на кого же, по-вашему?

— На род Уман, — твёрдо ответил Учёный Доан.

— Уман… — Колин прожевал это знакомое имя, — и что вы предлагаете?

— Виконт, в Замке Бабочек вы слышали о том, что Павший Орёл сожжён дотла. Очевидно, что род Уман стал для Сент-Шейнов отбросом, или, точнее, жертвой.

Граф Уман, лишившийся своего гнезда, уже не станет верно служить Сент-Шейнам, а его солдаты будут люто ненавидеть тех, кто уничтожил их дома. Это даёт нам шанс.

— Вы хотите переманить на свою сторону род Уман? — Колин нахмурился.

Ему вовсе не хотелось, чтобы граф Уман оказался в одном лагере с ним — разве это не означало бы, что месть за его прошлую жизнь останется неотомщённой?

И уж точно Колин не мог доверить свою спину этому старому интригану.

Учёный Доан, судя по всему, тоже не слишком горел желанием привлекать род Уман, и спокойно ответил:

— Я лишь говорю, что это стоит попробовать. Однако я подозреваю, что Сент-Шейны уже давно подготовили ответный ход против рода Уман — они не позволят только что созданному врагу тут же переметнуться в стан Святого Хильда.

Поэтому нам прежде всего следует выяснить, что сейчас с графом Уманом и его армией. Если Сент-Шейны ещё не успели до них добраться, тогда мы действительно можем попытаться их перетянуть на свою сторону и тем самым ослабить силы Сент-Шейнов.

Колин кивнул, ничего не сказав и не дав чёткого согласия.

Учёный Доан уже хотел добавить что-то ещё, но вдруг почувствовал, что температура вокруг заметно упала.

Вууух —

Подул ветерок, и вместе с ним в воздухе заплясали снежинки.

Костер перед ними заколебался, словно вот-вот погаснет.

— Что-то не так! — Колин мгновенно вскочил, бросил оленью ногу и схватился за меч у пояса.

— Это магические колебания! — воскликнула Вера. — Здесь колдует маг! И притом очень сильный!

— Тревога! Обыскать окрестности! — громко приказал рыцарь Лог, отправляя небольшие отряды всадников на поиски мага.

Небо, ещё мгновение назад ясное, в считанные секунды затянуло тучами, словно вот-вот должен был разразиться ливень.

— Он в лесу к западу! — воскликнула Вера, указав рукой.

— Быстро! Остановите его!

С грохотом копыт отряд всадников стрелой помчался в указанном направлении.

Но прежде чем они успели вытащить спрятавшегося в тени мага, в небе сверкнула молния.

Бах!

И следом раздался глухой раскат грома.

А затем с неба посыпался снег.

И всё?

Колин и его люди, приготовившиеся к чему угодно, немного опешили.

Судя по масштабу приготовлений, они ожидали какого-то ужасного заклинания, но оказалось, что это был всего лишь снегопад.

Конечно, устроить снегопад в начале лета — тоже кое-что значит…

Тем временем всадники нашли мага и привели его к Колину.

— Учитель Кушиус? Это вы? — увидев вошедшего, Вера поражённо вскрикнула.

Неудивительно, что ей показалось, что она чувствует знакомую ауру — это был её учитель.

— Ха-ха, госпожа Вера, виконт Англер, не волнуйтесь, я просто пошутил.

Кушиус, которого сзади подпирали мечами, выглядел совершенно невозмутимо и даже находил время шутить.

Колин взглянул на этого несерьёзного мага высшего ранга и, не подавая виду, широко улыбнулся и радушно пожал ему руку:

— Господин Кушиус, какая удача встретить вас здесь! Вера всегда рассказывала, как многому вы научили её в Йевиле, и я давно хотел лично поблагодарить вас за вашу заботу о ней.

— Виконт, вы слишком любезны! Надеюсь, моя шутка не доставила вам слишком много хлопот.

— Разумеется, нет. Не желаете присоединиться к нам за едой?

— С превеликим удовольствием!

Кушиус не стал церемониться и, подойдя к костру, бесцеремонно схватил с вертела кусок жареного оленя и откусил от него.

— Ммм! Вкуснотища!

Жуя, он одобрительно поднял большой палец.

— Учитель, а что вы делаете на Севере? — Вера налила ему бокал красного вина и протянула.

Кушиус взял бокал, осушил его одним глотком, довольно икнул и небрежно ответил:

— Путешествую, навещаю старых друзей на Севере и, конечно же, тебя, моя дорогая ученица!

Ты уже больше года как уехала из Йевиля. Небось, забросила учёбу? Магические основы ещё помнишь?

— Конечно, помню! — сразу ответила Вера, хотя в голосе её слышалась неуверенность.

Кушиус мгновенно это заметил и тут же принялся экзаменовать её по магическим наукам.

Колин, наблюдавший со стороны, был настороже.

Слишком уж вовремя появился этот маг Кушиус!

К тому же, как говорила Вера, он был близким другом того самого колдуна из рода Сент-Шейнов.

И даже запретное заклинание, которое колдун принёс в жертву, уничтожив Павший Орёл и убив герцога Святого Хильда, как подозревали, было усовершенствованной версией запретного заклинания «Око окаменения», которое когда-то хранилось в коллекции самого Кушиуса.

При таких обстоятельствах Колин вовсе не верил, что Кушиус ничего не знает о том, что случилось в Павшем Орле.

И тем более не верил, что тот появился здесь без задней мысли.

Впрочем, прогонять его Колин не собирался — всё-таки он был учителем Веры.

К тому же маг, прячущийся в тени, гораздо опаснее того, кто сам себя выдаёт.