В конце мая на Севере температура уже была довольно высокой.

Однако на Бегущей Реке всё ещё лежал толстый слой льда.

— Эй, виконт! Я же говорил — переправимся без проблем!

Маг Кушиус скакал по льду, демонстрируя Колину, что его «творение» надёжно.

Колин улыбнулся и махнул рукой рыцарю Логу:

— Переправляйтесь.

Рыцарь Лог принял приказ и начал организовывать переправу кавалерии.

Одновременно он следил за возможным появлением дозорных рода Доусонов.

Впрочем, отряд Колина был небольшим и состоял из быстрых всадников; род Доусонов, хотя и находился на северном берегу Бегущей Реки, не мог полностью перекрыть всю реку.

Конечно, если бы через реку переправлялась целая армия, это было бы совсем другое дело.

Именно поэтому Колин привёл с собой только тысячу лёгких всадников — если бы людей было больше, им пришлось бы прорываться с боем через заслоны Доусонов.

Переправившись через Бегущую Реку и проехав ещё полдня, Колин и его люди встретили разъезд Золотого Льва.

Представившись, они направились к месту дислокации Золотого Льва.

К вечеру Колин увидел огромный военный лагерь и развевающиеся на ветру знамёна с золотыми львами.

Основные командиры Золотого Льва, получившие известие, уже выстроились за пределами лагеря, чтобы приветствовать Колина и его спутников.

По дороге Учёный Доан вкратце познакомил Колина с высшим командованием Золотого Льва.

Командующий — рыцарь Нельсон и его два заместителя — рыцарь Луис и рыцарь Камбенин.

Разумеется, как родовая армия дома Святого Хильда, командующий Золотым Львом был всего лишь номинальной фигурой.

Настоящим хозяином армии был сам герцог Святой Хильд; впрочем, если бы существовал прямой наследник, например, покойный маркграф Чарльз, он тоже имел бы право командовать этой армией.

Но теперь, когда герцог Святой Хильд мёртв, а пост маркграфа Севера вакантен, вопрос о том, кому подчиняться Золотому Льву, становился спорным.

В такой ситуации позиция командующего рыцаря Нельсона была решающей.

Рыцарь Нельсон был представительным мужчиной средних лет с властным видом; ростом под два метра, крепкого телосложения, он излучал внушительную силу.

Рыцарь Луис был постарше, с сединой на висках, всегда с доброй улыбкой на лице и мягкими манерами.

Рыцарь Камбенин, напротив, был холоден, немногословен, с уродливым шрамом на лице; с ним было непросто найти общий язык.

Эти трое рыцарей командовали Золотым Львом и, разумеется, пользовались полным доверием герцога Святого Хильда; их преданность не вызывала сомнений.

После обмена любезностями рыцарь Нельсон пригласил Колина и его спутников в лагерь.

Здесь была сосредоточена последняя элитная армия дома Святого Хильда; бесконечные ряды солдат и шатров, уходящие за горизонт, вселяли чувство уверенности.

Восемьдесят тысяч солдат, идеальный порядок — это показывало, что рыцарь Нельсон действительно обладал выдающимися командирскими качествами.

Войдя в штаб, рыцарь Нельсон сразу перешёл к делу:

— Леди Вера, виконт Англер, я слышал о смерти герцога, но хотел бы уточнить — это правда?

— Да, это правда, — с печалью в голосе кивнула Вера.

Затем она рассказала о событиях, произошедших в день свадьбы, и поделилась своими догадками о том, кто мог быть убийцей.

Рыцарь Нельсон молча слушал; в шатре витала атмосфера скорби и гнева.

Когда три командира Золотого Льва переварили услышанное, Колин, слегка кашлянув, заговорил:

— Господа, я понимаю, что вам трудно смириться со смертью герцога, и вы, без сомнения, жаждете мести. Однако сейчас враг силён: армия Менамов уже вступила на Север и скоро окажется в тылу у Золотого Льва. Поэтому я предлагаю сначала отступить в Зимний Город, переждать удар, а уже потом строить дальнейшие планы.

Слова Колина не вызвали особого отклика. Рыцарь Нельсон по-прежнему сидел с опущенной головой, о чём-то размышляя.

Очевидно, что даже женившись на Вере, Колин не имел права командовать этой армией.

— Я тоже считаю, что нужно отступать. Мы не можем позволить, чтобы последняя элита дома Святого Хильда была уничтожена на берегах Бегущей Реки, — поддержала его Вера.

Но рыцарь Нельсон по-прежнему молчал.

В шатре повисла напряжённая тишина.

Тогда рыцарь Луис с улыбкой заговорил:

— Виконт Англер, я знаю, что вы искренне хотите помочь Золотому Льву. Однако мы получили приказ герцога — сдерживать род Доусонов на этом рубеже. Если мы отступим, и Доусоны переправятся через Бегущую Реку, вторгнувшись в личные владения дома Святого Хильда, кто возьмёт на себя ответственность?

Колин покачал головой и возразил:

— Но если вы останетесь здесь и будете ждать, пока Менамы отрежут вам путь к отступлению и возьмут в клещи вместе с Доусонами, Золотой Лев неминуемо погибнет.

Рыцарь Луис хотел что-то добавить, но увидел, что рыцарь Нельсон медленно поднимается, и, решив не спорить, предоставил слово ему.

Взгляд рыцаря Нельсона скользнул по лицу Колина и остановился на Вере. Он спросил:

— Леди Вера, не могли бы вы сказать, где сейчас находится тело герцога?

— Оно снаружи.

— Можем ли мы взглянуть на него?

— Конечно.

Вера посмотрела на Колина, и тот, кивнув рыцарю Логу, приказал ему внести гроб герцога Святого Хильда.

Рыцарь Лог вышел выполнять приказ.

В шатре снова воцарилось неловкое молчание.

Колин переглянулся с Учёным Доаном — оба понимали, что ситуация серьёзнее, чем они предполагали.

Высшие офицеры Золотого Льва оказались более упёртыми, чем они ожидали.

Но такая упёртость казалась Колину необъяснимой.

Даже если Нельсон и считал, что Колин и Вера не имеют права отдавать приказы Золотому Льву, в сложившихся обстоятельствах, чтобы избежать окружения, лучшим вариантом было отступление в Зимний Город.

Колин не понимал, почему рыцарь Нельсон и его люди так сопротивлялись этому предложению.

Вскоре рыцарь Лог внёс гроб герцога Святого Хильда.

Все присутствующие окружили его, готовясь отдать последние почести.

С тихим скрипом крышка гроба была поднята.

Колин прижал руку к груди, склонил голову и придал лицу подобающее скорбное выражение.

Но тут он услышал сомневающийся голос рыцаря Нельсона:

— Виконт Англер, вы уверены, что это тело герцога?

Хм?

Колин с недоумением поднял глаза и взглянул в гроб, поясняя:

— Рыцарь Нельсон, герцог был обращён в камень неизвестным запретным заклинанием, поэтому его тело может выглядеть несколько…

Он не договорил.

Потому что сам остолбенел.

В гробу лежала каменная статуя герцога Святого Хильда.

Но это была не окаменевшая плоть герцога!

Они выглядели одинаково, но на самом деле были совершенно разными вещами.

По деталям лица, по общему впечатлению Колин был абсолютно уверен: в гробу было не тело герцога Святого Хильда!

А самая обычная статуя.

Её подменили!

Колин вздрогнул и перевёл взгляд на Учёного Доана, встретив его не менее потрясённый взгляд.

Их взгляды пересеклись, и в голове у обоих мелькнула одна и та же мысль —

Род Моррисонов!