Глядя на каменную статую в гробу, Колин за одно мгновение передумал тысячи мыслей.

На всём протяжении пути только род Моррисонов мог незаметно подменить тело герцога.

Ведь только в Цветочном Городе они останавливались на ночь и открывали гроб, чтобы род Моррисонов мог отдать почести.

Кто бы мог подумать, что они позарятся на тело герцога?

Что они задумали?

Колин естественно вспомнил о кровавой луже под колокольней Замка Бабочек.

У него было предчувствие, что кража тела герцога как-то связана с этим таинственным кровавым озером.

— …Она действительно похожа на статую, но это тело герцога, — твёрдо сказал Колин.

Сейчас он должен был стоять на своём.

То, что тело герцога Святого Хильда подменили, само по себе не было катастрофой, но если рыцарь Нельсон ухватится за это как за предлог и откажется признавать смерть герцога — вот тогда будут проблемы.

Они даже могли заявить, что герцог Святой Хильд просто пропал без вести.

Смерть и исчезновение — это две совершенно разные вещи.

Когда герцог мёртв, командование Золотым Львом автоматически переходит к его наследнику.

Но если смерть герцога Святого Хильда не подтверждена, то без его прямого приказа рыцарь Нельсон и его люди могут просто игнорировать любые другие распоряжения и самостоятельно контролировать самую элитную военную силу дома Святого Хильда.

Рыцарь Луис прищурился, внимательно разглядывая «тело» в гробу, и с улыбкой покачал головой:

— Прошу прощения, виконт Англер, я не сомневаюсь в вашей честности, но это… это же обычная каменная статуя.

Вера тоже заметила, что с телом что-то не так, но, видя, что Колин настаивает на том, что это тело герцога, она промолчала.

Учёный Доан, конечно, тоже понял, что что-то неладно, и осознал, что ситуация начинает развиваться в непредсказуемом направлении, поэтому поспешно вмешался:

— Рыцарь Нельсон, рыцарь Луис, рыцарь Камбенин, герцог был обращён в камень неизвестным запретным заклинанием на свадьбе виконта Англера — это произошло на глазах у всех.

Если у вас есть сомнения, вы можете опросить лордов и аристократов, которые были там. Я уверен, они подтвердят мои слова.

Учёный Доан постарался избежать прямого утверждения, что в гробу лежит именно тело герцога, а вместо этого сослался на свидетелей, которые могли бы подтвердить сам факт смерти.

Однако рыцарь Нельсон остался непоколебим:

— Что именно произошло в ночь свадьбы виконта Англера — мы, разумеется, пошлём людей, чтобы выяснить это.

Но до тех пор, прошу нас извинить, но мы не можем нарушить приказ герцога и отступить в Зимний Город.

Подозрения Колина крепли — поведение Нельсона и остальных было слишком странным.

Даже если они опасались, что Колин попытается захватить власть, они могли бы обсудить это после того, как вернутся в Зимний Город.

Иначе, когда Золотого Льва окружат армии Менамов и Доусонов, какой смысл будет спорить о командовании?

— Смерть герцога вы, конечно, можете расследовать сколько угодно, — твёрдо сказал Колин. — Но сейчас отступление в Зимний Город — вопрос жизни и смерти. Только так можно спасти Золотого Льва. Даже если бы герцог воскрес, он отдал бы тот же приказ.

Рыцарь Нельсон усмехнулся и покачал головой:

— Вовсе не обязательно.

— Что вы имеете в виду? — нахмурился Колин.

Рыцарь Луис тоже улыбнулся и пояснил:

— Виконт, вы, возможно, не знаете, но к нам пришло мощное подкрепление. Даже если Менамы и Доусоны нападут одновременно, кто победит — ещё неизвестно, это покажет бой.

— Подкрепление? — у Колина возникло нехорошее предчувствие.

В глазах Учёного Доана мелькнула искра — он, кажется, догадался, о чём идёт речь.

— Именно так, — кивнул рыцарь Нельсон. — Несколько дней назад граф Уман сдался нам со всей своей армией. Так что с присоединением войск дома Уман у нас есть все шансы дать дварфам решающее сражение!

— Граф Уман? — Колин прищурился, и в его глазах мелькнул опасный блеск. — Такой перебежчик, и вы ему верите? А если это ложная сдача?

— Невозможно, — уверенно ответил рыцарь Нельсон. — Нам известно, что Павший Орёл был сожжён дотла родом Сент-Шейнов. С такой кровной враждой я не верю, что граф Уман будет и дальше служить Сент-Шейнам.

Рыцарь Луис поспешно добавил:

— И к тому же граф Уман принёс с собой две головы — Лоренса и Пенни. Если вы хоть немного знаете род Сент-Шейнов, то должны понимать, что один из них был сыном колдуна, а другая — его сестрой.

Виконт Англер, скажите сами: при таком раскладе возможно ли примирение между домом Уман и Сент-Шейнами?

Колин замолчал.

Он впервые узнал, что Лоренс был сыном колдуна, но судя по тому, что граф Уман принёс его голову в качестве доказательства, это, вероятно, было правдой.

В таком случае граф Уман действительно разругался с Сент-Шейнами вдребезги.

Такая кровная вражда уже не укладывалась в рамки «уловки» — это было далеко за пределами того, что можно было списать на взаимное доверие.

Если бы Чжоу Юй сжёг дом Хуан Гая, а Хуан Гай убил сына и сестру Чжоу Юя, то даже если бы они заранее сговорились, они бы всё равно заподозрили друг друга в том, что «спектакль» стал реальностью.
(Автор ссылается на Китайскую пословицу сильно утрируя ее под данную ситуацию. Пословица: «Чжоу Юй бьёт Хуан Гая — один хочет бить, другой хочет, чтобы его били» что значит обе стороны заранее договорились, обман согласован, и все делают это добровольно.)

К тому же, Лоренс и Пенни были единственной связью между Сент-Шейнами и домом Уман; теперь, когда они мертвы, на каком основании колдун мог бы верить, что граф Уман останется на его стороне?

Но Колина мучил другой вопрос: как же колдун, который всё просчитывал наперёд, мог допустить, чтобы граф Уман убил Лоренса и Пенни и увёл армию дома Уман в стан Святого Хильда?

Раз уж колдун планировал принести в жертву Павший Орёл, он должен был предвидеть, что граф Уман из-за этого порвёт с Сент-Шейнами. Неужели он не подготовился заранее, по крайней мере, чтобы не дать Уману переметнуться к врагу?

В этот момент за пределами шатра послышались шаги.

Вскоре внутрь быстрым шагом вошёл граф Уман.

— Я слышал, что герцог пал от рук злодеев — это правда?

Только войдя, он с тревогой спросил и тут же заметил гроб, стоящий в центре шатра.

Внезапно граф Уман замер, словно поражённый громом, и оцепенел, будто не мог принять известие о смерти герцога Святого Хильда.

Колин закатил глаза.

Слишком наигранно, слишком неловко.

— Герцог! — граф Уман бросился к гробу, но в следующее мгновение, увидев тело внутри, опешил.

— Эт… это тело герцога? Вы уверены? Да это же самая обычная статуя.

Колин всё больше раздражался — яма, которую ему вырыл род Моррисонов, становилась всё глубже.

Поэтому он просто проигнорировал вопрос графа Умана и, глядя прямо в глаза рыцарю Нельсону, твёрдо спросил:

— Рыцарь Нельсон, значит, вы решили дать дварфам решающее сражение прямо здесь?

— Да, — коротко и твёрдо кивнул рыцарь Нельсон.

Затем Колин перевёл взгляд на рыцаря Луиса.

Тот опустил глаза, избегая его взгляда — по всей видимости, он соглашался с решением Нельсона.

Колин взглянул на рыцаря Камбенина и тут заметил, что тот всё это время не проронил ни слова.

Хотя Камбенин всегда был немногословен, разве мог он молчать при принятии такого важного решения?

Заметив взгляд Колина, рыцарь Камбенин без колебаний встретился с ним глазами, словно пытаясь что-то передать.

— Хорошо, — вдруг улыбнулся Колин. — Тогда я желаю вам, рыцарь Нельсон, разгромить дварфов и вернуть Северу порядок и покой!

— Благодарю, виконт. Если бы вы и ваши войска из дома Англеров выступили вместе с нами, то…

Не дав ему договорить, Колин перебил:

— Мне нужно сопроводить тело герцога в Винтерфелл. Сегодня уже поздно, так что я попрошусь у вас на ночлег, а завтра с утра мы отправимся в путь.

Что касается Бурной Реки — оставляю её на вас и графа Умана.

С этими словами он жестом приказал рыцарю Логу выкатить гроб и, взяв Веру за руку, направился к выходу.

Оставив трёх рыцарей и одного графа в недоумении переглядываться друг с другом.