Ночь была глубокой, тишина — всеобъемлющей.

Фигура в полных доспехах быстрым шагом направлялась к шатру рыцаря Нельсона.

— Стой! Кто ты? Назови себя!

Перед шатром телохранители рыцаря Нельсона настороженно преградили путь незнакомцу в доспехах.

Тот невозмутимо снял шлем.

— Маркграф Чарльз… господин!

Как элитная армия дома Святого Хильда, они, разумеется, не могли не узнать Чарльза Святого Хильда.

Но телохранители всё ещё не верили своим глазам — ведь ранее поступали сведения, что старший сын герцога Святого Хильда пал в битве с Империей троллей. Как же он теперь оказался здесь?

Чарльз бесстрастно окинул взглядом ошеломлённых охранников и направился прямиком в шатёр.

Телохранители, разумеется, не посмели его остановить.

В шатре рыцарь Нельсон тоже услышал шум снаружи и уже удивился, почему стража не доложила, но тут перед ним предстало знакомое лицо Чарльза.

— Господин Чарльз…

Рыцарь Нельсон тоже застыл на месте, явно ошеломлённый воскрешением Чарльза.

— Вы… вы ведь…

— Это были слухи, которые я попросил распустить виконта Англера.

Чарльз заговорил, но его голос звучал странно — так, будто он давно не говорил и разучился членораздельно произносить слова.

— Что с вашим голосом?

— Кхм, поранил горло.

Колин тоже был в затруднении: хотя он уже мог заставлять кровавых рабов говорить, это требовало огромных умственных усилий, да и голос звучал неестественно.

К счастью, внимание рыцаря Нельсона было сосредоточено не на этом; услышав объяснение, он не стал зацикливаться на странностях, а поспешно склонился в поклоне.

Хотя Чарльз уже был лишён титула, он некоторое время командовал Золотым Львом от имени герцога Святого Хильда, так что рыцарь Нельсон был его старым подчинённым.

— Мне нужно, чтобы ты немедленно отвёл армию обратно в Винтерфел! — приказным тоном произнёс Чарльз.

Рыцарь Нельсон нахмурился, медленно поднял голову, и почтительное выражение на его лице начало исчезать.

— Господин Чарльз, я не знаю, что вам сказал виконт Англер, но сейчас у нас есть реальный шанс сразиться с дварфами насмерть. Зачем нам отступать в Винтерфел?

— Ты уверен, что победишь? — бесстрастно спросил Чарльз.

Рыцарь Нельсон покачал головой:

— На поле боя всё меняется мгновенно — кто может гарантировать победу?

Чарльз скривил губы в холодной, неестественной усмешке:

— А если проиграешь — ты готов нести ответственность?

— Если мы проиграем, я искуплю свою вину смертью! — твёрдо ответил рыцарь Нельсон.

— Ха. Если Золотой Лев падёт в одной битве, Север полностью перейдёт под власть Сент-Шейнов. Даже если ты умрёшь тысячу раз, этого будет недостаточно, чтобы искупить свою вину.

Рыцарь Нельсон помолчал, но его взгляд становился только твёрже. Он покачал головой:

— Простите, господин Чарльз. Приказ герцога, который я получил, — стоять насмерть на берегу Бегущей Реки и не позволить армии Доусонов сделать ни шагу вперёд!

— Отец мёртв.

— Пока я не увижу тело герцога собственными глазами, позвольте мне не признавать его смерть.

Дальше разговаривать было бесполезно — Колин понял, что убедить рыцаря Нельсона словами невозможно.

Раз не выходит словами — придётся другими способами.

Воздух в шатре становился тяжёлым. Чарльз ледяным тоном произнёс:

— Нельсон, ты решил идти до конца против меня?

— Простите, господин Чарльз, — рыцарь Нельсон склонил голову в извинении, но не уступил.

Вжих!

В следующий миг сверкнула сталь.

Рыцарь Нельсон, почувствовав опасность, мгновенно отклонился назад и едва увернулся от смертельного удара Чарльза.

— Господин Чарльз! Что вы делаете? — рыцарь Нельсон явно не ожидал, что Чарльз, не говоря ни слова, попытается его убить.

— Я убью тебя, предатель дома Святого Хильда!

Чарльз с яростным криком снова бросился вперёд с мечом.

Глядя на полную убийственных намерений фигуру, рыцарь Нельсон не стал пренебрегать опасностью, мгновенно выхватил меч и нанёс встречный удар в грудь Чарльза.

Удар Нельсона был направлен на то, чтобы отогнать Чарльза, но тот, словно не замечая угрозы, продолжал безрассудно двигаться вперёд.

Когда рыцарь Нельсон понял, что что-то не так, и попытался изменить траекторию, было уже поздно.

— Господин Чарльз! Отступите!

Чарльз полностью проигнорировал предупреждение и, казалось, сам бросился на сверкающее остриё.

Вжих!

Меч пронзил грудь Чарльза.

В тот же миг меч Чарльза обрушился на плечо Нельсона, едва не отрубив ему правую руку.

Но рыцарю Нельсону сейчас было не до собственной раны — он, глядя на Чарльза в упор, был совершенно ошеломлён.

— Гос… господин… — в шатре появились телохранители, привлечённые шумом, и, увидев происходящее, тоже остолбенели.

Рыцарь Нельсон убил Чарльза Святого Хильда?!

Изо рта Чарльза хлынула кровь, но на его лице застыла зловещая улыбка.

— Что здесь случилось? — за шатром раздался голос рыцаря Камбенина.

Услышав этот голос, рыцарь Нельсон в муке закрыл глаза.

Он знал — всё кончено.

…

— Что там случилось?

Граф Уман вышел из своего шатра и, глядя на дальний переполох, с недоумением спросил.

Телохранители растерянно пожали плечами.

— Сходите, посмотрите.

— Слушаюсь, — один из охранников тотчас же побежал в сторону шатра рыцаря Нельсона.

Граф Уман уже собирался вернуться в шатёр и ждать известий, как вдруг к нему направилась фигура в полных доспехах.

— Стой! Кто идёт?

Телохранители немедленно преградили путь.

Человек в доспехах снял шлем, открывая изящное женское лицо.

— Синтия Судо? — граф Уман сразу узнал свою племянницу по мужу. — Ты пропадала так долго — где ты была?

— Дядя, я всё это время скрывалась в Ледяном Утёсе и наконец раскрыла одну важную тайну рода Англеров!

— Что за тайна? — хотя граф Уман нашёл голос Синтии несколько странным, услышав слово «тайна», он весь обратился во внимание.

— Я выяснила, что виконт Англер смог так быстро вырасти в силе только благодаря…

Синтия говорила и одновременно приближалась к графу Уману.

Когда расстояние между ними сократилось до трёх шагов, она внезапно ускорилась, рванув вперёд, и в руке её сверкнул кинжал.

Вжих!

Кинжал вонзился в живот графа Умана, но его перехватила большая ладонь, не давая проникнуть глубже.

— Почему ты предала меня?

Лицо графа Умана потемнело от гнева, он яростно уставился на Синтию.

Но в её глазах он не увидел ни тени вины или колебания — только холодную, мёртвую пустоту, словно у давно умершего зверя.

Топ-топ-топ!

Как раз когда граф Уман был потрясён этим взглядом, позади него раздался оглушительный топот — приближалась огромная фигура в доспехах, похожая на мамонта.

Телохранители тотчас обнажили мечи, пытаясь преградить путь, но гигант разметал их словно мух.

Граф Уман мгновенно понял, что это ловушка, устроенная специально против него.

С яростным рыком он отшвырнул ногой Синтию и, развернувшись, нанёс удар кулаком.

Золотой святой свет, словно текучая вода, устремился вперёд, образуя перед ним почти осязаемый барьер.

Грохот!

Барьер мгновенно рухнул, и граф Уман почувствовал, как его руки противно скрипят под чудовищной тяжестью.

Рана на животе мгновенно разошлась, и пронзительная боль едва не сбила его с ног.

Плюх!

Граф Уман не выдержал и выплюнул кровь; его тело, подхваченное невероятной силой удара, отлетело назад.

Едва коснувшись земли, он без колебаний бросился бежать, крича во весь голос:

— Убийца!

Этот крик, словно искра, упавшая в сухую солому, мгновенно поднял на ноги весь лагерь.

Бесчисленные солдаты дома Уман схватились за оружие и бросились на защиту своего графа.

Видя, что ситуация складывается не в их пользу, гигант в доспехах и Синтия не стали задерживаться, развернулись и побежали.

Вскоре они скрылись в густой ночной тьме.

(Конец главы)