Ууу —

Пронзительный звук боевого рожка разнёсся по лагерю Золотого Льва. Солдаты, только что вырванные из сна, беспорядочно выбегали из шатров.

На ходу натягивая доспехи и лихорадочно разыскивая оружие.

Ругань, выкрики, вопли сталкивающихся в темноте солдат — всё смешалось в один оглушительный шум.

— Стоять на месте! Ни шагу! Ослушавшихся — казнить!

Офицеры бегали по лагерю, выкрикивая приказы и пытаясь навести порядок.

Ситуация была крайне опасной: один неверный шаг — и могла начаться паника.

Даже если враг не вторгался, ночь и распространяющийся страх могли легко вывести солдат из-под контроля офицеров, и тогда не понимающие, что происходит, бойцы начали бы резать друг друга.

К счастью, Колин подготовился заранее и отправил чёрных всадников носиться по лагерю Золотого Льва, хватая и сурово наказывая каждого, кто пытался воспользоваться хаосом.

А вот в лагере дома Уман творился сущий ад.

Ночью приказы передавались плохо, и солдаты понятия не имели, что происходит.

К тому же эти воины и так были на грани отчаяния из-за гибели Павшего Орла, и держались только на обещании графа Умана отомстить.

Теперь же в этом хаосе подавленный гнев вырвался наружу и перерос в безумную ярость.

Многие солдаты, потеряв голову, рубили всех подряд, а убив, вдруг понимали, что перед ними был не враг, а свой же товарищ.

Когда такая истерия охватывает всех, остановить её уже невозможно.

Граф Уман, раненый и в замешательстве от того, зачем его предала племянница Синтия и кто устроил покушение, не появился вовремя, чтобы успокоить людей.

Когда он опомнился, обстановка в лагере вышла из-под контроля окончательно.

…

— Брат Чарльз!

В шатре рыцаря Нельсона Вера, заливаясь слезами, упала на тело Чарльза.

Она никак не ожидала, что брат, воскреснув из мёртвых, умрёт снова…

— Нельсон! Ты посмел убить господина Чарльза! — с праведным гневом воскликнул Колин.

Рыцарь Нельсон, уже обезоруженный рыцарем Камбенином, сидел на полу с пустым взглядом. Услышав обвинение, он скривился в горькой усмешке и безжизненно произнёс:

— Я говорю, что не хотел его убивать. Он сам налетел на мой меч. Вы мне поверите?

Разумеется, такое объяснение выглядело так, будто рыцарь Нельсон просто сошёл с ума.

Он и сам понимал, что в этой ситуации ему не оправдаться. Всё произошедшее было настолько нелепо, что выходило за пределы его понимания.

В глазах Учёного Доана мелькнула искра — он размышлял о чём-то своём.

Когда Колин сказал ему, что справится с Нельсоном, он никак не ожидал, что всё закончится именно так.

Хотя он и не понимал, как вышло, что Нельсон по ошибке убил Чарльза, конечный результат… был вполне приемлем.

С Нельсоном было покончено.

Золотой Лев, как элитная армия дома Святого Хильда, был верен этому роду как никто другой на Севере — от младших офицеров до простых солдат.

Рыцарь Нельсон убил старшего сына дома Святого Хильда — такого злодеяния было достаточно, чтобы навсегда лишить его авторитета в этой армии.

Более того, многие воины Золотого Льва уже ненавидели его лютой ненавистью и искали случая прикончить его, чтобы отомстить за Чарльза.

В это время беспорядки в лагере дома Уман становились всё страшнее — крики и звуки резни доносились даже сюда.

Колин нахмурился, прислушиваясь, и озадаченно спросил:

— Что там происходит?

Неудача с покушением на графа Умана разочаровала Колина.

Граф Уман был слишком осторожен — даже Синтия не смогла застать его врасплох; к тому же его сила оказалась внушительной: он сумел уйти от принца Меруви, воина пятого ранга.

Но после того как кровавые рабы ушли, почему там вместо затишья стало ещё более хаотично?

Учёный Доан, прислушавшись, предположил:

— Похоже, началась паника.

— Паника? — Колин насторожился.

Он слышал об ужасах лагерной паники: если вовремя не принять меры, потери могли сравниться с результатами крупного поражения.

Колин немедленно приказал:

— Рыцарь Луис, прошу вас, немедленно отправляйтесь на поддержание порядка. Не позволяйте панике из лагеря Умана перекинуться на Золотого Льва!

Запомните: ваша задача — защищать наш лагерь. Если граф Уман попросит помощи — не высылайте войска!

Если обезумевшие солдаты ворвутся к нам — не церемоньтесь, убивайте всех без пощады!

Рыцарь Луис помедлил, но под настойчивым взглядом Колина всё же кивнул:

— Есть!

Он тоже видел, что рыцарь Нельсон погиб.

Очевидно, что следующим командующим станет рыцарь Камбенин, а Золотой Лев перейдёт под контроль Колина и Веры.

В такой ситуации Луису нужно было делать выбор.

И его выбор был предсказуем.

Когда рыцарь Луис вышел из шатра с приказом, рыцарь Нельсон наконец поднял голову и пристально посмотрел на Колина. В его глазах вновь загорелся слабый свет.

Поверженный рыцарь глухо спросил:

— Виконт Англер, вы всё ещё настаиваете на том, чтобы отвести Золотого Льва в Винтерфел?

— Да.

Рыцарь Нельсон кивнул, словно наконец смирившись с реальностью, и откровенно сказал:

— Знаете, ещё до вашего прибытия я получил таинственное письмо. В нём говорилось, что герцог не умер, и настоятельно советовалось тщательно осмотреть тело, которое вы привезёте.

— О? — Колин насторожился и поспешно спросил: — Кто прислал это письмо?

Рыцарь Нельсон медленно покачал головой:

— Оно не было подписано.

Колин нахмурился, собираясь спросить ещё, но Нельсон опередил его:

— Виконт, скажите мне, герцог действительно мёртв?

— Да, — торжественно кивнул Колин. — Клянусь честью предков дома Англеров: герцог Святой Хильд ушёл из жизни.

Рыцарь Нельсон кивнул, словно с плеч его свалился тяжкий груз, обернулся к Вере и, низко поклонившись, сказал:

— Леди Вера, поверьте, моя преданность дому Святого Хильда никогда не ослабевала!

Не дожидаясь ответа Веры, он резко поднялся и рванул назад.

Рыцарь Камбенин держал меч у спины Нельсона; от неожиданности он не успел убрать оружие, и клинок пронзил грудь Нельсона.

Рыцарь Нельсон обернулся к своему старому врагу и усмехнулся с мрачным торжеством:

— Камбенин, ты, наверное, долго ждал этого дня.

Затем он снова повернулся к остальным:

— Верьте или нет, но Чарльз погиб именно так!

Вжих!

Камбенин выдернул меч; тело Нельсона медленно осело на пол и затихло.

Кровь растеклась по шатру, воздух застыл.

Спустя мгновение Колин нарушил тягостное молчание:

— Раз рыцарь Нельсон покончил с собой, мы должны немедленно назначить нового командующего. Вера, как единственная здесь представительница дома Святого Хильда, кого ты считаешь наиболее подходящим?

Вера, хоть и скорбела о брате, понимала, что сейчас нельзя показывать слабость.

Она вытерла слёзы, обвела взглядом присутствующих и тихо произнесла:

— Рыцарь Камбенин, прошу вас принять командование Золотым Львом.

Рыцарь Камбенин тут же опустился на одно колено и громко ответил:

— Есть!

…

На противоположном берегу Бегущей Реки отряд дварфов-всадников смотрел на охваченный хаосом лагерь дома Уман.

— Что там происходит? — лицо маркграфа Доусона было мрачным, в глазах читались и надежда, и тревога.

— Господин, сегодня утром дозорные донесли, что отряд чёрных всадников переправился через реку и вошёл в лагерь Золотого Льва. Думаю, между виконтом Англером и графом Уманом возник конфликт.

Маркграф Доусон погладил бороду, размышляя, и наконец скомандовал:

— Приготовьте солдат к переправе. Как рассветёт — немедленно переходим реку!

— Есть!