Свет зари разогнал тьму, а вместе с ней — и страх, овладевший людьми.

Беспорядки в лагере дома Уман постепенно улеглись.

Однако когда Колин отправил посыльного к графу Уману, того на месте не оказалось.

— Что? Сбежал?

— Да, виконт. Не только граф, но и его армия быстро отступает на юг.

Колин усмехнулся. Этот граф Уман что — заяц? Удирает так быстро.

Впрочем, это говорило о его исключительной осторожности и умении принимать быстрые решения.

После ночного покушения он, должно быть, догадался, что за этим стоит Колин.

Но Колин не собирался так легко отпускать своего врага и немедленно приказал:

— Рыцарь Камбенин, немедленно собирайте войска и отправляйтесь в погоню за графом Уманом!

— Есть! — рыцарь Камбенин уже понял, что Вера полностью прислушивается к мужу, и теперь Колин был настоящим хозяином этой армии.

Но не успел он выйти из шатра, как вбежал вестовой с донесением:

— Господин, на противоположном берегу Бегущей Реки замечено движение врага — похоже, они готовятся к переправе!

— Что? — Колин встревожился и, обернувшись к Камбенину, приказал: — Графа Умана пока оставьте! Созывайте войска, готовимся к бою с родом Доусонов!

— Есть!

…

Когда Колин и его люди подошли к берегу Бегущей Реки, они увидели, как сверху по течению спускаются более десятка странных судов, скреплённых железными цепями.

Палубы у них были широкие, осадка глубокая — видимо, в трюмах лежал тяжёлый балласт. Палубы закрывали высокие треугольные навесы, и, будучи соединёнными, суда образовывали на реке подобие широкого коридора.

Колин сразу понял, что противник строит понтонный мост, и приказал лучникам стрелять по реке.

Свист-свист-свист…

Воины Золотого Льва на южном берегу начали обстрел.

Однако толку было мало.

Стрелы увязали в толстых навесах, почти не нанося урона.

Тем временем суда дварфов достигли намеченной позиции, бросили якоря и спустили на берег две толстые железные цепи. Солдаты, ждавшие на том берегу, подхватили их и намертво вбили в землю.

Правда, закреплён был только один конец моста — северный. Южный конец пока висел в воздухе, и вся конструкция, похожая на безголового змея, раскачивалась на течении, не доставая до южного берега.

Колин уже гадал, не ошиблись ли дварфы в расчётах, когда сверху по реке спустился ещё один большой корабль.

Он был полон дварфов-пехотинцев в тяжёлых доспехах, с большими щитами.

Тут Колин понял: этот корабль как раз должен был заполнить промежуток между мостом и берегом. Очевидно, что пехота с большими щитами станет авангардом при высадке.

Лязг-лязг.

Корабль встал на место, мост был окончательно собран.

Колин смотрел на это с изумлением — он не ожидал, что мастерство дварфов-инженеров достигло такого уровня.

Впрочем, дварфы действительно обладали расовым талантом в кузнечном деле, строительстве и инженерии.

Теперь, когда мост был готов, Золотому Льву будет трудно нанести серьёзный урон врагу на воде.

Впрочем, главная трудность при форсировании реки — это закрепиться на вражеском берегу. Так что решающий момент битвы был ещё впереди.

Но успешная подготовка подняла боевой дух дварфов, и с северного берега доносились оглушительные крики радости.

Маркграф Доусон довольно улыбался, глядя на мост.

Он чувствовал, что уже ухватился за подол богини победы — нужно лишь сжать пальцы покрепче, чтобы заполучить её благосклонность.

С чувством триумфа маркграф Доусон взмахнул рукой и скомандовал:

— Бейте в барабаны! Начинаем переправу!

Бум-бум-бум…

Загремели военные барабаны, возвещая о начале битвы за переправу.

Штандарт командующего медленно поплыл вперёд. Раздались грубые выкрики офицеров-дварфов; отряды солдат с мечами, копьями и круглыми щитами один за другим ступили на мост и быстро двинулись к южному берегу.

Дальше должно было начаться самое кровавое и жестокое сражение — высадка на берег.

Лучники Золотого Льва уже прекратили стрельбу и быстро отошли назад.

Несколько тысяч пехотинцев выдвинулись вперёд, выстроившись на берегу, готовясь защищать его до последнего.

Честно говоря, этот бой не входил в планы Колина.

Он и Учёный Доан собирались как можно быстрее отвести Золотого Льва обратно в Винтерфел и укрыться за его высокими стенами.

Но планы меняются, а враг не будет сидеть сложа руки.

Очевидно, ночной переполох в лагере заставил маркграфа Доусона на том берегу подумать, что у Золотого Льва внутренние проблемы, и он решил воспользоваться моментом для переправы.

В такой ситуации Колин не мог просто приказать отступать.

Дварфы готовились всю ночь и уже на рассвете навели мост; войска уже начали переправу.

Если бы Золотой Лев попытался отойти, маркграф Доусон наверняка бросился бы в погоню, и тогда отступление могло превратиться в разгром.

К тому же сбежавший граф Уман создавал дополнительную неопределённость.

Колин не знал, сколько боеспособных солдат сможет собрать граф Уман после ночного хаоса, и не знал, решит ли он устроить засаду на пути отступления.

Поэтому Колин должен был сначала нанести сокрушительный удар по маркграфу Доусону, чтобы тот побоялся преследовать, и только потом можно было спокойно отступать.

Тем временем армии уже сошлись в рукопашной.

Пехотинцы дварфов с большими щитами первыми спрыгнули с корабля и, бродя по мелководью, начали разворачиваться в боевой порядок; за ними спустились два инженера-дварфа с цепями, готовясь вбить их в землю, чтобы окончательно закрепить мост.

Золотой Лев, разумеется, не позволил врагу довести дело до конца. По команде офицеров пехота на берегу медленно двинулась вперёд, переходя в наступление.

Когда Золотой Лев пошёл вперёд, барабаны на обоих берегах слились в единый гул, и небеса пронзили боевые крики.

На берегу столкнулись две армии: мечи, копья, клинки, стрелы, крики — бесчисленные солдаты с воплями падали на землю, кровь обильно заливала воду у берега, окрашивая её в алый цвет.

Бесконечные отряды дварфов переправлялись по мосту, пополняя ряды и сдерживая натиск Золотого Льва.

Но их было меньше, и на узком берегу скапливалось всё больше воинов. Линия обороны с большими щитами неумолимо отодвигалась назад, и задние ряды дварфов сбивались в кучу, мешая своим же товарищам выйти из боя.

Золотой Лев атаковал яростно, стремясь одним рывком сбросить врага в реку.

Надо сказать, что, несмотря на выдающееся мастерство дварфов-ремесленников, это не компенсировало разницу в боевой мощи.

По силе дварфы не уступали людям, но их низкий рост не позволял использовать эту силу в полной мере: бить сверху вниз всегда удобнее.

И в отличие от полуэльфов, у них не было ни манёвренности, ни меткой стрельбы, так что в бою с людьми дварфы обычно оказывались в невыгодном положении.

Впрочем, в битве победу определяют не только боевые качества солдат, но и множество других факторов.

К тому же это было лишь началом сражения; основные силы пока не вступали в бой — это была всего лишь разминка.

Однако неудача авангарда заставила маркграфа Доусона, наблюдавшего за боем с тыла, нахмуриться.

Этот полководец привык воевать под началом маркграфа Гарсии и привык, что Чёрные Рыцари сметают всё на своём пути. Теперь же видеть, как его армия с таким трудом пытается закрепиться на берегу, было ему в диковинку и вызывало недовольство.

— Тум, сам возглавь переправу. Через час я хочу видеть твой штандарт на том берегу!

— Есть! — темнокожий дварф-здоровяк с грохотом ударил себя в грудь кулаком.

После чего повёл свой отряд на мост.

Осадка моста заметно увеличилась: отряд Тума целиком состоял из тяжеловооружённых пехотинцев.