— Вперёд!

С корабля ловко спрыгнул дварф-командир, закованный в тяжёлые доспехи. Едва он коснулся земли, как в его глаз полетела стрела.

Но он лишь чуть повернул голову, и стрела со звоном отскочила от шлема.

Затем этот сильнейший воин пятого ранга из рода Доусонов издал боевой клич и с силой обрушил свою огромную булаву на землю.

Бах!

По земле прокатилась яростная ударная волна. Рыхлый берег мгновенно просел, словно из-под земли разверзлась пасть гигантского чудовища, поглотившая более сотни воинов Золотого Льва.

Тум дико расхохотался, издавая звериный рёв:

— Вперёд! Разорвите этих человеческих выродков!

Этот могучий воин пятого ранга с самого появления начал свой разговор с легионом Золотого Льва в своей излюбленной манере.

Плотные ряды легиона сразу же разорвались широкой брешью. Тум, увлекая за собой отряд тяжеловооружённых пехотинцев-дварфов, с рёвом ворвался в строй людей.

Передние линии Золотого Льва под натиском тяжеловооружённых дварфов начали отступать: мечи, клинки и стрелы не могли пробить их тяжёлую броню.

Чтобы нанести им серьёзный урон, требовалось специальное оружие — боевые молоты.

Однако рыцарь Камбенин не ожидал, что дварфы так быстро бросят в бой свои элитные тяжёлые отряды, и не вывел на передовую молотобойцев.

В одно мгновение оборона на берегу легиона Золотого Льва начала стремительно разваливаться. Тяжеловооружённые дварфы, словно острые клинки, врезались в людские ряды и, продвигаясь вперёд, оставляли за собой кровавые полосы.

В этот момент доблесть элитных войск дварфов проявилась в полной мере.

Всё больше пехотинцев переправлялось по мосту и наконец закреплялось на мелководье.

Рыцарь Камбенин, видя это, уже не мог сидеть сложа руки и собрался отдать приказ молотобойцам идти вперёд и бросить больше сил на отвоевание берега.

Но Колин остановил его жестом:

— Не торопитесь. Пусть передовые отряды отойдут. Отдадим им берег.

Рыцарь Камбенин на мгновение заколебался, но вспомнил, что этот виконт Англер, по слухам, был одним из самых уважаемых командиров маркграфа Гарсии, одержал крупные победы в Городе Серебряной Луны и в Империи троллей, и вряд ли был профаном в военном деле, поэтому кивнул:

— Есть!

Маг Кушиус, до этого момента старательно державшийся в тени, вдруг подал голос:

— Виконт Англер, если нужно, я могу разрушить их понтонный мост.

Колин удивлённо обернулся, с оценивающим взглядом окинул учителя Веры и с улыбкой спросил:

— А какова будет цена за вашу помощь?

— Никакой цены! — Кушиус с искренним видом покачал головой.

Но Колин про себя усмехнулся: «Бесплатное — самое дорогое».

Он понятия не имел, что задумал этот маг, но бдительности не терял.

— Пока не будем вас утруждать. С каким-то родом Доусонов легион Золотого Льва должен справиться.

На самом деле Колин планировал позволить части армии дварфов переправиться, а затем ударить в тот момент, когда они будут на середине реки.

Целью этого сражения было нанести Доусонам серьёзный урон, чтобы, когда легион начнёт отступление, они не решились преследовать.

Если бы Кушиус магией разрушил мост или не позволил бы дварфам закрепиться на берегу, то настоящего урона врагу нанести бы не удалось.

Позволить дварфам укрепиться на берегу означало сделать следующие бои более тяжёлыми, но это была неизбежная плата.

Учёный Доан помог Колину выработать оборонительную стратегию, но когда требовалось нанести удар, Колин не колебался.

И чем сильнее он хотел отступить, тем больше он должен был заставить врага думать, что готов сражаться до последнего.

Поэтому Колин решил провести эту битву как решающую.

По мере отхода легиона Золотого Льва всё больше дварфов переправлялось через реку и выстраивалось в боевые порядки на южном берегу.

Однако они не спешили преследовать, а дожидались подхода подкреплений.

Маркграф Доусон на другом берегу, увидев, что его войска так быстро захватили плацдарм, рассмеялся:

— Золотой Лев не так уж и страшен!

Офицер-дварф рядом с ним усмехнулся:

— Всю ночь у них была неразбериха, они, должно быть, сейчас зевают на ходу.

— Но и расслабляться нельзя, — маркграф Доусон посерьёзнел. — Передайте Ту́ману: пусть укрепит плацдарм и не высовывается.

— Есть!

…

После начавшейся кровавой резни на поле боя вдруг наступило затишье, будто настала передышка.

Всё больше дварфов переправлялось через Бурную Реку. К полудню численность переправившихся превысила десять тысяч. На берегу они принялись возводить простые укрепления, создавая настоящий «плацдарм».

Легион Золотого Льва тоже не терял времени зря.

Колин сначала накормил своих воинов досыта, затем выставил дозоры на случай внезапного нападения, а основным силам приказал вернуться в лагерь и отоспаться.

В конце концов, они не спали всю ночь, и их боевой дух был не на высоте. Увидев, что дварфы заняты переправой и строительством, Колин решил дать людям отдохнуть и набраться сил.

Сначала он опасался, что дварфы пошлют небольшие отряды для тревоги, но к трём часам дня враг так и не проявил инициативы.

Колин сразу понял, что маркграф Доусон предпочитает оборонительную, осторожную тактику.

В этом не было ничего удивительного: ведь маркграф Доусон в Чёрных Рыцарях отвечал главным образом за тыловое обеспечение; он не мог быть авантюристом по натуре.

Осторожность, конечно, не порок, но если в нужный момент она перерастает в нерешительность, упущенные возможности уже не вернуть.

К тому же, по мнению Колина, если уж маркграф Доусон выбрал оборонительную стратегию, ему вообще не следовало переправляться через реку — лучше бы дождался подхода армии Менамов.

А раз уж он решился на переправу, то сам поставил себя в невыгодное положение, потому что Бурная Река, как природное препятствие, разделяла его армию надвое.

Понтонный мост не мог полностью соединить две части армии.

Пока всё шло гладко, но когда легион Золотого Льва начнёт генеральное наступление, дварфы познают всю горечь положения, когда невозможно ни наступать, ни отступать.

И тогда маркграф Доусон поймёт, что упустил лучший момент для разгрома легиона Золотого Льва.

В три часа дня отдохнувший легион вновь построился — солдаты выглядели посвежевшими.

Колин и Вера поднялись на временно сооружённую трибуну, рядом с ними стояли два гроба.

В одном лежало «тело» герцога Святого Хильда, в другом — «тело» Чарльза Святого Хильда.

Кавычки не случайны: оба тела были ненастоящими.

Тело герцога было подменённой каменной статуей, а Чарльз… ну, он ещё не совсем мёртв.

— Давай, — Колин отпустил руку Веры и подбодрил её взглядом.

Вера слегка кивнула и подошла к краю трибуны.

Два гроба стояли за её спиной; солнечный свет, пробиваясь сквозь облака, окутывал её фигуру золотым сиянием.

— Мой отец мёртв.

Мой брат тоже мёртв.

Чистый, но твёрдый голос Веры, усиленный магией звукоусиления, разнёсся над полем.

Эти первые слова заставили воинов Золотого Льва опустить головы от стыда.

Они всегда гордились тем, что они — «щит Святого Хильда», но не смогли защитить своего господина.

Вера продолжала:

— Но я верю, что ни отец, ни брат не питали злобы перед смертью. Как и все Святые Хильды, они поклялись защищать Север!

Они были готовы отдать жизнь за Север!

И я тоже!

Как бы ни были сильны мятежники, как бы ни были страшны враги — я не позволю, чтобы народ Севера страдал в бесконечной войне, чтобы земля эта была залита кровью и злом!

Воины Золотого Льва, готовы ли вы сражаться за Север вместе со мной?

— Жизнью защитим Север! — рыцарь Камбенин, стоя у трибуны, что было сил закричал.

— Жизнью защитим Север!

— Жизнью защитим Север!

…

Отдельные голоса слились в единый клич, который разносился над всей землёй, заглушая даже шум Берной Реки.

Колин, прищурившись, смотрел на Веру, принимавшую приветствия десятков тысяч воинов легиона Золотого Льва, и вдруг в её образе ему почудилась другая женщина — королева полуэльфов Айша Миллер.

Похоже, время, проведённое в Городе Серебряной Луны, многому научило Веру.

Колин верил: со временем, с накоплением опыта, Вера непременно станет настоящей правительницей Севера.