Небо внезапно помрачнело.

Даже солнце, казалось, почувствовало приближение великой битвы и спряталось за тучи.

Воздух стал тяжёлым, давящим, отчего дышать становилось всё труднее. Эта гнетущая духота сводила с ума, заставляя искать выхода — и в такой момент убийство становилось лучшим лекарством.

Бом-бом-бом!

Под глухой бой военных барабанов передовые отряды Золотого Легиона начали сближение с позициями гномов на берегу реки. А когда до вражеского строя осталось около пятисот шагов, они внезапно ускорились, переходя в стремительную атаку.

Дикий, первобытный рёв прокатился по земле. Высокие, мощные фигуры, закованные в тяжёлые доспехи, с мечами и топорами в руках, словно чудовища из древних легенд, обрушились на плотный строй гномьих щитов.

Одних пронзали копья, других отбрасывала обратно стена щитов, но некоторым удавалось прорваться внутрь, круша строй своей грубой силой.

Битва началась внезапно, но сразу же стала ожесточённой и беспощадной. С первого же столкновения пролог был отброшен, и перед взорами воинов предстала во всей своей кровавой красе кульминация сражения.

Речь Веры перед боем и два тела Сент-Хильдов, выставленные на обозрение, всколыхнули в сердцах воинов Золотого Легиона жажду мести. Словно сорвавшись с цепи, они ринулись вперёд, чтобы отомстить за павших.

Но и гномы не уступали в ярости.

Тысячи лет они были прислужниками людей, занимались кузнечным делом, строительством, пивоварением — служили, трудились, но не без ропота. До основания Сияющей Империи у них было собственное королевство, но когда первые паладины прошлись по миру огнём и мечом, гномы предпочли склонить голову, чтобы выжить.

Теперь перед ними открылся уникальный шанс: смута на Севере, тайный сговор Сент-Шейнов с императорским домом — и обещание независимости. Это была мечта, которую лелеяли поколения гномов, единственная надежда вновь обрести величие своих предков.

Ради этого каждый гном был готов отдать всё.

На узкой дороге побеждает смелый.

Две армии, словно разъярённые быки, схватились насмерть. Крики становились громче, бой — всё более жестоким. Одни падали, другие бросались вперёд, на их место вставали новые.

Кровь лилась рекой, жизни угасали одна за другой.

Грохот!

Молния расколола небо, и следом прокатился оглушительный раскат грома.

Вскоре начал моросить дождь.

Но этот мелкий дождь не мог погасить пожар битвы на южном берегу Бурной.

Схватка достигла предела. Кровь и груды тел лишь разжигали ярость, превращая людей в зверей, знающих только одно — убивать.

Внезапно по рядам гномов пробежал холод. Капли дождя, падавшие на них, превратились в острые ледяные иглы, и те, у кого не было шлемов, падали, обливаясь кровью.

Воины Золотого Легиона взревели от радости — это леди Вера сражалась рядом с ними. Их натиск усилился.

Но заклинание длилось недолго. Вера уже тяжело дышала, её золотистые волосы начинали седеть.

— Отдохни теперь, — сказал Колин, сжимая её холодные руки. — Дальше я сам.

Она обернулась и увидела, что позади Колина уже выстроилась тысяча всадников Чёрной конницы под командованием рыцаря Лога.

— Ты пойдёшь в атаку? — в глазах Веры мелькнула тревога. Она хотела остановить его, но не знала, как.

Колин кивнул, его взгляд был твёрд.

— Я — рыцарь Севера. Защищать Север — мой долг.

Глаза Веры наполнились слезами. В тот миг она словно перенеслась на год назад — на тот же берег Бурной Реки, где они вместе бежали от волчьей кавалерии троллей. Тогда Колин тоже вышел вперёд, повёл за собой воинов и едва не погиб.

— Будь осторожен, — не стала она отговаривать его, а вместо этого подошла, встала на цыпочки и поцеловала его в губы.

Во рту стало солоно.

Когда их губы разомкнулись, Колин увидел, что она плачет.

— Если ты падёшь, — прошептала она, — я последую за тобой в объятия Владыки Света.

В её голосе звучала твёрдая, непоколебимая решимость. Колин почувствовал, как тепло разливается в груди. Он знал: она говорит это искренне.

Внезапно он осознал, что в этом мире нашлась женщина, готовая отдать за него жизнь.

— Не волнуйся, — рассмеялся он. — Тот, кто сможет убить меня, ещё не родился!

— Виконт, позвольте мне сражаться рядом с вами! — воскликнул рыцарь Канберинг, заражённый его порывом.

Колин с удивлением посмотрел на нового командира Золотого Легиона. Похоже, он действительно был предан дому Сент-Хильд до мозга костей.

Но Колин медленно покачал головой:

— Золотому Легиону нужен командующий. Рыцарь Канберинг, честь возглавить атаку оставьте мне.

— Слушаюсь, виконт! — Канберинг с силой ударил кулаком в грудь и отдал честь.

С этого мига он признал Колина. Прежде он подозревал, что тот пытается управлять Легионом через Веру, но теперь понял: такой человек, готовый отдать жизнь за Север, достоин командовать.

— Виконт, не прикажете ли мне уничтожить понтонный мост? — снова предложил маг Кусиус.

Колин обернулся и долго смотрел на белого мага, но вновь отказал:

— Простите, маг. Это война рыцарей.

Чем настойчивее Кусиус предлагал помощь, тем больше Колин хотел держаться от него подальше.

К тому же рушить мост сейчас было бы глупо. Один мост не превращает реку в лёгкую переправу, и даже если он уцелеет, гномы не успеют перебросить через него много войск. А если его разрушить, гномы на этом берегу окажутся отрезанными — и у них не останется выбора, кроме как сражаться до последнего.

Колин не собирался давать врагу шанс на отчаянную, отчаянную атаку.

Отказав магу, он повернулся к своей кавалерии:

— Чёрная конница, спешиться!

Рыхлый речной берег был плохим местом для кавалерии. Но даже пешие воины Чёрной конницы оставались лучшей армией Севера.

Тысяча всадников, не колеблясь, спешилась.

— Без коней, — крикнул Колин, — вы всё ещё готовы идти в бой?

— Готовы! — единый голос, без страха, без сомнения.

— Хорошо! — Колин обвёл взглядом лица своих воинов. — Докажем всем, что сила Чёрной конницы — не в конях, а в мужестве и вере.

— Да!

Колин выхватил Клинок Правосудия.

— Чёрная конница, за мной! Вперёд!