Когда Колин впервые увидел, как маркграф Гарсия лично возглавляет атаку тяжёлой кавалерии Чёрных Рыцарей, он не мог этого понять.

Это казалось слишком рискованным: если командующий погибнет, попадёт в плен или даже просто получит ранение и не сможет управлять войсками, армия мгновенно лишится стержня, и исход сражения станет непредсказуемым.

Но после того как он сам возглавил Чёрных Рыцарей, Колин вдруг понял, почему маркграф Гарсия каждый раз в решающей битве шёл в первых рядах.

Главнокомандующий — это сердце армии, её душа.

Когда маркграф Гарсия лично шёл в атаку, его пример невероятно поднимал боевой дух Чёрных Рыцарей.

А главное — когда эта грозная армия вдохновлялась, она становилась просто неудержимой, и не приходилось беспокоиться, что атака захлебнётся или командующий пострадает.

Убедившись в своей неуязвимости, Колин тоже полюбил это чувство — вести Чёрных Рыцарей в атаку.

Ощущение, когда вражеские ряды разлетаются, словно щепки, было подобно наркотику — оно вызывало привыкание.

Сейчас тысяча Чёрных Рыцарей спешилась и билась в пешем строю, но под личным командованием Колина они излучали такую грозную силу, что казались стрелой, выпущенной из лука, несущейся прямо в центр позиций дварфов.

Колин был в ярких доспехах, и рядом с ним несли штандарт, так что воины Золотого Льва сразу поняли: муж Веры, виконт Англер, лично вступил в бой.

Боевой дух Золотого Льва мгновенно воспрянул.

Ситуация на поле боя изменилась на глазах. Особенно когда Колин повёл Чёрных Рыцарей в почти дерзкой атаке, прорвав первую линию обороны дварфов — словно упала первая костяшка домино.

Дварфы начали отступать шаг за шагом.

Битва достигла самой жестокой стадии: берег был усеян телами, вода в реке стала полностью красной, и хищные рыбы, возбуждённые запахом крови, выпрыгивали из воды, наслаждаясь кровавым пиром.

Отход передних рядов дварфов невольно подталкивал назад и их товарищей, но дальше была только бурная Бурная Река.

Когда казалось, что оборона вот-вот рухнет, выступил командующий Тум, на которого так рассчитывал маркграф Доусон.

— Ни шагу назад! За мной! Вперёд, вперёд!

Бах! Бах! Бах!

Тум обрушивал свой молот на землю снова и снова, выбивая одну воронку за другой.

Мощные ударные волны расходились во все стороны, нарушая ряды и своих, и чужих, но также они на мгновение остановили натиск легиона Золотого Льва.

Яростная мощь Тума сразу привлекла внимание Колина.

Хотя он и считал, что бойцы высоких рангов, если они не достигли уровня Святого Рыцаря, имеют ограниченное влияние на исход крупного сражения, но в равном бою мастерство воина высокого ранга могло вдохновить войска и даже переломить ход битвы.

Поэтому Колин сразу выбрал своей целью этого дварфа.

Тум тоже заметил ярко одетого Колина. Он не знал, кто это, но понял, что перед ним — важная цель.

С яростным рёвом он, словно стальная машина, устремился вперёд.

Колин с холодной усмешкой сжал меч обеими руками и бесстрашно шагнул навстречу.

Топ-топ-топ!

Шаги Тума становились всё тяжелее, следы на земле — всё глубже, словно с каждым движением его вес рос.

В конце концов, казалось, что вся земля дрожит в такт его шагам.

Но Колин не выказал ни страха, ни желания уклониться.

Сто шагов.

Пятьдесят.

Двадцать!

Ближе, ещё ближе!

Колин уже видел жестокую, кровожадную усмешку на лице Тума.

Но в следующее мгновение он внезапно остановился. Этот переход от стремительного движения к полной неподвижности застал Тума врасплох.

Но по инерции Тум уже не мог остановиться.

Впрочем, останавливаться он и не собирался.

По его мнению, этот человеческий командир струсил.

Но на такой дистанции тот, кто струсит, — умрёт!

Тум дико расхохотался, занёс молот над головой, уже предвкушая, как в следующее мгновение размозжит голову Колина.

Бах!

Тум сделал последний шаг, его тело взметнулось в воздух, и молот обрушился на Колина, словно метеорит с небес.

Но в тот же миг из-за спины Колина вырвалась массивная фигура.

Вся в чёрных доспехах, не оставлявших открытым ни клочка кожи, с щитом в левой руке и копьём в правой, она возвышалась перед Колином, словно неприступная гора.

Грохот!

Оглушительный удар — молот Тума обрушился на щит. Толстая стальная пластина прогнулась, вмятина ушла глубоко внутрь.

Огромная сила вдавила ноги воина в илистый берег, но его тело осталось незыблемым, словно скала.

В глазах Тума мелькнуло удивление, затем — тревога.

Но в следующее мгновение его лицо исказил ужас.

Потому что из-за щита, словно вынырнувший из воды дракон, со скоростью молнии вылетело копьё. Тум, всё ещё в воздухе, не мог увернуться.

Вжих!

Копьё пронзило Тума насквозь.

От дикой боли он издал звериный рёв, и, не обращая внимания на тяжёлое ранение, снова занёс молот.

Бах!

И без того повреждённый щит не выдержал второго удара — он разлетелся на сотни стальных осколков.

А молот, по инерции, обрушился на шлем воина.

Шлем мгновенно деформировался, кровь хлынула фонтаном.

Но воин, казалось, не чувствовал боли: он взмахнул копьём, пригвоздил Тума к земле и наступил ему на грудь ногой.

Тум почувствовал, как его доспехи жалобно скрипят под тяжестью этой ноги, но он успел заметить под искореженным шлемом клочок тёмно-зелёной кожи и мелькнувшие в ужасной усмешке клыки.

Перед ним был воин-тролль!

Тум был озадачен: с каких это пор тролли помогают Золотому Льву?

— Сдавайся, я обещаю тебе достойное обращение, — раздался холодный голос Колина.

— Пф! — Тум сплюнул кровь и с презрением произнёс: — Среди дварфов есть только павшие герои, но нет сдавшихся…

Бах!

Колин с силой ударил ногой по голове Тума, отправляя его в беспамятство.

Падение Тума стало смертельным ударом по боевому духу армии дварфов.

Пока маркграф Доусон не переправился через реку, этот воин пятого ранга был душой всей армии на южном берегу.

Когда же столь могучий командующий Тум оказался повержен — неизвестно, жив ли он, — среди дварфов мгновенно вспыхнула паника.

А в самый разгар ожесточённого боя такая паника была гибельна.

Легион Золотого Льва воспрянул духом; воины, не щадя себя, рвались вперёд, снова и снова, и их яростный натиск заставлял дварфов отступать.

Но это отступление только ухудшало их положение.

Потому что позади них была бурная Бурная Река.

Хотя по мосту всё ещё прибывали свежие силы, они не могли переломить ход сражения — их оттесняли назад собственные отступающие товарищи, так что они не могли вступить в бой как свежая сила.

От этого плацдарм становился только теснее и хаотичнее.

Хуже того — скученные дварфы стали идеальной мишенью для лучников Золотого Легиона. Стрелы, сыпавшиеся как дождь, с ужасающей эффективностью косили их ряды.

— Вперёд! Только вперёд!

— Не отступать! Назад нельзя!

Офицеры-дварфы кричали до хрипоты, пытаясь остановить развал, но в таких условиях их усилия были тщетны.

Иногда воины отступали не потому, что хотели, а потому, что не могли иначе.

Когда фронт рухнул, пространство для манёвра сжалось до предела; никакой организованной смены или перегруппировки уже не было.

Свежие силы не могли пробиться вперёд, а передовые отряды выдохлись — обширное отступление стало неизбежным.

Плюх, плюх…

Дварфы начали падать в воду, сдавленные со всех сторон.