Битва и правда похожа на перетягивание каната.

Победа или поражение решаются в одно мгновение. Если одна сторона на миг теряет силы, противник тут же этим пользуется, а дальше её неумолимо затягивает в пучину поражения.

Маркграф Доусон, стоя на северном берегу Бурной Реки и глядя на то, что творилось на южном, чуть не залился кровью.

Он не мог поверить, что тридцать-сорок тысяч его отборных войск, переправившихся на южный берег, не выдержали натиска Золотого Легиона даже полдня.

Армия дварфов была полностью дезорганизована: клинья легиона Золотого Льва врезались в её ряды, рассекая и дробя их на части.

Потери дварфов пока были невелики, но переломить ход сражения они уже не могли.

Мост был забит до отказа: дварфы с северного берега рвались на помощь, а их товарищи на южном пытались прорваться обратно. В итоге мост оказался почти полностью заблокирован, и многие просто падали с него в реку.

Но ещё больше дварфов сбрасывали в воду прямо с берега.

Течение Бурной Реки было стремительным, и если воин в доспехах падал в воду, даже отличный пловец был обречён на гибель.

Дварфы уже поняли, что битва проиграна. Они начали снимать доспехи, бросать оружие и прыгать в воду, пытаясь переплыть реку.

Бегство стало единственной мыслью в их головах.

Даже зная, что за спиной Бурная Река, они окончательно потеряли мужество сражаться и предпочитали рискнуть быть поглощёнными водой, чем стоять под клинками врага.

Маркграф Доусон разразился проклятиями и даже хотел сам переправиться через реку, чтобы возглавить оборону, но офицеры удержали его.

Он тяжело дышал, сжимая кулаки так, что ногти впивались в ладони, и смотрел, как одна группа дварфов за другой — добровольно или под натиском — сбрасывается в реку.

Вода кипела от барахтающихся фигур: над ней то там, то здесь мелькали головы и взметались руки.

Воины Золотого Легиона, достигнув берега, хладнокровно натягивали луки и расстреливали барахтающихся дварфов.

Вскоре река была усеяна телами.

Маркграф Доусон ошеломлённо смотрел на происходящее; крики и звон оружия для него как будто исчезли, он словно отгородился от всего мира.

Мечта дварфов, которую они лелеяли тысячелетиями, в этот миг ускользнула от него.

Он не мог с этим смириться.

Ради этой мечты он заплатил слишком много…

Внезапная резкая боль пронзила его, и он широко раскрыл рот, попытался закричать, но, открыв рот, почувствовал лишь привкус крови.

— Господин маркграф! Господин маркграф!

Офицеры-дварфы увидели, как изо рта маркграфа Доусона хлынула кровь, и он рухнул без чувств.

…

К вечеру ливень наконец прекратился.

Солнце, клонившееся к закату, показалось из-за туч, озарив землю последними яркими лучами заката.

Сражение на южном берегу Бегущей Реки почти закончилось — армия дварфов была разбита, остались лишь очаги разрозненного сопротивления.

Понтонный мост, соединявший два берега, полыхал ярким пламенем.

Дварфы сами подожгли его, чтобы помешать легиона Золотого Льва преследовать их и переправиться на северный берег.

Но этим они окончательно лишили остатки своих войск надежды на спасение: всё больше дварфов бросали оружие и падали на колени, сдаваясь.

— Жаль, что маркграф Доусон не оказался на южном берегу, — сказал Колин, стоя на берегу Бурной Реки и глядя на позиции дварфов напротив.

На самом деле Золотой Легион одержал полную победу. Хотя потери ещё не подсчитали, Колин предполагал, что на южном берегу было разбито не менее тридцати тысяч воинов.

Такие потери должны были разбить сердце маркграфа Доусона.

Задача, поставленная перед битвой, была выполнена. Даже если бы Золотой Легион начал отступление, у маркграфа Доусона не хватило бы смелости преследовать его через реку.

Но Колин считал, что победа неполна, ведь ему не удалось схватить того, кто предал маркграфа Гарсию и выдал Чёрных Рыцарей.

Учёный Доан, стоявший рядом, услышав его слова, мягко улыбнулся:

— Маркграф Доусон славится не своими атаками. Схватить его на поле боя — задача не из лёгких.

Колин уловил в словах Учёного Доана лёгкий намёк: хотя его личная атака во главе войск увенчалась успехом, учёный явно был обеспокоен.

Колин не стал объяснять — не мог же он сказать, что бессмертен и его всегда прикрывают бесстрашные кровавые стражи. Только Святой Рыцарь мог бы всерьёз ему угрожать.

Учёный Доан, увидев, что Колин молчит, не стал настаивать — он знал, когда следует остановиться.

Помолчав, он заговорил о другом:

— Виконт, как вы думаете, почему маркграф Доусон рискнул переправиться через реку и атаковать нас?

Колин насторожился и заинтересовался:

— Почему?

Этот вопрос и раньше не давал ему покоя.

С таким природным барьером, как Бурная Река, сторона, переправляющаяся для атаки, автоматически оказывалась в невыгодном положении.

Именно поэтому легион Золотого Льва всего за полдня разгромил тридцать тысяч отборных войск дварфов — преимущество удара в момент переправы дало о себе знать.

Поэтому противники больше месяца стояли по разные стороны реки, обмениваясь лишь небольшими вылазками, но никто не решался на решительное наступление.

И вдруг маркграф Доусон пошёл на такой риск.

Конечно, ночная суматоха в лагере Золотого Легиона могла стать толчком, но одного этого вряд ли было достаточно, чтобы побудить маркграфа Доусона на столь отчаянный шаг.

Учёный Доан улыбнулся:

— Виконт, вам знаком род Сорлингов?

— Сорлинги? — Колин порылся в памяти, доставшейся от прошлого владельца тела, но ничего не нашёл. — Нет, это, должно быть, не северный род?

— Разумеется, нет. Более того, это даже не род из Империи Света, — Учёный Доан устремил взгляд куда-то вглубь веков. — Род Сорлингов — это бывшая королевская династия дварфов, но она давно пресеклась.

Королевский род дварфов?

Колин насторожился и приготовился слушать.

— Хотя род Сорлингов ушёл в историю, он занимает важнейшее место в сердцах всех дварфов. За столетия их почитание и память превратились в духовный символ.

Даже в веру.

Поэтому, если бы хоть один потомок Сорлингов остался жив и обратился бы к народу, дварфы сплотились бы вокруг него, и создание собственного королевства стало бы лишь вопросом времени.

Но поскольку род Сорлингов не оставил наследников, у дварфов, пытающихся основать королевство на Севере, встаёт вопрос —

кто станет королём дварфов?

Тут Колин наконец понял, к чему клонит Учёный Доан:

— Значит, маркграф Доусон решил пойти в наступление, чтобы заслужить победу над легионом Золотого Льва и завоевать право на корону?

— Именно так, — кивнул Учёный Доан. — По титулу и влиянию маркграфы Доусон и Менам почти равны, но у Доусона есть одно огромное пятно в репутации.

Колин кивнул, понимая, что речь идёт о предательстве Доусоном своего бывшего сюзерена — маркграфа Гарсии.

— Из-за этого пятна, если Доусон не добьётся выдающегося подвига, то после основания королевства королём станет маркграф Менам.

— Ха, жаль. Его рискованное наступление обернулось сокрушительным поражением. Похоже, Доусон не сможет оспорить корону у Менама.

Учёный Доан вдруг усмехнулся:

— Виконт, но я думаю, что Доусон не смирится с тем, что Менам взойдёт на престол.

— О? Почему?

— Потому что когда-то род Доусонов породнился с родом Сорлингов, взяв в жёны их дочь. После того как род Сорлингов угас, Доусоны стали считать себя истинными наследниками королевской крови.

По мере того как рос авторитет Сорлингов в глазах дварфов, эта идея укреплялась в Доусонах, превратившись в настоящую одержимость.

Именно поэтому Доусон, несмотря на все благодеяния маркграфа Гарсии, предал его, чтобы создать условия для основания королевства.

И по той же причине я полагаю, что Доусон не откажется от борьбы за корону.

Глаза Колина загорелись — он сразу понял, что если Доусон действительно не смирится, это может стать отличным рычагом.

Они переглянулись, и на их лицах одновременно появилась та самая понимающая улыбка.