— Жизни трехсот тысяч простолюдинов и один глаз — вот всё, что нужно для заклинания «Око суда»?

— Да.

В шатре Вера, свернувшись кошечкой в объятиях Колина, с явным отвращением поглядывала на свиток в его руках, но терпеливо переводила написанные на нём эльфийские руны.

— Значит, от самого мага требуется лишь пожертвовать глазом, а настоящая плата за заклинание ложится на тех трехсот тысяч простолюдинов?

— Да, — ответила Вера с ужасом и гневом. — Это же дьявольское колдовство! Я не могу поверить, что мой учитель мог создать нечто подобное.

Колин погладил Веру по голове, утешая, но в душе он не был особенно потрясён.

Более того, он считал, что появление такого заклинания было неизбежностью.

Магов всегда мучила невозможность прорваться с шестого ранга в Святого Рыцаря, а запретные заклинания, способные сравниться по силе со Святыми Рыцарями, требовали жизни самого мага.

Это неизбежно толкало магов на поиски способов обойти ограничения — если уж нельзя совсем избежать расплаты, то хотя бы найти «козла отпущения», который взял бы её на себя.

И теперь они добились успеха.

«Око суда», если отбросить этические вопросы, было гениальным изобретением.

Колин даже мог представить, какой удар по нынешнему положению дел в Империи Света нанесёт распространение этого заклинания.

Рыцари Империи, особенно двое Святых Рыцарей, не станут спокойно смотреть, как Совет магов получает в руки такое оружие.

Так почему же маг Кушиус так легко отдал свиток Вере? Может быть, он хотел разделить с кем-то ответственность? Или переложить гнев на другого?

— А как насчёт самого заклинателя? Это ведь не то заклинание, которое может сотворить маг низкого ранга?

— Да, нужен маг шестого ранга.

Колин облегчённо вздохнул — по крайней мере, Вера не могла использовать это заклинание, так что пока она не станет главной мишенью Святых Рыцарей.

— Когда Кушиус отдавал тебе свиток, он говорил что-нибудь ещё?

Вера задумалась:

— Он сказал, что никогда не причинит мне вреда.

Ха, Колин усмехнулся про себя.

Он, конечно, не поверил этим словам.

— И всё?

— Всё.

Колин нахмурился. По этим обрывкам он не мог понять истинных намерений Кушиуса.

Но он не ослаблял бдительности — он уже отправил следить за Кушиусом своего новообращённого кровавого раба — воина пятого ранга Тума. Если тот сделает хоть одно подозрительное движение, он прикажет убить его без колебаний.

— Колин, что мне делать со свитком? — с колебанием спросила Вера.

Ей хотелось уничтожить этот пропитанный кровью свиток, но любопытство толкало изучить записанное в нём таинственное заклинание. В конце концов, это было первое запретное заклинание, позволяющее магу выжить!

Пусть способ переноса расплаты был бесчеловечен, но он давал ценную пищу для размышлений.

— Пока оставь, — сказал Колин, видя её внутреннюю борьбу. — Можешь изучать его как справочный материал. К тому же этот свиток — не единственный; даже если ты уничтожишь его, это не остановит распространение заклинания.

Спустя мгновение Вера глухо ответила:

— Хорошо.

Колин поцеловал её в лоб и мягко сказал:

— Ладно, не думай об этом. Отдыхай. Завтра мы выступаем обратно в Винтерфел.

— Так скоро?

— Да. Армия Менамов уже в трёх-четырёх днях пути. Если мы не уйдём сейчас, они могут отрезать нам путь к отступлению.

— Хорошо.

…

На следующее утро лагерь Золотого Льва на южном берегу Бурной Реки ожил.

Эта суета, конечно, не укрылась от глаз дозорных дварфов на том берегу — они решили, что Золотой Легион готовится к переправе, и поспешили доложить командованию.

Маркграф Доусон ещё не оправился от вчерашнего разгрома, и весть о возможном контрнаступлении Золотого Легиона заставила его побледнеть ещё сильнее.

И перепуганный до полусмерти маркграф Дварфов немедленно приказал отступать!

По обоим берегам Бурной Реки развернулась удивительная картина: обе армии почти одновременно начали отходить, словно вчерашняя кровавая битва была лишь сном.

Колин, глядя на то, как армия дварфов отступает даже быстрее его собственной, невольно усмехнулся.

Маркграф Доусон оказался ещё трусливее, чем он думал.

Рыцарь Камбенин вдруг предложил:

— Виконт, похоже, Доусоны выдохлись. Может быть, стоит переправиться через реку и добить их?

Колин бросил на него взгляд. Ему показалось, что новый командующий хочет выслужиться, и он равнодушно спросил:

— Ты уверен, что сможешь взять Железную Крепость за короткое время?

К удивлению Колина, Камбенин уверенно кивнул:

— Виконт, вы, возможно, не знаете, но Железная Крепость — не самая неприступная твердыня. При вашей поддержке я могу взять её за три дня!

Колин насторожился и посмотрел на Учёного Доана.

Тот тоже кивнул:

— Рыцарь Камбенин прав. Железная Крепость действительно не является мощной крепостью.

Когда род Доусонов присягал на верность правителю Севера, они, чтобы выразить свою лояльность и развеять опасения северных лордов, намеренно построили стены очень низкими — в самом высоком месте не больше трёх метров.

Такие стены способны сдержать лишь бандитов, но перед регулярной армией они почти бесполезны.

Колин задумался: если действительно удастся взять Железную Крепость и пленить маркграфа Доусона, это может кардинально изменить ситуацию на Севере. Он спросил:

— Значит, вы тоже считаете, что нужно переправляться и преследовать?

Однако Учёный Доан покачал головой:

— Нет. Я по-прежнему за отступление в Винтерфел.

— Почему?

— Во-первых, осада всегда сопряжена с риском. Если Железная Крепость не падёт быстро, армия Менамов может зайти нам в тыл. Отступление в Винтерфел — самый надёжный вариант.

К тому же, виконт, не забывайте о доме Уман. Пусть после ночной суматохи их боеспособность под вопросом, но неизвестно, сколько солдат графу Уману удалось собрать и где они сейчас находятся.

Это опасный фактор, который нельзя игнорировать. Лучше действовать осторожно, чтобы избежать неожиданностей.

Колин кивнул. Золотой Лев, хоть и одержал блестящую победу, всё ещё был в уязвимом положении. Предложение Камбенина было слишком рискованным — малейшая неудача могла погубить армию.

Колин обвёл взглядом старших офицеров Золотого Легиона и спросил:

— А что скажете вы, господа?

Почти все без колебаний ответили:

— Мы тоже считаем, что отступление — самый надёжный вариант. Но какое бы решение вы ни приняли, мы, Золотой Легион, подчинимся вам и леди Вере!

— Хорошо, — Колин одобрительно кивнул, но вдруг заметил, что среди офицеров нет рыцаря Луиса.

— А где рыцарь Луис?

Рыцарь Камбенин помедлил и ответил:

— Виконт, после вчерашнего сражения мы его не видели.

Брови Колина сошлись на переносице:

— Он участвовал в атаке?

— Нет, — покачал головой Камбенин.

Раз он не был в бою, значит, не мог погибнуть.

— Хм, — Колин усмехнулся и сразу догадался, что Луис, скорее всего, сбежал, воспользовавшись суматохой.

Учёный Доан приблизился и тихо сказал:

— Виконт, рыцарь Луис когда-то был учителем верховой езды у молодого господина Джойса.

Услышав это, Колин окончательно убедился, что Луис сбежал.

Раз Луис был так тесно связан с Джойсом, он точно не хотел, чтобы Вера получила власть над Золотым Львом и тем более стала герцогиней Севера. Он наверняка отправился в Винтерфел с докладом.

Колин немедленно принял решение:

— Выступаем немедленно! Винтерфел нельзя терять.

— Есть!