Цок-цок-цок…

Мимо проскакал конь, стряхивая с травы и цветов у дороги ночную росу.

Всадник выглядел крайне встревоженным, он то и дело хлестал коня плетью, словно был недоволен даже такой скоростью.

Но вскоре ему пришлось придержать коня.

Впереди показался отряд дозорных, а по их доспехам и знамёнам он узнал солдат дома Уман.

И-го-го…

Конь остановился, и всадник громко крикнул окружившим его дозорным:

— Я — заместитель командующего Золотым Львом, рыцарь Луис! Скажите, граф Уман поблизости?

Командир дозорных окинул его взглядом и кивнул:

— Следуйте за мной.

Вскоре рыцарь Луис уже был в лагере дома Уман.

Окинув взглядом окрестности, он заметил, что порядок в лагере более-менее налажен, но на лицах солдат всё ещё читались страх и растерянность.

Очевидно, после ночной паники графу Уману удалось лишь кое-как собрать разбежавшееся войско, и его боевой дух оставлял желать лучшего — вряд ли такая армия выдержит серьёзное сражение.

— Рыцарь Луис, вы так спешите — куда путь держите?

Граф Уман с улыбкой смотрел на рыцаря Луиса — казалось, недавняя паника в лагере нисколько его не тревожила.

Рыцарь Луис тоже расплылся в приветливой улыбке и, приблизившись, сказал:

— Граф, думаю, наши цели совпадают.

— О? — взгляд графа Умана блеснул. — И куда же, по-вашему, я направляюсь?

Улыбка на лице рыцаря Луиса стала ещё шире, и он произнёс по слогам:

— В Винтерфел!

Зрачки графа Умана чуть сузились, но лицо его осталось невозмутимым. Он равнодушно спросил:

— Почему вы решили, что я еду в Винтерфел?

Рыцарь Луис усмехнулся и покачал головой:

— Граф, сейчас не время для уловок.

Граф Уман кивнул, признавая:

— Хорошо, буду откровенен. У меня с виконтом Англером старые счёты. Вы были учителем верховой езды у молодого господина Джойса. Ни я, ни вы не хотим, чтобы леди Вера унаследовала пост правителя Севера. Так что сотрудничество — лучший выбор.

— Именно! — воодушевлённо воскликнул рыцарь Луис и протянул руку.

Граф Уман понял его жест, протянул свою руку, и они крепко пожали друг другу руки.

Союз был заключён.

Рыцарь Луис тут же предложил:

— Граф, нам нужно как можно скорее взять Винтерфел под контроль. Нельзя позволить Вере войти в город с Золотым Львом!

Граф Уман согласно кивнул, но с тревогой заметил:

— Я слышал, что Золотой Лев сражается с войсками Доусонов. Битва уже закончилась?

Рыцарь Луис вздохнул:

— Да, Доусоны потерпели сокрушительное поражение.

Граф Уман насторожился и заторопил:

— Тогда нам нужно спешить в Винтерфел! Знаете, сколько там сейчас войск?

— В Винтерфеле всего восемь тысяч городской стражи, и они не слишком боеспособны. А сколько солдат у вас сейчас?

— Тридцать тысяч.

— Это… довольно сложно… — рыцарь Луис нахмурился.

Входя в лагерь, он заметил, что армия Умана находится не в лучшем состоянии. К тому же Винтерфел считался самой неприступной крепостью Севера. Если штурмовать её, тридцати тысяч явно недостаточно, чтобы взять её быстро.

— Разумеется, штурмовать нельзя! — покачал головой граф Уман. — Мы вдвоём войдём в город, найдём молодого господина Джойса, присягнём ему на верность и убедим его, как первого наследника, взять власть в свои руки. Тогда мы сможем контролировать Винтерфел и впустить мою армию.

— Отлично! Так и сделаем!

Договорившись, они тут же приступили к действиям.

Граф Уман оставил армию под командованием своего рыцаря, а сам вместе с рыцарем Луисом и отрядом конницы поспешил в Винтерфел.

…

Винтерфел в это время был окутан гнетущей, мрачной атмосферой.

Известие о смерти герцога Святого Хильда уже достигло Львиного Замка через голубиную почту. Но чтобы не вызывать паники, его пока держали в тайне от простых горожан, распространяя только среди знати.

К счастью, в городе ещё с начала мятежа действовало военное положение, так что усиление охраны не вызвало особой тревоги.

С наступлением ночи Винтерфел погрузился в полную тишину.

Из-за строгого комендантского часа после восьми вечера на улицах не было ни души, только патрули ходили по городу.

Тяжёлые ворота были наглухо закрыты, подъёмные мосты подняты, и толстые, с руку толщиной, чёрные железные цепи зловеще поблескивали в тусклом свете.

Ночная стража уже привыкла к таким холодным, безмолвным ночам. Они ещё не знали о смерти герцога, поэтому не были особенно встревожены.

К тому же высокие, мощные стены Винтерфела внушали им чувство безопасности. Им казалось, что даже если враг окружит город, взять его будет непросто.

На Южной башне несколько офицеров стражи тайком играли в карты, а рядом стоял верный подчинённый, следивший за обстановкой.

Но внезапно раздался сигнал тревоги. Офицеры в панике побросали карты, схватили оружие и выбежали.

— Что случилось? — запыхавшись, спросил один из офицеров.

Солдат указал вниз — оттуда доносился топот копыт, и вскоре показались несколько десятков всадников с факелами, направлявшихся к воротам.

Когда они подъехали к стене, снизу раздался знакомый голос:

— Я — заместитель командующего Золотым Львом, рыцарь Луис! Откройте ворота!

Дежурный офицер узнал голос и крикнул в ответ:

— Прошу прощения, господин Луис! Герцог приказал никому не открывать ворота ночью. Я спущу вам корзину.

— Две! Со мной граф Уман!

Поскольку рыцарь Нельсон уже отправил в Винтерфел весть о сдаче графа Умана, а также головы Пенни и Лоренса, теперь в глазах городской стражи граф Уман уже не был предателем.

Правда, если бы граф Уман явился один, офицер, возможно, не решился бы впустить его — у этого человека уже была репутация предателя, и следовало бы доложить вышестоящему начальству.

Но поскольку графа сопровождал сам рыцарь Луис, офицер не стал сомневаться и приказал спустить две корзины, подняв на стену обоих.

Войдя в город, они не стали задерживаться на башне и сразу направились в Львиный Замок.

Однако в замке им сказали, что молодой господин Джойс уже лёг спать.

Рыцарь Луис, не скрывая нетерпения, спросил управляющего Делингтона, нельзя ли разбудить юного господина.

Но управляющий холодно покачал головой, предложив подождать до утра.

Им ничего не оставалось, как последовать за слугами в отведённые им покои.

Ночь была тёмной, но рыцарь Луис ворочался с боку на бок, не в силах уснуть. В конце концов он встал и вышел прогуляться. Заметив, что в комнате графа Умана всё ещё горит свет, он понял, что тот тоже не спит.

Он постучал в дверь.

Граф Уман впустил его, налил два стакана воды, один протянул Луису и спросил:

— Вам известно, кого поддерживает управляющий Делингтон?

Рыцарь Луис отпил глоток и неуверенно ответил:

— Наверное, Джойса. Вера ещё в детстве была отправлена герцогом в Йевиль изучать магию, и у неё вряд ли были близкие отношения с управляющим.

— Возможно, — граф Уман, немного остыв, вдруг осознал, что их план с Луисом был довольно грубым.

Подумав, он осторожно сказал:

— Я думаю, завтра не стоит сразу бежать к Джойсу.

— Почему? — рыцарь Луис вскочил со стула.

Ему показалось, что граф струсил, и он поспешно сказал:

— Мы зашли слишком далеко, чтобы отступать!

Граф Уман жестом велел ему сесть и спокойно пояснил:

— Отказ управляющего насторожил меня. Наш план слишком груб. Нужно сначала разобраться в обстановке в городе.

Например, кто сейчас контролирует порядок в Винтерфеле? Кому подчиняется городская стража? Какова их позиция?

Кроме того, церковь… Насколько я помню, в Северной епархии недавно сменился архиепископ. Вы знакомы с ним?

Рыцарь Луис с раздражением отмахнулся:

— Если бы у нас было время, можно было бы всё выяснить. Но вы забываете: Золотой Лев уже отступает к Винтерфелу. Если мы не возьмём город под контроль как можно скорее, сможет ли ваша армия за стенами противостоять Золотому Льву?

— Вы не так меня поняли… — начал граф Уман, но вдруг осекся.

Рыцарь Луис удивлённо взглянул на него, но тут за дверью послышались лёгкие шаги.

Тук-тук-тук!

Они тревожно переглянулись, и граф Уман пошёл открывать.

— Управляющий Делингтон! Вы так поздно… что-то случилось?

Старый управляющий дома Святого Хильда стоял за дверью с бесстрастным лицом. Увидев графа Умана, он слегка улыбнулся:

— Вы оба ещё не спите? Отлично. Есть кое-что, что я хотел бы вам показать.

— О? — бровь графа Умана приподнялась. — Проходите!

Управляющий Делингтон вошёл в комнату, кивнул рыцарю Луису и с улыбкой сказал:

— Рыцарь Луис, и вы здесь.

Затем он достал из кармана свёрнутый пергамент и спокойно произнёс:

— Герцог Святой Хильд оставил завещание. Хотите взглянуть?

— Завещание?!

У графа Умана и рыцаря Луиса перехватило дыхание; их взгляды приковались к пергаменту в руках старого управляющего, и они уже не могли отвести от него глаз.