В тишине глубокой ночи лишь изредка доносился крик совы.

В небольшой гостевой комнате воздух стал таким тяжёлым, что, казалось, мог задушить.

Граф Уман и рыцарь Луис стояли как вкопанные, ошеломлённые известием управляющего Делингтона.

Они никак не ожидали, что герцог Святой Хильд действительно оставил завещание.

В одно мгновение в голове у каждого, снедаемого своими тайными помыслами, пронеслась тысяча мыслей, но ни одна не была ясной.

Управляющий Делингтон, казалось, не замечал их молчания и невозмутимо развернул свиток в руках.

Дыхание графа Умана и рыцаря Луиса стало тяжёлым и прерывистым. Они переглянулись и тут же перевели взгляд на управляющего, словно ожидая последнего приговора судьбы.

Делингтон, не обращая внимания на их состояние, прочистил горло и зачитал содержание пергамента:

— «Я, Серес Святой Хильд, семнадцатый герцог Севера, назначаю Веру Святую Хильд маркграфом Севера. После моей смерти она унаследует титул герцога Севера, будет держать в руках бразды правления Севером и продолжит славу дома Святого Хильда…»

— Невозможно! — не дав Делингтону договорить, выкрикнул рыцарь Луис, на лице которого застыло недоверие и смятение.

Граф Уман мрачно смотрел перед собой, в его глазах метался опасный блеск, а голос стал твёрдым, как камень:

— Господин Делингтон, вы ошибаетесь. Молодой господин Джойс стоит в очереди наследования перед леди Верой.

Управляющий Делингтон с серьёзным видом ответил:

— Как я могу ошибаться? Это завещание, собственноручно написанное герцогом Святым Хильдом.

— Я не верю! — рыцарь Луис начал медленно отступать к двери, готовясь перекрыть выход.

Граф Уман тоже шагнул ближе к управляющему Делингтону и с нажимом произнёс:

— Не могли бы вы дать мне взглянуть на это завещание?

Управляющий Делингтон, казалось, вовсе не осознавал опасности и с невозмутимым видом протянул пергамент графу Уману.

Граф быстро пробежал глазами текст, и его лицо окончательно потемнело.

Он узнал почерк герцога Святого Хильда — завещание было подлинным.

Рыцарь Луис, уловив перемену в выражении лица графа, сжал кулаки, готовый в любой момент перейти к решительным действиям.

Управляющий Делингтон, однако, сохранял всё ту же невозмутимость и спокойно спросил:

— Граф, вы уже ознакомились?

Граф Уман медленно свернул пергамент, пристально посмотрел на управляющего, обменялся взглядом с рыцарем Луисом, а затем, резко развернувшись, бросил завещание в камин.

Вух —

Вспыхнувшее пламя мгновенно охватило пергамент, но управляющий Делингтон, казалось, даже не заметил этого.

Лишь когда завещание герцога Святого Хильда превратилось в пепел, граф Уман и рыцарь Луис наконец облегчённо выдохнули.

Однако поведение управляющего Делингтона вызывало у них недоумение.

Почему он не остановил их?

Граф Уман внезапно рассмеялся и обратился к управляющему:

— Господин Делингтон, вы тоже не хотите, чтобы леди Вера унаследовала герцогский титул?

На холодном лице управляющего Делингтона наконец появилась тень улыбки, и он кивнул:

— Да.

Напряжённая атмосфера в комнате мгновенно разрядилась.

Рыцарь Луис рассмеялся:

— Управляющий, вы бы сразу так и сказали! А то мы чуть не приняли вас за врага.

Управляющий Делингтон с многозначительным видом произнёс:

— Если бы я сказал сразу, как бы я узнал ваши истинные намерения?

Граф Уман одобрительно хлопнул в ладоши:

— Управляющий совершенно прав!

Рыцарь Луис энергично закивал, но затем с недоумением спросил:

— Управляющий, как вы думаете, почему герцог назначил наследницей именно леди Веру?

Управляющий Делингтон улыбнулся:

— Вы, вероятно, не знаете, что это завещание было составлено в сентябре прошлого года.

— Сентябрь прошлого года? — рыцарь Луис всё ещё не понимал.

Но граф Уман уже догадался:

— В сентябре прошлого года у леди Веры был день совершеннолетия, верно?

— Именно, — кивнул управляющий Делингтон. — Сразу после церемонии совершеннолетия леди Веры герцог составил это завещание и передал его мне на хранение.

Тут рыцарь Луис вспомнил, что предыдущий маркграф Севера, второй сын герцога Адамс, был отравлен именно на банкете в честь этого совершеннолетия.

Значит, ещё тогда герцог Святой Хильд уже определился с наследником маркграфского титула, но не стал объявлять об этом публично.

Но почему герцог не объявил о назначении Веры маркграфом Севера при всех?

Рыцарь Луис уже открыл рот, чтобы спросить, но понял, что вопрос глупый, — ведь на том же празднике герцог обручил Веру с полуэльфийским принцем Топазом Медиуном.

Разве могла женщина, вышедшая замуж за чужеземца, унаследовать герцогский престол Севера?

Но… зачем тогда герцог Святой Хильд составлял такое завещание?

— Но герцог тогда уже просватал Веру за принца Топаза. Зачем же он составил завещание, назначая её наследницей маркграфа?

Услышав вопрос рыцаря Луиса, управляющий Делингтон на мгновение задумался, а затем ответил:

— Честно говоря, я не могу дать вам точного ответа. Но, насколько я могу судить, герцог не хотел назначать Веру наследницей, но под давлением обстоятельств был вынужден составить это завещание.

Поэтому я всегда считал, что это завещание не отражает истинной воли герцога. Его уничтожение — самый правильный выход.

— Под давлением? — граф Уман нахмурился. — Кто мог оказывать давление на герцога Святого Хильда?

Управляющий Делингтон покачал головой, давая понять, что не знает.

В глазах графа Умана мелькнула искра — он вдруг подумал, что это может быть связано со смертью маркграфа Адамса, а возможно, и с происхождением самой Веры.

В этот момент в комнате раздался нетерпеливый голос рыцаря Луиса:

— Раз завещание сожжено, забудем о нём! Наша главная задача — взять Винтерфел под контроль и не дать Вере войти в город с Золотым Львом!

Граф Уман кивнул, соглашаясь:

— Управляющий, если мне не изменяет память, командующий городской стражей Винтерфела — рыцарь Томас?

— Да.

— Знаете ли вы, кого он поддерживает — Джойса или Веру?

Управляющий Делингтон улыбнулся:

— Пригласим его и спросим у него самого, не так ли?

Граф Уман и рыцарь Луис переглянулись и одновременно кивнули:

— Хорошо!

…

Тёмной ночью рыцарь Томас проследовал за слугой в приёмный зал Львиного Замка.

Этот рыцарь Томас тоже носил фамилию Святой Хильд и приходился герцогу двоюродным братом. У него было вытянутое, лошадиное лицо, он был суров и не пользовался особой славой на Севере.

Однако быть командующим стражей Винтерфела мог только тот, кто был безгранично предан герцогу Святому Хильду.

Войдя в зал, рыцарь Томас увидел управляющего Делингтона, а также графа Умана и рыцаря Луиса.

Он, как командующий стражей, разумеется, знал, что двое последних прибыли в город только сегодня ночью.

— Управляющий, зачем вы меня вызвали?

— Рыцарь Томас, о герцоге до сих пор нет известий, ходят даже слухи о его гибели. К тому же мятежники приближаются. Я считаю, что Винтерфелу нужен лидер, который поведёт всех через эти трудные времена.

Кого вы считаете наиболее подходящим?

Управляющий Делингтон намеренно употребил слово «лидер», а не «герцог Севера», поскольку наследование герцогского титула должно быть утверждено императорской семьёй, и они не имели права решать, кто станет правителем Севера.

Но рыцарь Томас понял скрытый смысл: его заставляют выбрать сторону.

— Где сейчас Золотой Лев? Какова обстановка?

Увидев рыцаря Луиса в Винтерфеле, а затем услышав предложение управляющего выбрать сторону, Томас сразу понял, что это связано с Золотым Львом.

И действительно, рыцарь Луис с тяжёлым вздохом произнёс:

— Золотой Лев был насильно мобилизован леди Верой и сейчас сражается с родом Доусонов на берегу Бегущей Реки!

Рыцарь Томас прищурился, его лицо было мрачным и нечитаемым.

Затем граф Уман с нажимом спросил:

— Рыцарь Томас, как вы считает, имеет ли право леди Вера командовать Золотым Львом, когда о герцоге ничего не известно?

Рыцарь Томас внутренне собрался, понимая, что настал решающий момент.

Он также остро осознал, что граф Уман и рыцарь Луис уже стоят по обе стороны от него, готовые в любой момент применить силу. Если он ответит не так, как они хотят, он может не выйти отсюда живым.

— Разумеется, нет. Молодой господин Джойс — первый наследник герцога.

Вух —

Напряжение в зале мгновенно спало.

На лице управляющего Делингтона заиграла улыбка:

— Значит, вы считаете, что в нынешней ситуации именно молодой господин Джойс должен стать лидером Винтерфела?

— Да, — твёрдо сказал рыцарь Томас.

Хотя у рыцаря Томаса не было явных предпочтений ни к Вере, ни к Джойсу, в сложившихся обстоятельствах он понимал: нужно делать выбор.

И этим выбором мог быть только Джойс.

…

Утренний свет пробил тьму, окутывавшую землю, и первые лучи зари коснулись самой высокой башни Львиного Замка.

Когда Джойс, при помощи служанок, умылся и привёл себя в порядок, управляющий Делингтон подошёл и с поклоном доложил:

— Молодой господин Джойс, вас ожидают гости.

— О? Пусть войдут, — Джойс удивился, почему гости пришли так рано, но не придал этому значения.

— Хорошо! — Управляющий вышел и ввёл в комнату графа Умана, рыцаря Томаса и рыцаря Луиса.

Джойс узнал всех троих и приветливо поздоровался:

— Доброе утро, граф Уман, дядя Томас, рыцарь Луис.

— Доброе утро, молодой господин Джойс!

Трое в один голос поприветствовали его, а затем опустились на одно колено, одновременно поднимая мечи над головой.

Джойс опешил.

Он, конечно, знал, что это означает — присяга на верность. Но…

Он вопросительно посмотрел на управляющего Делингтона и встретил его ободряющий взгляд.

Джойс, казалось, что-то понял, и на его лице вспыхнуло неподдельное волнение. Он решительно подошёл к графу Уману, принял его меч и положил ему на плечо.

— Я, Талос Уман, приношу безусловную верность вам, потомку благородного рода Святых Рыцарей, Джойсу Святому Хильду!

Отныне ваша воля — моё направление, ваше слово — мой высший закон!

Джойс глубоко вздохнул, стараясь подражать отцу, и громко произнёс:

— Я принимаю вашу верность!