Винтерфел, ворота наглухо закрыты.

За стенами Золотой Лев выстроился в боевые порядки, царила образцовая дисциплина.

Перед строем Колин слушал доклад посыльного, и его лицо то хмурилось, то светлело.

— Виконт, леди Вера, из города сообщают, что ввиду нестабильной обстановки и повсеместных мятежей, ради безопасности Винтерфела ворота не могут быть открыты для входа Золотого Льва.

Однако молодой господин Джойс говорит, что вы и ваша супруга можете войти в город, но сопровождать вас могут не более ста стражников.

— Ха-ха-ха, вот это поистине великая шутка! С каких это пор Золотому Льву запрещено входить в Винтерфел!

Посыльный, услышав насмешку Колина, опустил голову и промолчал.

Колин не стал его мучить — он был лишь вестником. Очевидно, что ситуацией в городе уже завладел граф Уман.

По пути они заметили следы прохождения войск, и тогда Колин уже догадался, что это армия дома Уман, но не ожидал, что они так легко захватят Винтерфел.

Значит, в городе у них был сообщник!

— Кто командует городской стражей Винтерфела? — спросил Колин у Учёного Доана.

— Рыцарь Томас Святой Хильд, — ответил Учёный Доан, угадав мысль Колина, но тут же покачал головой. — Рыцарь Томас не должен был занимать чью-либо сторону. Граф Уман смог так быстро захватить Винтерфел, вероятно, с чьей-то помощью.

— Кто ещё мог ему помочь?

Учёный Доан задумался и ответил:

— Должно быть, управляющий дома Святого Хильда — Делингтон.

— Управляющий? — Колин нахмурился, вспомнив того чопорного, сурового старика, которого видел на балу совершеннолетия Веры. — Почему он поддерживает Джойса? Неужели герцог Святой Хильд оставил ему какие-то указания перед отъездом?

Учёный Доан покачал головой:

— Я не знаю, давал ли герцог ему какие-то распоряжения. Но я предполагаю, что он помог графу Уману, потому что он — ревностный верующий.

— Верующий? — Колин мгновенно понял.

Хотя Вера и прошла обряд совершеннолетия в церкви, она никогда не была крещена и не признавала публично своей веры в Господа Света.

Так что в глазах управляющего Делингтона она была лишь богохульной ведьмой, еретичкой!

В этот момент Колин осознал, что он совершенно упустил из виду позицию церкви.

Впрочем, это нельзя было поставить ему в вину, да и Учёный Доан не упоминал об этом намеренно, потому что церковь не имела права голоса при назначении герцога Севера.

Императору требовалась коронация от Папы, но герцогу — нет.

Императорская семья никогда не позволила бы церкви вмешиваться в вопросы назначения вассалов.

Но, очевидно, церковь не собиралась оставаться в стороне, особенно когда столь важный пост, как герцог Севера, мог перейти к магу.

— Есть ли у вас сейчас какой-нибудь выход? — спросил Колин Учёного Доана.

Текущая ситуация казалась Колину крайне затруднительной. Винтерфел был слишком хорошо укреплён, чтобы взять его штурмом за короткое время, а тем временем армия Менамов, вероятно, уже соединилась с Доусонами, и вскоре объединённое войско дварфов настигнет их.

Если не устранить угрозу Умана в Винтерфеле, Золотой Лев окажется между двух огней.

Учёный Доан помедлил, но затем, серьёзно глядя в глаза Колину, твёрдо произнёс:

— Леди Вера не должна входить в город!

Колин на мгновение опешил — он решил, что Учёный Доан сказал очевидную вещь.

Сейчас, когда Винтерфел в руках графа Умана, Вера, войдя в город, только подпишет себе смертный приговор.

Но тут он понял: посыльный приглашал его и Веру, а Учёный Доан сказал, что Вера не должна входить, но не сказал того же о нём.

Значит…

— Вы предлагаете мне войти?

— Да, — кивнул Учёный Доан и добавил: — Если вы позволите, я войду вместе с вами.

Последняя фраза была заверением в том, что совет не продиктован корыстными мотивами.

Колин и не подозревал Учёного Доана в коварстве. На этом этапе даже если бы он предал Колина, это не принесло бы ему доверия Джойса — власть там уже давно поделена.

К тому же, пока Вера и Золотой Лев оставались за стенами, если у Джойса была хоть капля разума, он не тронул бы Колина.

— А что делать после входа? — спросил Колин.

Учёный Доан не колеблясь ответил:

— Заключить союз!

— Союз?

— Да. Если Джойс хочет взойти на герцогский престол Севера, его главный враг — это род Сент-Шейнов. В нынешней ситуации мы можем объединиться с ними, сначала разобраться с надвигающейся армией дварфов, а потом уже думать о дальнейших шагах.

Колин задумчиво погладил подбородок и наконец кивнул:

— Хорошо, я войду в город с вами!

С этими словами он развернулся и направился к карете позади.

Прежде чем войти в город, нужно было успокоить Веру.

Он вошёл в карету и рассказал Вере о своём плане с Учёным Доаном.

Он ожидал, что она будет возражать, и уже приготовил убедительные доводы, но к его удивлению, Вера, хоть и была полна тревоги и нежелания расставаться, не стала отвергать его предложение.

— Хорошо, иди. Если с тобой что-то случится в городе, даже если мне придётся разрушить Винтерфел дотла, даже если я лишу род Святого Хильда власти над Севером — я отомщу за тебя!

Пережив столько событий, некогда наивная девушка постепенно взрослела.

Колин спокойно улыбнулся:

— Не волнуйся. Пока Сент-Шейны — общая угроза, те, кто в городе, не настолько глупы, чтобы сейчас окончательно рассориться с нами.

Вера слегка кивнула, поправила воротник его рубашки и с чувством произнесла:

— Колин, ты так много делаешь для Севера — как я могу тебя отблагодарить?

Лучшая благодарность — это когда ты станешь герцогиней Севера!

Разумеется, Колин не стал произносить это вслух — это было бы слишком бестактно.

Глядя на влажные глаза Веры, он мягко улыбнулся, привлёк её к себе и тихо сказал:

— Того, что ты вышла за меня, уже достаточно!

Правильный ответ!

Вера просияла, приподнялась на цыпочки и подарила возлюбленному нежный поцелуй.

После короткого прощания Колин вышел из кареты.

Затем он подозвал рыцаря Камбенина и отдал приказ:

— Оставайтесь за стенами, следите за передвижениями армии дварфов. Если враг приблизится — держите оборону, но не вступайте в бой без приказа.

Кроме того, я буду ежедневно отправлять гонца из города. Если вестей не будет — значит, внутри что-то случилось. Тогда действуйте по приказу Веры.

— Слушаюсь, виконт!

Отдав распоряжения рыцарю Камбенину, Колин обернулся к стоявшему рядом магу Кушиусу и спросил:

— Господин Кушиус, вы бывали в Винтерфеле раньше?

— Бывал, — кивнул Кушиус, но тут же покачал головой. — Но в Львином Замке не был.

Колин рассмеялся:

— Вот прекрасная возможность. Хотите войти вместе со мной?

Маг Кушиус на мгновение задумался, в его глазах мелькнуло колебание, но в конце концов он кивнул:

— Это честь для меня.

Колин не хотел оставлять этого мага, чьи намерения были неясны, за стенами — мало ли что он мог затеять рядом с Верой. Лучше взять его с собой.

Наконец, перебросившись парой слов с рыцарем Логом, Колин с отрядом из сотни телохранителей направился к воротам Винтерфела.

С глухим скрежетом массивная стальная створка приоткрылась ровно настолько, чтобы пропустить одного человека.

Колин усмехнулся и покачал головой — до чего же они осторожны.

Собравшись, он широким шагом первым вошёл в город.

Как только он ступил внутрь, он сразу увидел графа Умана, стоящего впереди.

За год граф Уман заметно постарел, но его осанка оставалась прямой, а взгляд — острым, словно он был бойцом, никогда не готовым сдаться.

— Виконт Англер, добро пожаловать в Винтерфел!

— Граф Уман, давно не виделись! — Колин с улыбкой шагнул вперёд и сердечно пожал руку старому знакомому, будто они были старыми друзьями.

— Кстати, а где же леди Вера? — граф Уман с притворным любопытством заглянул за спину Колина.

— К сожалению, она нездорова и не смогла прийти, — на ходу соврал Колин, а затем перевёл разговор. — Граф, я подготовил для вас подарок.

— О? — бровь графа Умана дрогнула. — Вы слишком любезны.

Колин с улыбкой махнул рукой, и один из его телохранителей, сняв шлем, подошёл вперёд.

Когда граф Уман разглядел его лицо, он побледнел, и голос его дрогнул:

— В… Варла?

— Отец, — поднял голову Варла, подставляя солнцу обожжённую до неузнаваемости половину лица.

Глядя на это искалеченное лицо, граф Уман не смог сдержать дрожи, охватившей всё его тело; ненависть, полыхавшая в его глазах, казалось, понизила температуру вокруг на десяток градусов.

Он шагнул вперёд и прижал к себе «приёмного сына», глухо произнеся:

— Не бойся, я отомщу за тебя, за дом Уман, за триста тысяч жителей Павшего Орла!

Колин, улыбаясь, наблюдал за этой трогательной сценой воссоединения отца и сына, и с лёгкой иронией спросил:

— Граф Уман, как вам мой подарок?

Граф Уман отпустил Варлу, повернулся к Колину и с торжественной серьёзностью произнёс:

— Виконт Англер, я не забуду вашей доброты и обязательно отплачу вам!

Колин рассмеялся и махнул рукой:

— Это была шутка. Рыцарь Варла — мой шурин, и спасти его было моим долгом.

Впрочем, трагедия в Павшем Орле глубоко опечалила меня. То, что сделал род Сент-Шейнов, возмутительно до глубины души!

Против таких бесчеловечных демонов мы должны объединиться и изгнать их с Севера!

Граф Уман кивнул, словно полностью соглашаясь с Колином, но не произнёс ни слова в ответ, а лишь сделал приглашающий жест:

— Виконт Англер, прошу вас, молодой господин Джойс уже ждёт.

— Хорошо.

Колин шагнул вперёд, и массивные ворота за его спиной медленно закрылись, разделив мир на две части.