Войдя в Львиный Замок, управляющий Делингтон лично провёл Колина и его спутников в один из внутренних дворов.

— Виконт, прошу вас отдохнуть. Когда начнётся банкет, я пришлю за вами.

— Хорошо.

Раз Джойс не спешил встречаться с Колином, Колин не должен был проявлять нетерпения.

Однако, учитывая, что армия дварфов вот-вот настигнет их, именно сторона Колина не могла позволить себе ждать.

Но Колин понимал: чем более нетерпеливым он покажется, тем слабее будет его позиция на предстоящих переговорах.

От нечего делать Колин снял доспехи, принял ванну и переоделся в парадный костюм.

К вечеру небо внезапно затянулось тучами, и ночь опустилась на землю раньше обычного.

Молнии, как серебряные змеи, то и дело пронзали небо, и раскаты грома сотрясали Винтерфел, заставляя барабанные перепонки болезненно вибрировать.

— Тук-тук-тук.

Из-за грохота Колин едва не пропустил стук в дверь.

Он открыл дверь и увидел молодую служанку, которая почтительно пригласила его на банкет.

Колин кивнул и вместе с Учёным Доаном, накинув плащи, которые подала им служанка, шагнул в бушующую бурю.

Ливень порядком потрепал гостей, но в главном зале было шумно и оживлённо; смех и разговоры разносились далеко, заглушая даже раскаты грома.

Сняв промокший плащ и отдав его слуге, Колин поправил одежду и ступил на толстый шерстяной ковёр — мягкий и приятный, он создавал ощущение, что идёшь по облакам.

В бальном зале на потолке висели семь хрустальных люстр, окружающих центральную, диаметром более трёх метров; свечи в них ярко освещали каждый уголок зала, превращая ночь в день.

На тёмно-красном ковре стоял только один длинный стол, покрытый белой скатертью, уставленный изысканными яствами и дорогими винами; рядом лежали приборы из чистого золота и фарфоровая посуда.

Вокруг стола собрались благородные дамы и господа в роскошных нарядах, с изящными манерами. Когда Колин вошёл, они все устремили на него любопытные взгляды, желая увидеть, как выглядит виконт Англер, чья слава так быстро разнеслась по Северу.

Колин не обращал внимания на любопытство толпы и спокойно подошёл к столу. Служанка с сияющей улыбкой подала ему приборы и тихо спросила, что он желает.

Колин окинул взглядом стол. Оленьей крови — этого грубого напитка — на официальном банкете, разумеется, не было.

Немного разочарованный, он взял несколько пирожных.

Подошедший следом маг Кушиус, в отличие от Колина, с энтузиазмом набрал полную тарелку еды, чем вызвал неодобрительные взгляды окружающих аристократов.

Особенно когда они увидели его мантию, отвращение было почти неприкрытым.

Однако Кушиус, казалось, не замечал этих взглядов, налил себе полный бокал шампанского и с наслаждением принялся за еду.

Колин не обращал на него внимания и стоял в тихом углу, лакомясь пирожными, пока Учёный Доан вполголоса рассказывал ему о присутствующих.

Здесь почти все были членами дома Святого Хильда, но в основном из второстепенных ветвей, поэтому Колин слушал рассеянно и запомнил лишь немногих.

Только двое привлекли его внимание.

Один — рыцарь Томас Сент Хильд, командующий городской стражей Винтерфела; он явно помог армии Умана беспрепятственно войти в город.

Вторая — Нина Святой Хильд, та самая девушка из дома Святого Хильда, на которой хотел жениться граф Моррисон.

Кузена Веры была миловидна, во всей её фигуре чувствовалась аристократическая грация и благородство — неудивительно, что она приглянулась графу Моррисону.

Глядя на улыбающуюся Нину, Колин вспомнил ту жуткую сцену под колокольней Замка Бабочек и задумался, не стоит ли ему помешать этому браку.

Бросать такую юную девушку в огненную яму дома Моррисонов было как-то не по себе.

К тому же, если помешать браку, можно было бы увидеть реакцию Моррисонов. Если бы они запаниковали, это значило бы, что кровавая лужа под колокольней как-то связана с женщинами из дома Святого Хильда, которые выходили замуж за Моррисонов.

Пока Колин обдумывал эти планы, в зал вошёл граф Уман в сопровождении Варлы.

Но Колин с удивлением заметил, что Варла был одет в виконтский костюм!

Похоже, после разрыва с Сент-Шейнами граф Уман решил восстановить Варлу в правах законного наследника.

Этот банкет был хорошей возможностью официально представить Варлу северной знати.

Почувствовав взгляд Колина, Варла взглянул на него, но тут же отвёл глаза.

— Я и не думал, что Варла окажется настоящим наследником Умана, — заметил Учёный Доан с ноткой удивления в голосе.

— Вот именно, кто бы мог подумать? — усмехнулся Колин.

Граф Уман представлял своего настоящего сына знатным дамам и господам, как вдруг в зале воцарилась тишина.

Колин удивлённо поднял глаза и увидел женщину, вошедшую в дверь.

Её каштановые волосы, мягкие, как шёлк, рассыпались по худым бледным плечам. Овальное лицо с чёткими чертами, без грамма косметики, но идеальный нос, губы и кожа, белая как молоко, делали её неземной красавицей.

Только глаза — «персиковые», с лёгким розовым оттенком вокруг и чуть приподнятыми уголками — даже без улыбки казались кокетливыми и манящими; их томный взгляд гипнотизировал.

Её фигура скрывалась в просторной рясе священника, и лишь изредка, при ходьбе, угадывались изгибы тела — высокая грудь, тонкая талия, округлые бёдра и длинные ноги, то появляющиеся, то исчезающие, дразнящие воображение.

Но выражение её лица было крайне благочестивым, от неё исходил почти осязаемый свет святости, и весь её облик внушал благоговение — она казалась суровой отшельницей церкви.

В этой женщине-священнике сочетались два противоположных начала — врождённая чувственность и безмятежная святость — в одно завораживающе чарующее целое, от которого у присутствующих перехватывало дыхание.

— Кто это? — спросил Колин, сглотнув, у Учёного Доана.

— Архиепископ Северной епархии — священница Агани, — голос Учёного Доана слегка охрип — красота Агани явно потрясла его.

— Такой молодой архиепископ? — Колин с недоверием посмотрел на Учёного Доана.

Архиепископ отвечает за всю Северную епархию, а этой женщине на вид не больше двадцати.

Конечно, возраст не всегда равен способностям, но в такой строгой иерархии достичь такого поста в столь юном возрасте — это поразительно.

Учёный Доан серьёзно кивнул, подтверждая:

— Говорят, ей всего двадцать четыре, но она пользуется большим расположением Его Святейшества Папы; её карьера стремительно взлетела вверх — это просто невероятно.

За последнее время на Севере произошло множество перемен, и в церкви тоже прошли кадровые перестановки; архиепископ Агани вступила в должность только в начале этого года.

Колин задумался и понял:

— Значит, эта женщина поддерживает Джойса?

— Должно быть.

Пока они обменивались сплетнями, Колин с удивлением обнаружил, что архиепископ Агани направляется прямо к нему.

— Добрый вечер, виконт Англер!

Прекрасная священница, подойдя к Колину, слегка присела в реверансе и улыбнулась.

В тот миг, словно распустился павлин или расцвела ночная орхидея, весь зал будто засиял ярче.

Мужчины невольно почувствовали, как участился пульс и пересохло в горле; каждый хотел оказаться на месте Колина и стоять перед архиепископом.

Но тут же Агани сдержала улыбку, вернув прежнее холодное и отстранённое выражение, словно ангел, спустившийся на землю и взирающий на своих прихожан свысока.

— Добрый вечер, архиепископ Агани, — спокойно ответил Колин, но в душе его настороженность достигла предела.

Эта женщина, прекрасная, как ядовитый цветок, была смертельно опасна; один неверный шаг — и она могла бы затянуть его в бездну.

Неудивительно, что она достигла такого положения в столь юном возрасте — поистине искусна!

— Я слышала, вы очень милостивый правитель: во время голода кормили рабов и даже учили их детей, — голос Агани был звонким, с лёгкой хрипотцой, словно проснувшаяся летним днём девушка, которая ластится к возлюбленному.

Колин перевёл взгляд и действительно увидел за спиной Агани епископа на покое — очевидно, он и рассказал ей об этом.

— Архиепископ преувеличивает, это всего лишь мой долг как лорда Ледяного Утёса.

Агани уже открыла рот, чтобы сказать что-то, но в этот момент в дверях показалась маленькая фигурка.

И все присутствующие почтительно поклонились.

Очевидно, это был номинальный хозяин Львиного Замка — Джойс Святой Хильд.

Колин тоже поспешно отставил тарелку и склонился в поклоне перед хозяином вечера.

Одновременно он украдкой взглянул на настенные часы — этот мальчишка опоздал.

Намеренно или…

— Виконт Англер!

Пока Колин размышлял, он услышал, как Джойс называет его имя.

Колин вышел вперёд с лёгким недоумением.

— Виконт Англер! — Джойс поднял подбородок и закричал сердитым голосом: — Вы зашли слишком далеко!

Сердце Колина ёкнуло.

Хм?

Сразу в атаку?