Винтерфел был окутан непроглядной тьмой; бушевала буря, залившая весь город.

Молнии, то и дело пронзавшие небо, оставляли на ночном своде пугающие следы, а вслед за ними гремел оглушительный гром.

Львиный Замок, стоявший на вершине холма, казался центром грозы — казалось, ещё мгновение, и разъярённый ливень смоет эту величественную крепость в прах.

Учёный Доан, накинув плащ, вышел из Львиного Замка и направился к Северным воротам.

Он уже заходил в резиденцию рыцаря Томаса, но слуги сказали ему, что после банкета рыцарь не вернулся домой, а отправился на дежурство к Северным воротам.

Делать нечего — Учёному Доану пришлось пробираться сквозь ливень и кромешную тьму к Северным воротам.

Из-за комендантского часа и дождя улицы были пустынны; даже обычно шумные таверны закрылись рано.

По пути ему встретилось несколько патрулей, но, представившись, он не встретил препятствий.

Однако перед церковью Винтерфела Учёный Доан остановился.

В церкви горел свет, оттуда доносились звуки молитвы; у входа стоял отряд солдат, и при свете из окон Учёный Доан узнал их.

Это были личные телохранители рыцаря Томаса!

Сердце Учёного Доана сжалось. Он помедлил, но всё же подошёл и спросил:

— Скажите, рыцарь Томас в церкви?

Командир стражи узнал Учёного Доана и кивнул:

— Да, господин Доан, он внутри.

— Хорошо.

Подавив тревогу, Учёный Доан вошёл в церковь.

— …О благодать, сколь сладок звук,

Спасла погибшего я!

Был слеп, но зрю, был мертв, но жив, —

Водитель мой — Ты сам…

Хор пел гимн; мелодичный голос успокаивал душу, на время заглушая даже шум бури за стенами.

Акустика главного зала была рассчитана так, что пение, отражаясь от стен, звучало словно глас небес.

Учёный Доан, прищурившись, искал взглядом рыцаря Томаса, но не мог его найти.

— Добрый вечер, господин Доан.

Учёный обернулся и увидел стоящего позади епископа на покое; тот с мягкой улыбкой смотрел на него спокойным, безмятежным взглядом.

— Добрый вечер, епископ.

— Вы пришли помолиться?

Учёный Доан улыбнулся в ответ:

— Да, вечером меня одолело беспокойство, я не мог уснуть и пришёл окунуться в свет Господень, надеясь обрести покой.

Епископ мягко произнёс:

— Да призрит на вас Господь и успокоит ваше тревожное сердце.

Увидев, что епископ собирается уйти, Учёный Доан поспешно спросил:

— Кстати, когда я входил, у дверей я видел стражу рыцаря Томаса. Он здесь?

Епископ кивнул:

— Да. Рыцарь Томас исповедуется. Вы хотели его видеть?

— О нет, просто спросил.

— Хорошо. Если я вам ещё понадоблюсь, обращайтесь.

— Да, конечно.

Провожая взглядом уходящего епископа, Учёный Доан стёр с лица улыбку и сел на деревянную скамью в заднем ряду.

Успокаивающие звуки гимна всё ещё звучали в зале, но тревога в душе Учёного Доана только росла.

…

Колин ворочался в постели, не в силах уснуть.

В голову лезли самые разные мысли.

Он волновался за Веру за стенами, тосковал по давно не виденной королеве Айше, вспоминал ту священницу с банкета — и кокетливую, и благочестивую — а в голову вдруг почему-то влезла и зрелая, прекрасная императрица Миделия…

Тьфу, скотина!

Колин выругал сам себя и начал мысленно сравнивать, у кого из этих красавиц длиннее ноги…

Неизвестно сколько времени прошло, когда дождь за окном наконец стал стихать.

Колин, так и не уснувший, поднялся и вышел.

Снаружи было темно, лишь в нескольких сторожевых постах замка мерцали огоньки.

Самый сильный ливень уже прошёл, остался только мелкий моросящий дождик.

Колин бесцельно брёл по тёмному коридору.

Он начал беспокоиться об Учёном Доане — удастся ли тому убедить рыцаря Томаса?

Маркграф Гарсия когда-то был богом войны на Севере, но теперь он был пленником на Востоке. Будет ли рыцарь Томас по-прежнему испытывать к нему почтение и уважение?

Вспомнив о маркграфе Гарсии, Колин вдруг понял, что срок обмена пленными, о котором они договорились с Востоком, уже близок.

Обмен тогда отложили из-за мятежа на Севере — Колин не мог уехать.

Тогда ему казалось, что трёх месяцев будет достаточно, чтобы утихомирить Север, но теперь он понял, что недооценил сложность положения.

Судя по всему, обмен снова придётся отложить.

Наверное, восточный герцог только рад, что Гарсия не скоро вернётся на Север — чем дольше здесь смута, тем дольше он будет злорадствовать.

Пока Колин блуждал в мыслях, он вдруг уловил знакомый аромат.

Словно летние розы после дождя, смешанные с утренней лесной свежестью, — нежный, пьянящий запах.

Повернув за угол, Колин увидел источник этого аромата —

архиепископа Агани.

— Добрый вечер, ваше преосвященство! — Колин слегка поклонился, приветствуя её.

— Добрый вечер, виконт Англер! — Агани была всё в той же белой рясе, и её большие глаза, казалось, умеющие говорить, пристально смотрели на Колина.

Колин, чувствуя на себе этот оценивающий и в то же время дразнящий взгляд, вдруг ощутил сухость во рту и поспешно нашёл тему:

— Вы сегодня не вернулись в церковь?

— Меня задержал дождь. Сейчас как раз собираюсь, — ответила Агани прохладным тоном и, приподняв книгу в руке, добавила: — От нечего делать я объясняла молодому господину Джойсу отрывок из «Священного Писания Света».

Колин почему-то вдруг позавидовал этому мальчишке.

Агани, похоже, не спешила уходить и, остановившись, спросила:

— А вы, виконт, почему так поздно не спите?

Колин небрежно бросил:

— Гром слишком громкий, спать не давал.

Агани очаровательно улыбнулась:

— Это у вас душа неспокойна.

Она сделала правой рукой молитвенный жест перед грудью, шагнула ближе и коснулась пальцем лба Колина.

В этот миг они стояли совсем близко, и Колин чувствовал тёплое дыхание Агани на своём лице.

Её алые губы, казалось, манили его, и Колин едва сдержал желание впиться в них.

Но когда палец Агани коснулся его лба, от неё повеяло таким миром и покоем, что все его тревоги и волнения мгновенно улеглись.

На миг ему показалось, что Агани сияет святостью, и он готов был пасть перед ней ниц.

Палец отстранился, но Агани не отступила.

Их тела почти соприкасались, дыхание смешивалось, взгляды встречались.

Но сейчас в душе Колина не было и тени дурного помысла — это было бы осквернением этой женщины.

— Вам уже лучше? — тихо спросила Агани, и в её взгляде было столько искренней заботы, что сердце таяло.

— Да, намного, — улыбнулся Колин.

Агани поправила волосы и вдруг искренне сказала:

— Виконт Англер, вы — самый многообещающий рыцарь из всех, кого я встречала.

— Правда? — Колин приподнял бровь, не зная, были ли это искренние слова, простая вежливость или часть какого-то тайного замысла.

Агани серьёзно кивнула:

— Я чувствую, как Свет благоволит к вам и как он близок вам. Ваша вера в Господа Света, должно быть, очень сильна и искренна!

Что?!

Атеист Колин был ошеломлён.

Вспомнив, как он сам использовал имя Господа Света, чтобы обманывать своих кровавых рабов, Колин засомневался в эффективности церковных методов выявления еретиков.

Разумеется, на лице он изобразил пылкую преданность:

— Да, с тех пор как я принял крещение и стал рыцарем, я поклялся служить Господу Света до конца своих дней и очищать мир от зла!

Похоже, Агани была довольна его словами. Она чуть подалась вперёд, сокращая и без того малое расстояние, и в голосе её послышалась лёгкая хрипотца:

— Тогда не хотите ли вы приблизиться к свету Господню ещё ближе?

Сердце Колина снова забилось быстрее, в горле пересохло:

— Как?

— Вступить в Рыцарей Храма. Я могу дать вам рекомендацию.

— Рыцари Храма… — Колин мгновенно насторожился, кровь снова прилила к нужной голове, и разум вернулся. Он твёрдо ответил: — Я ценю ваше предложение, но я ещё не готов отказаться от всего мирского, чтобы служить перед Господом.

Рыцари Храма — это сильнейший военный орден церкви, состоящий исключительно из рыцарей, невероятно боеспособный.

Но чтобы вступить в него, нужно отречься от всех мирских благ — титулов, земель, богатств — и всецело посвятить себя борьбе во имя Господа Света.

Колин, разумеется, не был настолько глуп, чтобы согласиться.

— Очень жаль, — Агани слегка нахмурилась, и беспокойство на её лице вызывало желание её утешить. — Но у Господа есть план для каждого верующего. Я чувствую, что ваше место — в Рыцарях Храма.

Ваше место в Рыцарях Храма!

Ваше и всей вашей семьи…

Колин мысленно выругался. Последние слова Агани звучали скорее как угроза.

— Тогда будем терпеливо ждать воли Господней, — улыбнулся Колин и сделал шаг назад, увеличивая расстояние.

Агани, моргая, смотрела на него несколько мгновений, а затем многозначительно произнесла:

— Не пытайтесь противиться предначертанной судьбе. Это лишь отдалит вас от света Господня.

С этими словами она бесшумно исчезла.

Лишь лёгкий аромат её духов остался в воздухе, дразня сердце Колина.