Грохот!

Внезапный раскат грома прокатился над Винтерфелом, разбудив многих из тех, кто уже спал.

Учёный Доан, дремавший на церковной скамье, вздрогнул и проснулся — ему показалось, что пол под ним сильно тряхнуло, словно что-то тяжёлое рухнуло на землю с большой высоты.

— А-а-а!

Пронзительный крик пронёсся по церкви, оборвав мелодичное пение гимна. Учёный Доан, ещё не до конца пришедший в себя, почувствовал, как сердце его ёкнуло.

Что случилось?

Учёный Доан поспешил в ту сторону, откуда донёсся крик, и увидел, что левый придел церкви окутан облаком пыли.

— Обрушилось! Обрушилось!

Снова раздались крики.

Учёный Доан понял, что потолок придела полностью рухнул.

В церкви началась паника: крики, стоны, плач — всё смешалось в один оглушительный шум.

— Тише! Не паникуйте! Сначала спасайте людей! — раздался голос епископа на покое, и это немного успокоило людей.

Учёный Доан уже собирался помочь, как вдруг увидел, что солдаты городской стражи, дежурившие у входа, сломя голову бегут внутрь.

— Господин Томас! Господин Томас!

Глядя на солдат, лихорадочно разгребающих обломки, Учёный Доан с ужасом осознал — ведь исповедальня находилась именно там!

Неужели…

Он больше не мог сохранять спокойствие и, бросившись вперёд, тоже начал разбирать завал.

Грохот!

Под раскаты грома дождь, только было стихший, снова обрушился на город с удвоенной силой, словно решил затопить Винтерфел до основания.

В церкви все спасатели промокли до нитки, но продолжали оттаскивать камни и обломки.

Первое тело, которое они нашли, принадлежало не Томасу.

Учёный Доан облегчённо выдохнул — надежда ещё теплилась. Он снова принялся за работу.

Вскоре из-под обломков извлекли ещё три тела и одного выжившего.

Но среди них не было рыцаря Томаса.

Телохранители Томаса были вне себя; их руки были изрезаны в кровь, но они не останавливались.

Наконец они нашли своего командира —

его тело.

Учёный Доан рухнул на мокрый пол, и в глазах его застыл ужас.

— Как это случилось! Почему обрушился потолок?!

Телохранители Томаса, не в силах смириться, наседали на епископа.

— Должно быть, удар молнии…

Молнии?

Учёный Доан усмехнулся про себя. Слишком уж удобное совпадение!

Молния попала именно в потолок придела, где в тот момент исповедовался рыцарь Томас?

К тому же Томас был рыцарем четвёртого ранга! Даже если бы на него упал камень, он мог бы выжить.

Учёный Доан не стал осматривать тело — во-первых, он не был специалистом, во-вторых, сейчас это уже не имело значения.

Он опоздал.

Томас был мёртв.

План провалился.

Учёный Доан поднялся с пола и, не обращая внимания на бушующий ветер и дождь, зашагал обратно в Львиный Замок.

…

Львиный Замок.

Колин стоял в коридоре и смотрел на усиливающийся за окном ливень.

Аромат Агани всё ещё витал у него под носом, но он уже не думал о её красоте, а размышлял о её последних словах.

Говоря их, Агани была совершенно уверена в себе — как будто Колин уже был у неё в руках.

Это вызвало в душе Колина лёгкую тревогу.

Время шло, и тревога росла.

К тому же Учёный Доан ушёл так давно, но от него не было никаких вестей.

Это усиливало нехорошее предчувствие.

Нет!

Нельзя больше ждать!

Хотя Колин по-прежнему доверял Учёному Доану, он не хотел полагаться только на него.

К тому же у него был свой план на этот город, и у графа Умана была ещё одна карта, о которой тот не знал.

Грохот!

Молния разорвала ночное небо, и гром прокатился с такой силой, что заложило уши.

Сквозь шум Колин услышал какие-то голоса за стенами замка.

Он отбросил посторонние мысли и, приняв решение, быстрым шагом направился вперёд.

Бах!

По коридору пронёсся порыв ветра — в дождь что-то стремительно вылетело наружу.

…

— Граф, только что поступило сообщение: в церкви Света обрушился придел, погибло около десятка человек. Среди них — рыцарь Томас.

— Я понял, — спокойно кивнул граф Уман, словно заранее знал о гибели Томаса.

Накинув плащ, он вышел из покоев.

Не успел он сделать и нескольких шагов, как навстречу ему вышел виконт Варла.

— Отец!

— Да, — граф Уман улыбнулся. — Ты ещё не спишь?

— Гроза слишком шумная, не уснуть. Отец, вы собрались куда-то?

Граф Уман кивнул:

— Раз всё равно не спится, пойдём со мной к молодому господину Джойсу.

Виконт Варла на мгновение замешкался:

— Отец, так поздно беспокоить молодого господина Джойса… наверное, не стоит?

Граф Уман вздохнул:

— Ничего не поделаешь. Только что в церкви произошло обрушение, погиб рыцарь Томас. Нужно сообщить об этом Джойсу и назначить нового командующего стражей.

— Рыцарь Томас… погиб? — Варла с удивлением посмотрел на отца, затем, приблизившись, тихо спросил: — Отец, это ведь не случайность?

Граф Уман загадочно улыбнулся, похлопал сына по плечу, но ничего не ответил.

В этот момент в конце коридора появилась массивная фигура — вся в синих доспехах; от неё веяло мощью. Странно, но шаги её были почти бесшумны, словно у призрака.

Граф Уман нахмурился — он не помнил, чтобы среди стражи Святого Хильда был такой боец.

Внезапно он почувствовал острую боль в боку.

Бах!

Он отшвырнул нападавшего ногой, но на лице его застыли изумление и непонимание.

— Варла… почему?

Граф Уман дрожал, но не от боли — от душевной муки.

Он не понимал, почему его снова и снова предают те, кому он доверял.

Лоренс, Пенни, Синтия… и теперь его собственный сын Варла!

На миг графу Уману показалось, что весь мир ополчился против него.

Но он быстро взял себя в руки и догадался, кто за этим стоит.

Варла был «подарком» Колина. Очевидно, за этим покушением стоял именно он.

Граф Уман не понимал, как Колин заставил Варлу поднять руку на родного отца, но чувствовал, что сам же и попал в собственную ловушку.

Этот «подарок» оказался ещё и «ответным подарком».

Год назад граф Уман подослал рыцаря Картера убить Колина в Сером Замке. Год спустя Колин послал Варлу убить графа Умана в Львином Замке.

Такова, видно, судьба.

Варла медленно выплюнул сгусток крови — удар отца был страшен: грудная клетка была вдавлена. Но в его глазах не было ни страха, ни сожаления — только лютая ненависть.

— Ты заслуживаешь смерти! — прохрипел Варла, его лицо исказила ярость. — Ради своей выгоды ты привёл врага! Ранняя смерть матери, мои страдания в первой половине жизни, бесконечные смуты на Севере, триста тысяч невинных в Павшем Орле — всё из-за тебя!

Граф Уман застыл. Он хотел возразить, но понял, что перед лицом собственного сына любые оправдания бессмысленны.

В голове одна за другой проносились его прежние интриги, и на миг мелькнуло сожаление. Но он тут же подавил его.

Его лицо снова стало твёрдым.

Он не жалел!

Пусть его предали все, пусть весь мир стал его врагом — разве можно взойти на вершину власти, не заплатив за это?

Вжих!

Граф Уман выхватил кинжал из-за пояса и метнул его вперёд.

Навстречу ему уже летел массивный синий воин с огромным щитом; лезвие щита отливало ледяной синевой, готовое сокрушить всё на своём пути.

Тем временем за спиной графа Умана появился ещё один — в красных доспехах, но в отличие от первого, он был невысокого роста.

Однако огромный молот в его руках говорил о том, что он тоже опасен.

Граф Уман выхватил меч и громко крикнул:

— Виконт Англер! Выходи и сразись со мной!