В самый тёмный час перед рассветом ливень, терзавший Винтерфел, наконец начал стихать.

В каком-то заброшенном складе, где царила непроглядная тьма, граф Уман тяжело дышал.

Каждый вздох вырывался у него вместе с кровавой пеной. Сломанный позвоночник лишил его чувствительности в нижней половине тела, но даже боль в верхней части была настолько острой, что он то и дело оказывался на грани обморока.

Однако граф Уман из последних сил держался, цепляясь за последнюю надежду на спасение.

— Колин, это ты, я знаю, — сказал он.

Его глаза неотрывно смотрели на фигуру перед собой. Даже в полной темноте, когда лица не было видно, даже если телосложение этого человека совершенно не походило на Колина, граф Уман был абсолютно уверен —

это Колин Англер!

Колин присел перед графом Уманом на корточки и с усмешкой спросил:

— Почему ты решил, что это я?

Этот вопрос практически подтверждал догадку графа Умана!

В глазах графа Умана мелькнула искорка; он, стараясь сохранить спокойствие, ответил:

— В этом Винтерфеле только ты хочешь моей смерти.

— Может быть, я просто подчинённый Колина?

— Если бы ты был подчинённым Колина, ты бы просто прикончил меня, не мешкая. А ты сидишь и смотришь, как я мучаюсь на грани смерти, наслаждаясь местью!

Колин рассмеялся и кивнул:

— Граф, учитывая твоё состояние, ты умудряешься сохранять ясный ум — это достойно уважения!

Граф Уман проигнорировал насмешку и, продолжая говорить хриплым голосом, сказал:

— Колин, я признаю, что был неправ, когда подослал убийцу в Серый Замок. Но ты уже дважды пытался меня убить — сначала Синтия, потом Варла…

Я не знаю, как тебе удалось уговорить их пойти на это, но, по-моему, мы квиты. В конце концов, ты ведь тогда не умер…

— Квиты? — Колин усмехнулся, и на его лице появилось выражение глубокого презрения. — Ты правда думаешь, что я тебя отпущу?

— Почему нет? — поспешно сказал граф Уман. — Я могу присягнуть тебе на верность и отдать под твоё командование всю армию Уманов…

— Ха, — снова усмехнулся Колин. — Твоя верность? Ты ведь когда-то присягал и герцогу Святому Хильду, но это не помешало тебе тайно сговориться с Сент-Шейнами?

— Если ты не веришь клятве, давай свяжем себя узами выгоды, — снова заговорил граф Уман. — Ты ведь знаешь, что Варла — мой родной сын, я уже объявил его официальным наследником, а твоя сестра вышла за него замуж — мы же теперь родня!

Колин, поверь мне, я могу давать тебе советы! Воевать за тебя!

Дай мне только шанс!

Ситуация на Севере ещё не стабилизировалась, Сент-Шейны всё ещё представляют огромную угрозу, а у меня с ними кровавая вражда!

Если ты пощадишь меня, мы сможем вместе сорвать их планы!

И потом, леди Вера — самый подходящий наследник для герцогского престола Севера! А что касается Джойса… у меня есть способ навсегда лишить его права на престол!

Ради спасения жизни граф Уман готов был на всё, соглашаясь на любые условия.

Колин с улыбкой смотрел на умоляющего графа, наслаждаясь чувством мести.

Но он не обращал внимания на его мольбы, а начал допрос:

— Когда я и Вера прибыли в лагерь Золотого Льва на Бегущей Реке, командующий Нельсон сказал, что они заранее получили письмо, в котором говорилось, что тело герцога, которое мы привезём, будет подделкой. Это ты написал то письмо?

Граф Уман поспешил откреститься:

— Я не имею к этому никакого отношения!

— Правда? — Колин нахмурился.

Он предполагал, что Уманы тайно сговорились с Моррисонами, чтобы те подменили тело герцога в Цветочном Городе и помешали Вере взять под контроль Золотой Лев.

— Может быть, это интрига Сент-Шейнов? — Колин считал, что Моррисоны, как верные вассалы Святого Хильда, не могли быть переманены Сент-Шейнами, но теперь, похоже, он ошибался!

Услышав это, граф Уман с некоторой досадой ответил:

— Я уже порвал с Сент-Шейнами и действительно не знаю, их ли это интрига. Однако колдун очень внимательно следит за тобой, и если бы он узнал, что вы с Верой пытаетесь взять под контроль Золотой Лев, он бы обязательно попытался вам помешать.

Возможно, опасаясь, что такой ответ не удовлетворит Колина, граф Уман поспешно добавил:

— Я даже могу догадаться, кто именно по приказу колдуна украл тело герцога.

— Кто?

Граф Уман не ответил прямо, а задал встречный вопрос:

— По пути к Бегущей Реке вы останавливались в Цветочном Городе?

— Да.

— Тогда всё верно! — твёрдо сказал граф Уман. — Тело герцога подменили Моррисоны!

В глазах Колина мелькнул огонёк — он ни разу не упоминал Моррисонов, так что если граф Уман сам до этого додумался, значит, ему что-то известно.

— Почему ты так уверен, что это Моррисоны? — спросил Колин.

— Ты думаешь, Моррисоны не могли предать Святого Хильда? — спросил в ответ граф Уман.

— Абсолютной верности не бывает, но я считал, что Моррисоны, столько лет породнившись со Святыми Хильдами, стали почти их боковой ветвью, и их интересы должны совпадать. Сент-Шейнам было бы трудно их переманить.

Граф Уман усмехнулся и спросил:

— А ты знаешь историю рода Моррисонов?

Этот вопрос застал Колина врасплох.

Он порылся в памяти, доставшейся от прежнего хозяина тела, но не нашёл ничего полезного.

Сын деревенского баронета, каким он был раньше, действительно имел мало познаний.

— Рассказывай, — холодно приказал Колин.

Граф Уман, разумеется, не посмел смеяться над невежеством Колина и поспешил объяснить:

— На самом деле Моррисоны изначально не были северными лордами. Они переселились сюда чуть более пятисот лет назад.

А до этого их владения находились на Востоке!

— На Востоке? — Колин начал что-то понимать.

— Именно, — кивнул граф Уман. — Если быть точнее — на Северо-Востоке.

Северо-Востоком называли эти земли более трёхсот лет назад.

В те времена Восток делился на две части — Северо-Восток и Юго-Восток.

Правителем Юго-Востока был род Сент-Прус — нынешние хозяева Востока.

А правителем Северо-Востока — род Сент-Шейнов.

— Значит, Моррисоны пятьсот лет назад были вассалами Сент-Шейнов?

— Да, и тогда они уже безумно стремились породниться с дочерьми Сент-Шейнов, пытаясь очистить кровь и добиться рождения святого рыцаря в своём роду.

К сожалению, у них ничего не вышло.

Возможно, они решили, что кровь Сент-Шейнов не подходит для их рода, и захотели попробовать другой род святых рыцарей.

Поэтому Моррисоны и переселились целиком на Север, принесли присягу герцогу Севера и начали безумно добиваться браков с дочерьми Святого Хильда.

Ха, настоящие одержимые безумцы!

Колин тоже был ошеломлён — ну и семейка…

— Но это не доказывает, что Моррисоны до сих пор связаны с Сент-Шейнами. Прошло больше пятисот лет, Моррисоны давно связаны со Святыми Хильдами. Неужели они будут помнить старую дружбу?

Граф Уман покачал головой:

— Нет, я не считаю, что Моррисоны связались с Сент-Шейнами из-за старой дружбы.

— А из-за чего?

Граф Уман пристально посмотрел на Колина и медленно произнёс:

— Виконт Англер, возможно, вы не знаете, но это не первый случай, когда Моррисоны пытаются украсть тело святого рыцаря.

— О? — Колин насторожился. — Значит, они уже делали это раньше?

— Да. Когда они жили на Северо-Востоке, они уже пытались украсть тело святого рыцаря из рода Сент-Шейнов. Но их поймали.

После того как они понесли тяжёлые потери, Сент-Шейны пощадили их, но изгнали.

Это и было второй причиной их переселения на Север.

Поэтому, когда вы с телом герцога проезжали через Цветочный Город, Моррисоны просто не смогли устоять перед искушением заполучить тело святого рыцаря!

Тут Колин наконец всё понял. Теперь он осознал, что у Моррисонов вообще не было понятия верности — их семейной миссией было раскрыть тайну крови святых рыцарей и добиться рождения святого рыцаря в своём роду!

Но тут же возник новый вопрос:

— Откуда ты знаешь, что Моррисоны пытались украсть тело святого рыцаря Сент-Шейнов? Эти сведения не были обнародованы?

Верно, если бы это стало известно, Моррисонов презирали бы все, и Север никогда бы не принял род, оскверняющий тела святых рыцарей.

— Я читал это в архивах Сент-Шейнов, — объяснил граф Уман. — Колдун хранил все книги Сент-Шейнов в Павшем Орле. Тогда я думал, что это знак его доверия ко мне. Теперь же понимаю…

Ха, скорее всего, он собирался передать их своему сыну Лоренсу.

Колин опешил — он был ошеломлён этим известием.

Оказывается, Лоренс был сыном Пенни и колдуна…

Что ж, Колин мысленно почтил память графа-рогоносца.

— Есть ещё что-нибудь, что ты хочешь спросить? — осторожно спросил граф Уман.

Колин покачал головой, и его взгляд стал ледяным.

Граф Уман, почуяв недоброе, поспешно закричал:

— Подожди, Колин! Не убивай меня! У меня есть завещание герцога Святого Хильда!

— Завещание? — Колин замер.

— Да! И в нём ясно сказано, что леди Вера должна унаследовать герцогский престол Севера!

В отчаянии граф Уман вытащил последний козырь, надеясь спасти себе жизнь.

Колин действительно задумался.

Наконец он холодно произнёс:

— Где завещание? Покажи.