Граф Уман облегчённо выдохнул — по тому, как переменился Колин, он понял, что наконец получил в руки козырь для торга.

— Завещание я не могу отдать тебе прямо сейчас, и ты понимаешь почему.

Колин, разумеется, догадывался, что граф боится, как бы он, получив завещание, не нарушил слово. Поэтому он спросил:

— Но как ты докажешь, что оно настоящее? Откуда мне знать, что ты не выдумал это на ходу?

— Завещание показал мне управляющий Делингтон, — ответил граф Уман. — Мы с рыцарем Луисом только что прибыли в Львиный Замок и ещё не знали, на чьей стороне Делингтон. Тогда я нарочно, чтобы проверить его, бросил завещание в камин.

К моему удивлению, Делингтон даже не попытался его спасти — напротив, он явно был доволен. Тут я понял, что он тоже поддерживает Джойса.

Колин опешил и с досадой воскликнул:

— Раз ты сам бросил его в огонь, о чём тогда вообще разговор?

— Нет! — поспешно возразил граф Уман. — То, что я сжёг, было подделкой. Настоящее я незаметно подменил, когда повернулся к камину!

Колин с недоверием посмотрел на графа Умана — он сомневался, что тот вообще способен на такие фокусы.

— Поверь, это совсем нетрудно. В тот миг все смотрели на горящее завещание и даже не заметили, как я спрятал настоящее.

Колин пожал плечами — неизвестно, поверил ли он этой истории, и задал следующий вопрос:

— Но зачем ты спрятал настоящее завещание? Ты ведь хотел, чтобы Джойс стал герцогом? Разве тебе не выгоднее было сжечь его?

Граф Уман усмехнулся:

— Колин, скажи, стал бы ты уничтожать такое удобное оружие?

— Оружие? — Колин мгновенно понял.

Оружие против Джойса.

Если Джойс в будущем всё же станет герцогом Севера, это завещание станет доказательством того, что он захватил власть незаконно. Держа его в руках, граф Уман мог бы контролировать Джойса.

Осознав это, Колин не мог не восхититься коварством графа — тот всегда держал запасной план.

Впрочем, это было неудивительно: судя по его поведению, граф Уман всегда был амбициозным интриганом, которому неведома верность, и который думал только о своей выгоде.

Вполне возможно, что он действительно спрятал настоящее завещание.

— Прошу прощения, граф Уман, но, пока я не увижу его собственными глазами, я не поверю, — твёрдо сказал Колин.

Граф Уман вздохнул с сожалением:

— Давай договоримся: я отдам тебе завещание, но ты дашь мне кое-что взамен.

— Что именно?

— Командование Золотым Львом!

— Ха! У тебя богатое воображение! — усмехнулся Колин.

Граф Уман поспешно пояснил:

— С этим завещанием Джойс потеряет все права на наследство, и командование Золотым Львом для вас уже не будет иметь значения.

Но мне нужна эта армия, чтобы меня не выбросили как использованную пешку!

Что скажешь? Для вас это не будет убыточно.

Колин усмехнулся и с насмешкой сказал:

— Граф Уман, мне кажется, ты кое-что не понимаешь.

— Что? — Граф Уман растерялся.

Колин медленно приблизился к распростёртому на земле графу, и голос его стал ледяным:

— Это завещание на самом деле не так уж важно для меня.

— Что ты имеешь в виду? — Граф Уман запаниковал. — Ты что, не хочешь, чтобы Вера стала герцогиней?

— Хочу. Но у меня уже есть план. А это завещание… ха, лишь приятное дополнение. А ты хочешь продать его мне по цене золота.

И потом, ты пытался меня убить почти два года назад!

Два года, граф. Ты правда думаешь, что я так легко тебя прощу?

Граф Уман больше не мог сохранять спокойствие и закричал:

— Колин, послушай! Оставить меня в живых выгоднее, чем убить! Я могу…

Хруст.

Колин свернул ему шею и тихо сказал:

— А я думаю, что мёртвый ты принесёшь больше пользы.

Затем он широко раскрыл рот, обнажив острые клыки, и вонзился в шею графа.

— Глоток… глоток…

…

Дождь прекратился, ветер стих, и даже луна выглянула из-за туч, залив землю холодным серебряным светом.

В заброшенном складе Колин поднял голову над телом графа Умана.

Фух —

Он удовлетворённо выдохнул, и на его лице появилось блаженное выражение.

Тело графа Умана было полностью обескровлено — вид у него был ужасающий.

Всё тело Колина снова налилось жаром; по коже выступили мелкие капельки кровавого пота.

Бух-бух-бух!

Сердце бешено колотилось, готовое вырваться из груди.

Бурный поток крови бушевал в его теле, грозя разорвать сосуды.

К счастью, у Колина уже был опыт предыдущего возвышения, и он был готов к этим резким переменам в теле; даже боль теперь казалась ему извращённым наслаждением.

Начиная с Возвышенного (четвёртый ранг), Колин заметил, что условия и процесс возвышения сильно изменились.

До четвёртого ранга ему было достаточно выпить около литра-двух крови рыцаря высокого ранга, и возвышение проходило легко — лишь лёгкий жар в теле и никакой боли.

Но с четвёртого ранга ему нужно было полностью высосать рыцаря высокого ранга, чтобы выполнить условие возвышения, и сам процесс стал гораздо более интенсивным и болезненным.

Бах!

Колин, с искажённым от напряжения лицом, ударил кулаком в пол; от удара по земле разбежалась паутина трещин.

Его тело снова начало увеличиваться; на коже проступали бесчисленные кровавые узоры.

Бурлящая сила переполняла Колина, и ему хотелось выплеснуть её наружу.

Бах! Бах! Бах!

Несколько ударов в пол — и земля задрожала, словно началось землетрясение.

Ветхий склад покрылся трещинами и в конце концов с грохотом рухнул.

…

— Господин, отсюда доносился грохот, мы слышали глухие удары и какие-то нечеловеческие вопли. Когда мы пришли, здание уже рухнуло.

Отряд городской стражи под предводительством нескольких жителей Винтерфела стоял перед руинами старого склада.

Командир отряда, глядя на обломки, чувствовал, как на душе становится тяжело.

Только что обрушилась церковь, раздавив господина Томаса, а теперь рухнуло ещё и это здание — неужели опять кто-то важный погиб?

— Что это за место? Кто-нибудь здесь жил?

— Это старый склад, здесь хранились ненужные вещи. Вряд ли кто-то здесь жил.

— Чего стоите? Живо! Разбирайте завалы, проверьте, есть ли под ними люди!

— Есть!

Солдаты и жители работали до рассвета; когда первые лучи солнца осветили руины, они извлекли из-под обломков два тела.

Точнее, одно тело и одну голову.

— Господин, похоже, это голова… графа Умана!

— Что?! — командир отряда был потрясён.

И правда — чего боялся, то и случилось. Что же творилось в Винтерфеле этой ночью, если погибло столько важных людей?

— А где остальное тело?

— Не знаем, но мы перерыли все обломки — остальных частей тела нет.

Командир нахмурился. Выходит, граф Уман был убит до того, как здание рухнуло, и ему отрезали голову.

— А кто второй?

— Неизвестно. Похоже, это дварф.

— Дварф? — командир потёр подбородок и приказал: — Уберите тела и доложите в Львиный Замок.

— Есть!