Колину приснился сон.

Очень длинный сон.

Во сне его обвила огромная серебряная змея.

И всё сильнее сжимала.

Ужасное давление сокрушало его кости и внутренности, даже кровь постоянно выжималась.

Он чувствовал себя апельсином, брошенным в соковыжималку, и казалось, судьба его — превратиться в мумию.

Колин, конечно, не хотел сдаваться.

Но его конечности были крепко связаны, он не мог пошевелиться.

Поэтому он лишь впился зубами в тело змеи.

И начал бешено сосать.

Ты выжимаешь из меня — я высасываю из тебя!

Таков был план Колина.

Однако он обнаружил серьёзную проблему — он ничего не мог высосать.

Тело змеи внутри казалось пустым, в нём ничего не было.

С течением времени сознание Колина постепенно затуманивалось.

Тело змеи сжималось всё сильнее, Колин всё ближе становился к мумии.

Неизвестно, сколько прошло.

Как раз когда Колин почти уже сдался, он вдруг обнаружил, что может высосать кровь из тела змеи!

Словно засушившая земля внезапно оросилась дождём.

Тот глоток сладости —

был вкусом жизни!

Однако лишь этот один глоток.

Колин изо всех сил пытался сосать, но больше не получалось.

А-а-а-а-а-а!!!!

В приступе крайней ярости Колин проснулся.

«Прекрасно! Колин, ты наконец очнулся!»

«…» — Колин открыл глаза, но увидел лишь расплывчатые силуэты.

Едва можно было различить, что это был голос Виолы.

«Я… что я пил…» — Колин открыл рот, хотел ещё.

«Ты пил святую воду».

Святую воду?!

Колин остолбенел.

Ты дала вампиру святую воду???

Не успев перевести дух, Колин снова потерял сознание…

«Колин? Колин?» — Виола забеспокоилась, взглянула на архиепископа Рэйвена за помощью.

Архиепископ не спеша разжал Колину рот и влил ещё несколько капель святой воды.

Затем… никакой реакции…

Архиепископ, не веря, влил ещё несколько капель.

Опять никакой реакции…

Архиепископ стиснул зубы, влил весь флакон, затем с болью посмотрел на пустую склянку.

Надо понимать, он дал Колину пить чистую святую воду. Обычно церковь для лечения использовала святую воду, разведённую в тысячу раз.

Пусть в его руках была лишь маленькая склянка, но разведённой её хватило бы на год использования целому приходу.

Но даже так реакции не было.

Архиепископ проверил дыхание Колина, затем разжал ему веки, осмотрел… После осмотра с неуверенностью произнёс:

«Похоже, состояние стабилизировалось, нужно хорошенько отдохнуть, и всё будет в порядке».

Только тогда Виола вздохнула с облегчением и поспешно поблагодарила.

Маркиз Гасия и остальные, увидев это, покинули палатку, оставив Колина отдыхать.

Осталась лишь Виола.

Маркиз Гасия ничего не сказал, лишь слегка нахмурился.

Выйдя из палатки, он спросил у рыцаря Блисса: «Расскажи мне об этом рыцаре Колине».

«Слушаюсь, ваша светлость». — Блисс последовал за маркизом Гасией и пояснил: — «Он сын владетеля городка Серебряный замок, барона Агрея. Направляясь с наёмным отрядом в Павший Орлин, из-за срочного приказа маркиза Чарльза прибыл в лагерь у Зеркального озера…»

«Наёмный отряд?» — маркиз Гасия удивился. — «Зачем сыну барона, направляющемуся в Павший Орлин, идти с наёмным отрядом?»

«Наверное, чтобы скрыть личность. Я спрашивал у сына командира того наёмного отряда — рыцарь Колин использовал поддельную личность сына барона Сутора, чтобы попасть в отряд».

Блисс действительно проверял личность и происхождение Колина, а «благодарный сын» Сар, конечно, не стал бы ничего скрывать и всё честно рассказал.

«А близки ли дома Агрей и Сутор?»

«Насколько я знаю, между ними не было особых связей. Однако недавно владения барона Сутора были захвачены троллями, так что, возможно, Колин решил, что подделка рыцаря из этого дома не будет раскрыта и ему не придётся отвечать».

Маркиз Гасия кивнул и сделал вывод: «Хм. Поддельная личность, без собственной охраны… Вероятно, в доме Агрей произошли проблемы».

Блисс подумал и предоставил ещё одну информацию: «Ваша светлость, барон Агрей пал в бою во время похода с маркизом Чарльзом».

«Тогда всё сходится». — маркиз Гасия усмехнулся. — «Наверное, вопрос наследования баронского титула. Хе-хе, ничего нового».

Борьба за баронский титул явно не слишком интересовала маркиза Гасию, поэтому он упомянул вскользь и не стал дальше расспрашивать, а велел Блиссу продолжать рассказ.

«Мисс Виола как раз возвращалась на Север, встретила призыв и тоже прибыла в лагерь у Зеркального озера…»

Блисс говорил, одновременно наблюдая за реакцией маркиза Гасии.

Особенно когда речь зашла о том, что маркиз Чарльз использовал призванных по срочному приказу разношёрстных бойцов как приманку, он с некоторым беспокойством взглянул на маркиза Гасию.

Маркиз Гасия сохранял бесстрастное лицо.

«…Мы бежали на юг, но не могли оторваться от преследовавших всадников на волках… Рыцарь Колин предложил повернуть на север, прорываться в самом неожиданном для всадников направлении… На севере встретили беглецов с поля боя у Зеркального озера… Собрав беглецов, мы постепенно снова были настигнуты…

Колин предложил спрятаться в излучине реки Стремительной и устроить ложный манёвр… В конце концов пришлось сражаться, стоя спиной к реке… Крупная победа!»

Закончив рассказ, Блисс молча стоял рядом, ожидая указаний маркиза Гасии.

А маркиз Гасия, глядя на бурлящую реку Стремительную перед собой, молчал.

Спустя некоторое время он наконец спросил: «Как ты думаешь, что за человек рыцарь Колин?»

Блисс опешил, но быстро выпалил: «Храбрый, верный, умный, человек, рождённый для поля боя».

Гасия усмехнулся, не выражая согласия: «Похоже, ты высоко его оцениваешь!»

Блисс серьёзно кивнул.

Если бы это было до сражения в излучине, стоя спиной к реке, впечатление Блисса о Колине было бы не слишком хорошим.

Потому что хоть Колин и проявлял хорошее чутьё на поле боя, он всё же солгал и хотел бросить тех беглецов.

Однако после сражения в излучине Блисс полностью изменил мнение о Колине.

Будь то отказ от последнего шанса на бегство и решение остаться, сражение на самом переднем крае или защита Виолы ценой жизни — проявленный светлый образ делал прежние мелкие недостатки незначительными.

Поэтому Блисс хотел сказать несколько хороших слов о Колине перед маркизом Гасией.

Он видел, что и маркиз был впечатлён Колином.

«Действительно талантливый полководец!» — маркиз Гасия кивнул, но слегка нахмурился. — «Однако немного сбился с пути… Хорошо, что он ещё молод…»

Увидев недоумение на лице Блисса, маркиз не стал подробно объяснять, а сменил тему:

«Ладно, хватит о нём. Я пришёл навести порядок после того беспорядка, что устроил этот Чарльз. Поэтому нужно, чтобы ты сделал для меня кое-что».

«Приказывайте!»

«Возьми отряд кавалерии и немедленно отправляйся в Ледяной город, встреться с моим братом и добудь для меня военный приказ».

«Какой приказ?»

«Разрешение на отправку войск. Тролли уже добрались до дома, разве я могу сидеть сложа руки?»

«Отправка войск?» — Блисс удивился, затем сообразил и мгновенно побледнел. — «Вы… разве вы не по приказу герцога отправили войска?»

«Нет». — маркиз Гасия с интересом посмотрел на Блисса. — «Я отправил войска самовольно».

Блисс почувствовал, как по телу разлился холод, ужасающая мысль неудержимо всплыла в его сознании, никак не желая исчезать.

Но он всё же опустил голову и твёрдым голосом сказал:

«Слушаюсь, ваша светлость! Я немедленно отправляюсь!»