Скрип-скрип.

С глухим лязгом шестерён ворота Винтерфела медленно распахнулись.

Гонец на быстром коне вылетел из города и поскакал к лагерю Золотого Льва.

Вскоре Золотой Лев начал строиться и медленно двинулся к распахнутым воротам.

Тем временем все из Львиного Замка уже собрались у ворот, чтобы встретить их.

Колин и архиепископ Агани стояли в первом ряду встречающих. Джойса не было.

Третий сын герцога, слишком юный, чтобы выдержать столь резкое падение с небес на землю, впал в отчаяние и спрятался.

Впрочем, сейчас никто не обращал на него внимания.

Если не случится чуда, он навсегда лишился права на престол Севера.

— Виконт Англер, леди Вера ведь ещё не крещена? — внезапно спросила Агани.

Колин повернул голову и, глядя на красивую архиепископа, купающуюся в утренних лучах, улыбнулся:

— Насколько я помню, в Законах о лордах нет требования о том, что наследник должен быть крещёным рыцарем.

— Разумеется, нет, — Агани чуть улыбнулась, и её совершенный профиль вдруг засиял притягательной красотой. — Но мне кажется, что будущий герцог Севера не может обходиться без Господа Света.

Колин отвернулся, не принимая её слов, и посмотрел на медленно приближающийся к городу Золотой Лев.

Если Вера, будучи магом, примет крещение, это будет означать её официальное обращение в веру Господа Света.

Это наверняка вызовет недовольство Совета магов Йевиля.

Но если Вера откажется от крещения, это создаст ей множество проблем в управлении Севером.

Конечно, выбор между статусом обычного мага и герцогиней Севера был очевиден.

Колин давно решил, что после восшествия на престол Вера публично примет веру. Даже если Совет магов будет недоволен, они не посмеют тронуть имперского герцога.

Кроме безумца-колдуна…

Но, по словам Кушиуса, после использования «Ока суда» для убийства герцога Святого Хильда колдун сам был тяжело ранен и в ближайшее время вряд ли сможет устроить большие неприятности.

К тому же даже если он захочет снова использовать «Око суда», ему будет трудно найти город для жертвоприношения, как в первый раз.

Однако Колин не собирался так легко уступать архиепископу Агани.

То, что достаётся дёшево, редко ценят.

К тому же он надеялся использовать это как рычаг, чтобы выжать из церкви что-то полезное.

Вскоре вдалеке показалась фигура Веры.

Она ехала на белой лошади, в строгом чёрном платье, лицо было скрыто чёрной вуалью, взгляд печален, брови опущены.

За ней на повозке стоял гроб герцога Святого Хильда, охраняемый восемью рыцарями Севера.

Колин и Агани, возглавив процессию, вышли навстречу.

Обменявшись приветствиями, Колин и Вера встали впереди, сопровождая гроб герцога в Винтерфел.

На улицах собралось множество горожан. Хотя раньше по городу ходили слухи о смерти герцога, Львиный Замок никак не подтверждал их, и тела герцога никто не видел, поэтому жители Винтерфела сомневались в правдивости этих новостей.

Но теперь, когда похоронная процессия медленно въехала в город, смерть герцога подтвердилась.

Винтерфел окутала атмосфера скорби и гнева.

Горожане по обеим сторонам улиц опустились на колени; кто-то рыдал, кто-то безмолвно молился, у кого-то покраснели глаза, и они негодовали…

Надо сказать, в сердцах простых людей герцог Святой Хильд занимал очень важное место.

Он правил Севером более тридцати лет, собственноручно убил короля троллей и сам был могучим святым рыцарем…

Такой человек, даже несмотря на недавнюю критику из-за вторжения троллей, голода и мятежей, в сердцах северян, особенно жителей Винтерфела, оставался опорой мира и стабильности.

Но теперь эта скала рухнула.

Жителей Винтерфела охватили страх и растерянность, и они могли лишь выплакать свою тревогу.

Под рыдания тысяч горожан похоронная процессия въехала в Львиный Замок.

Тело герцога временно поместили во внутреннем дворе, ожидая дня погребения.

Затем все вернулись в зал Совета.

Тела, бывшие здесь ранее, уже убрали, кровь с пола смыли, но в воздухе всё ещё витал слабый запах крови, напоминая о том, что здесь развернулась ожесточённая политическая борьба.

Победители остались, побеждённые ушли. А победитель… впрочем, победительница была ещё немного растеряна.

Вера тихо спросила Колина:

— А где Джойс?

Колин слегка покачал головой:

— Наверное, он нездоров и ушёл отдыхать.

Вера, похоже, поняла намёк и больше не спрашивала о брате. Она поднялась на возвышение в центре зала, окинула взглядом присутствующих и громко спросила:

— По донесениям разведчиков, Менамы объединились с Доусонами и движутся к Винтерфелу. Они будут здесь через три дня. Какие будут предложения?

Перед лицом вопроса будущей герцогини все взгляды обратились к Колину.

Каждый понимал, кто отныне будет хозяином Севера.

Колин, не колеблясь, заявил:

— Я считаю, что сначала нужно удерживать город за стенами. Когда мятежники устанут от безуспешных штурмов и их боевой дух упадёт, тогда мы найдём момент для контратаки.

Услышав это, Агани слегка нахмурилась и спросила:

— Виконт Англер, ещё недавно вы настаивали на том, чтобы дать бой мятежникам в открытом поле. Почему же теперь такая осторожная тактика, не соответствующая вашему мужественному облику северного рыцаря?

Колин мысленно усмехнулся, гадая, говорит ли архиепископ от незнания военного дела или у неё были другие мотивы.

— Ваше преосвященство, я не трус. Я просто не хочу, чтобы северяне гибли напрасно. Раз у нас есть такие стены, как у Винтерфела, зачем нам отказываться от преимущества и вступать в лобовое столкновение?

Агани взглянула на молчащего виконта Варлу и снова заговорила:

— Виконт Англер, я не сомневаюсь в вашей стратегии. Но мятежники дварфов так надругались над нами, что послали убийц и зверски убили графа Умана. Если мы будем сидеть за стенами, не вызовет ли это недовольство среди некоторых воинов?

Прежде чем Колин успел ответить, виконт Варла сам подал голос:

— Ваше преосвященство, можете быть спокойны. Воины Уманов хотят отомстить за моего отца, но они подчинятся приказам леди Веры.

Агани с удивлением посмотрела на Варлу. Она не понимала, почему сын графа Умана так покорно следует за Колином и не поддаётся на провокации.

Но после этой попытки Агани поняла, что больше ничего не сможет сделать.

Вера и Колин полностью контролировали Винтерфел, и теперь ничто не могло изменить их решения.

Хотя городская стража всё ещё была в руках рыцаря Луиса, её сил было недостаточно, чтобы что-то изменить.

Более того, этот рыцарь, который никогда не отличался твёрдостью убеждений, вероятно, уже решил перейти на сторону Веры.

Понимая это, Агани замолчала.

Колин обвёл взглядом зал и, убедившись, что возражений нет, почувствовал удовлетворение. Затем он громко произнёс:

— Прошу вас, господа, я уже отправил письмо в Ледяной Утёс с приказом рыцарю Шарлю вести основные силы Чёрных Рыцарей на юг. Они прибудут в Винтерфел через несколько дней.

Кроме того, герцог Медиун из королевства полуэльфов приведёт Гвардию Серебряной Луны и тоже пойдёт на юг, чтобы помочь нам в борьбе с мятежниками-дварфами.

Когда они подойдут, настанет лучший момент для нашей контратаки.

Эти слова наконец зажгли глаза присутствующих в зале.

Они осознали, что в Ледяном Утёсе у дома Англеров есть ещё одна свежая армия.

Теперь никто больше не возражал против стратегии Колина.

Их уверенность в победе над мятежниками стала сильнее, чем когда-либо.

Вера обменялась взглядом с Колином, а затем гордо и громко объявила:

— Господа, мир и покой Севера нуждаются в вашей защите.

Клянусь святыми предками дома Святого Хильда, что я буду с вами до конца, разделю с вами все трудности!

Буря когда-нибудь стихнет, и зло будет побеждено!

Пусть Господь Света дарует нам мужество и станет свидетелем нашей преданности!

Чистый и сильный голос девушки разнёсся по залу Совета, и в нём уже чувствовалась уверенность настоящего хозяина Севера.

Колин тут же опустился на одно колено и громко поддержал:

— За Север!

За ним последовали и все остальные рыцари.

Архиепископ Агани перевела взгляд и наконец склонила свою прямую спину в поклоне перед Верой.

— За Север!