Время текло незаметно, и вот уже наступил июнь.

Короткая весна Севера подходила к концу, приближалось лето.

Но прежде чем лето вступило в свои права, к стенам Винтерфела подошла армия дварфов.

Менамы и Доусоны объединили свои силы — всего сто пятьдесят тысяч человек — и теперь стояли под стенами Винтерфела.

Армия растянулась на много миль; знамёна реяли на ветру, лес копий сверкал на солнце; войска двигались в идеальном порядке, боевой дух был высок — одним словом, перед глазами предстала поистине грозная сила.

Вся элита дварфов была собрана здесь.

Едва подойдя, армия плотным кольцом окружила Винтерфел, а затем начала разбивать лагерь — похоже, они готовились к долгой осаде.

Во временном командном пункте армии дварфов царила торжественная тишина: маркграф Менам усердно молился.

Этот дварфийский маркграф был ревностным последователем Господа Света — по крайней мере, внешне он казался очень набожным.

Как вассальный народ людей, дварфы давно отказались от своих прежних верований и обратились к Господу Света.

Но, к сожалению, то ли из-за недостатка искренности, то ли из-за непреодолимой пропасти между расами, дварфы так и не смогли принять крещение и стать рыцарями.

В этом смысле между ними и людьми всегда существовала нестираемая грань.

Поговаривали даже, что втайне среди дварфов всё ещё ходили слухи о их старом божестве — Матери-Земле — и её последователях, которые тайно распространяли свою веру.

Разумеется, для дварфийской знати обращение в веру Господа Света было обязательным, иначе у них не было бы места в Империи Света.

Закончив молитву, маркграф Менам поднял голову и медленно обвёл взглядом командный пункт.

Хотя последняя принцесса древнего королевского рода дварфов — Сорлингов — вышла замуж в род Доусонов, на деле и по военной мощи, и по авторитету среди дварфов именно род Менамов был бесспорным лидером.

Впрочем, не все дварфийские аристократы признавали главенство Менамов — по крайней мере, Доусоны точно нет.

Они считали себя истинными наследниками Сорлингов, потомками королевской крови дварфов.

Поэтому маркграф Доусон смотрел на маркграфа Менама с нескрываемой неприязнью, считая его молитвенное рвение лицемерным.

— Винтерфел перед нами. Какие будут предложения по взятию этого сердца Севера? — заговорил маркграф Менам. Голос его был глубоким, с властными нотками.

Он явно считал себя главнокомандующим этой объединённой армией дварфов.

Хотя маркграф Доусон был несогласен, после недавнего сокрушительного поражения на Бегущей Реке его авторитет серьёзно пострадал, а численность его войск была намного меньше, чем у Менама, так что он не мог оспаривать командование.

Один из дварфийских командиров, с мощными руками и ногами, выступил вперёд:

— Господин маркграф Менам, я считаю, что нет на свете такой крепости, которую не могли бы взять дварфы! Винтерфел — не исключение!

Так что как только инженерные отряды закончат осадные орудия, мы начнём штурм и посмотрим, сколько дней продержится эта хвалёная твердыня Севера!

Голос этого дварфа звучал грубо и резко, в нём чувствовался запах крови, и он явно недооценивал Винтерфел.

Надо сказать, что дварфы действительно были сильны в осадном деле.

Их мастера славились созданием осадных орудий, а их невысокий рост во время штурма даже был преимуществом — их труднее было поразить стрелами с городских стен.

Так что, в отличие от полевых сражений, дварфы были куда более искусны в осадах.

Однако не все дварфийские командиры были столь самоуверенны. Ещё один военачальник выступил с более осторожным мнением:

— Я считаю, что нельзя недооценивать противника. Я бывал в Винтерфеле и знаю, насколько прочны там стены и как искусно они спроектированы.

Если мы пойдём на штурм, потери будут чудовищными.

— Я того же мнения, — внезапно подал голос доселе молчавший маркграф Доусон.

Маркграф Менам нахмурился и пристально посмотрел на Доусона, ожидая, что тот продолжит.

Маркграф Доусон, сохраняя спокойствие, продолжил:

— Как северный аристократ, я специально изучал оборонительную систему Винтерфела.

Во-первых, этот город стоит на вершине горы. Чтобы штурмовать его, нам придётся атаковать снизу вверх, а враг сверху вниз — преимущество местности полностью на их стороне.

Во-вторых, стены Винтерфела сложены из тщательно обработанного самого твёрдого камня — габбро; их толщина достигает пяти метров, и обычные тараны не смогут их пробить.

К тому же стены Винтерфела двухслойные: за внешней стеной есть внутренняя, расстояние между ними более двадцати метров, и на этом промежутке расположено девяносто шесть сторожевых башен.

Даже если мы прорвёмся через две стены, не забывайте — на вершине горы ещё стоит Львиный Замок!

Если идти на штурм, — усмехнулся Доусон, — боюсь, придётся положить всех элитных воинов дварфов до единого.

Как только Доусон закончил, один из командиров лагеря Менамов громко возразил:

— Господин маркграф Доусон, мы ещё не начали битву, а вы уже расхваливаете врага! Неужели вы уже струсили?

— Ха! Я просто не хочу, чтобы люди зря бросались в мясорубку.

— Хватит. Не ссорьтесь, — маркграф Менам остановил их жестом.

Когда все затихли, он обратился к Доусону:

— Маркграф Доусон, раз вы против штурма, что же вы предлагаете?

Маркграф Доусон погладил свою густую бороду и спокойно ответил:

— Я считаю, лучший способ — это окружить город и не штурмовать.

— О? Почему? — переспросил Менам.

— Голод на Севере этим годом был свирепым и внезапным. Даже дом Святого Хильда не успел запастись достаточным количеством зерна. Я уже разведал, что в Винтерфеле тоже началась нехватка продовольствия.

Поэтому, если мы плотно окружим город и перекроем все пути сообщения, внутри начнутся волнения из-за голода.

Вот тогда и наступит наш лучший момент!

Глаза маркграфа Менама блеснули — он, казалось, был заинтригован.

Но пока он обдумывал предложение Доусона, в командный пункт вошла высокая, худощавая фигура.

Маркграф Менам насторожился — он узнал пришедшего.

— Колдун, это вы?

Вся фигура была скрыта широкой мантией мага, а лицо пряталось глубоко под капюшоном. Никто не знал, как ему удалось пройти в командный пункт армии дварфов так незаметно.

— Я, — кратко ответил колдун.

Его голос звучал глухо и хрипло, словно у древнего старика, одной ногой стоящего в могиле.

Кроме того, маркграф Менам уловил резкий запах гниения — как от давно мёртвого тела.

— С вами… всё в порядке? — осторожно спросил Менам.

Колдун не ответил на вопрос, а лишь сухо произнёс:

— Две вещи.

Первое: Чёрные Рыцари из Ледяного Утёса и Гвардия Серебряной Луны уже выступили и направляются к Винтерфелу. Так что вам стоит опасаться удара в спину.

Второе: армия Уманов сейчас находится в Винтерфеле. У графа Умана с виконтом Англером старая вражда. Вы можете использовать это, чтобы посеять раздор и ослабить защитников Винтерфела…

Он не договорил.

Дварфы переглянулись, не понимая, что случилось.

Наконец маркграф Менам спросил:

— Колдун? Колдун?

Но колдун молчал, словно застывший манекен, — его тело замерло, и он не двигался.

Маркграф Менам, недоумевая, шагнул вперёд, желая проверить, что с ним.

Но, сделав несколько шагов, он тоже застыл на месте, и в его глазах отразился ужас.

Маркграф Доусон, ещё не понимая, что происходит, тоже вдруг ощутил, как на всё вокруг опустилась святая, величественная сила. Он почувствовал себя букашкой, застывшей в янтаре, скованной этой неодолимой мощью, не в силах шевельнуться.

Неизвестно, сколько времени прошло, но вдруг колдун с тихим вздохом снова обрёл способность двигаться.

Затем он медленно развернулся и, шаг за шагом, вышел из командного пункта.

Снаружи солдаты-дварфы тоже стояли неподвижно, словно их время остановилось навечно.

А перед колдуном стояла одинокая гордая фигура.

Всего лишь спина, но она будто излучала ослепительный свет, подобный солнцу, перед которым меркли все краски мира.

Колдун медленно стянул капюшон, открывая ужасающее лицо.

Левая половина лица полностью сгнила, и сквозь неё проглядывал чёрный череп.

Правая сторона тоже, казалось, была заражена: синие вены вздулись, словно шевелящиеся черви, готовые вот-вот лопнуть.

Но колдун, будто не замечая этих жутких изменений, совершенно спокойно поприветствовал стоящего перед ним человека:

— Ваше Высочество принц Лейси, не ожидал встретить вас здесь.