— Ты уродлив.

Принц Лейси повернулся, и его первая фраза, обращённая к колдуну, была безжалостной.

Колдун раскрыл свой гнилой рот в беззвучной усмешке — он, казалось, ничуть не обиделся:

— Как падший человек, я, конечно, не могу сравниться с вами, купающимся в славе Господа Света.

Принц Лейси действительно был полон достоинства — красивый, элегантный; его реальный возраст приближался к пятидесяти, но благодаря тщательному уходу и силе святого рыцаря он выглядел лет на двадцать семь-двадцать восемь.

Его взгляд был глубоким и меланхоличным, но на губах всегда играла лёгкая улыбка; от него исходило неотразимое обаяние.

Но под этим обаянием таилась смертельная опасность.

Как единственный живой святой рыцарь рода Сент-Лоренцо, принц Лейси был живым оружием Империи Света — бесчисленное множество врагов империи пало от его руки.

В Империи Света даже ходила поговорка: империя может обойтись без императора Рейнхардта, но не может обойтись без принца Лейси.

Это была поистине крамольная фраза, но тот факт, что она распространялась, говорил о положении и авторитете принца Лейси в империи.

Однако сейчас этот святой рыцарь из рода Сент-Лоренцо выглядел так, будто вышел на прогулку, — ни тени агрессии.

На его лице играла лёгкая улыбка, когда он спросил колдуна:

— Я слышал, ты создал новое запретное заклинание, «Око суда»? И убил им Сереса Святого Хильда?

— Да, — кивнул колдун, и его единственный правый глаз впился в принца Лейси, словно боясь, что тот вдруг исчезнет.

— Впечатляет! — принц Лейси одобрительно улыбнулся, но тут же сменил тон на насмешливый: — Но как же ты сам довёл себя до такого состояния? Говорили, что это новое заклинание требует лишь жертвоприношения целого города, чтобы магу не пришлось платить собственной жизнью?

На уродливом лице колдуна появилась горечь; он вздохнул:

— Это было экспериментальное заклинание, я применил его впервые, так что допустил некоторые просчёты. Прошу простить мою неловкость.

— О? Какие же просчёты? — с живым интересом спросил принц Лейси.

Они беседовали, словно старые друзья, обсуждающие результаты магических исследований.

— Похоже, количество принесённых в жертву было недостаточным, поэтому я всё же получил некоторую долю отката от заклинания.

— В самом деле? В Павшем Орле было более трехсот тысяч жителей, и этого мало? — принц Лейси изобразил удивление. — А сколько же нужно?

— Похоже, нужно принести в жертву полмиллиона, — спокойно ответил колдун, словно полмиллиона человек ничем не отличались от пятидесяти овец.

Принц Лейси улыбнулся, словно сочувствуя колдуну:

— Полмиллиона! Таких больших городов в Империи Света можно пересчитать по пальцам.

— Да, — колдун тоже, казалось, сожалел об этом. — Принести в жертву один из таких городов не так-то просто. К тому же, после того, что случилось в Павшем Орле, защита этих городов наверняка будет усилена, и у нас, магов, уже не будет такой возможности.

— Насколько я помню, в Йевиле тоже больше полумиллиона жителей, — заметил принц Лейси, словно подсказывая колдуну выход.

— Совершенно верно, — колдун, видя, что его подталкивают к жертвоприношению города магов, с серьёзным видом кивнул, будто действительно считал эту идею вполне осуществимой.

Но тут же покачал головой:

— В жизни нет второго шанса. За ошибки приходится платить, но именно эти ошибки дают нам возможность расти.

Улыбка принца Лейси стала ещё шире:

— Хорошо сказано! Колдун, если бы я встретил тебя раньше, мы могли бы стать друзьями.

— Быть другом вашего высочества — для меня большая честь! — колдун торжественно поклонился. — Впрочем, и сейчас не поздно начать дружбу.

— Нет, уже поздно, — принц Лейси медленно покачал головой, улыбка на его лице стала гаснуть, а голос — ледяным. — Я пришёл убить тебя.

Услышав, что святой рыцарь хочет его убить, колдун ничем не выдал своих чувств.

Впрочем, его разложившееся лицо вряд ли могло выражать какие-то эмоции.

— Могу я спросить, почему вы хотите меня убить? — голос колдуна оставался ровным и безмятежным, словно он ничуть не тревожился.

— Зачем спрашивать, если ты и сам знаешь, — взгляд принца Лейси постепенно холодел. — Мне было странно, когда император Рейнхардт спокойно смотрел, как ты сеешь смуту на Севере. А когда Менамы двинули войска на Север, пытаясь воспользоваться хаосом и создать государство дварфов, я окончательно убедился — у тебя была сделка с императором Рейнхардтом!

Так чем же ты соблазнил моего племянника, что он позволил тебе творить бесчинства против семьи своей жены и даже тайно помогал роду, который кровно враждует с Сент-Лоренцо?

Когда до меня дошли вести о сожжении Павшего Орла и убийстве герцога Святого Хильда запретным заклинанием, я понял: ты отдал моему племяннику свиток «Ока суда» и тем самым купил его поддержку, верно?

Колдун молчал, тем самым признавая правоту принца Лейси.

В их положении отпираться было бы глупо.

Принц Лейси усмехнулся:

— Колдун, когда ты, желая угодить императору, отдал ему это заклинание — оружие против святых рыцарей, — ты не думал, что сам станешь врагом всех святых рыцарей?

Колдун снова промолчал. Его единственный правый глаз смотрел прямо перед собой, но зрачок слегка расфокусировался, словно…

он задумался?

Принц Лейси прищурился — его, видимо, разозлило такое поведение колдуна.

В воздухе сгустилась убийственная энергия, готовая в любой момент обрушить небеса.

— Ваше Высочество, — колдун наконец очнулся от раздумий и спокойно заговорил. — Я понимаю, что вы хотите меня убить. Но позвольте мне сказать несколько слов в своё оправдание?

На губах принца Лейси заиграла холодная усмешка:

— Что, попытаешься уговорить меня не убивать тебя?

Колдун кивнул:

— Да, я хочу попробовать.

Принц Лейси сразу убрал агрессию и элегантным жестом предложил:

— Хорошо, я жду. Если ты сможешь убедить святого рыцаря с непоколебимой волей, значит, твоё красноречие превосходит твоё магическое мастерство.

Колдун откашлялся и неторопливо заговорил:

— Ваше Высочество, вы видите моё состояние. Из-за просчётов часть отката заклинания всё же обрушилась на меня; жить мне осталось недолго. Зачем вам марать руки?

Принц Лейси остался безучастен — этот аргумент его не убедил.

Колдун не сдавался:

— Ваше Высочество, раз я передал свиток «Ока суда» императору Рейнхардту, я могу передать его и кому-то другому.

Если вы меня убьёте, не боитесь, что мой друг-маг отомстит за меня?

Принц Лейси усмехнулся:

— Если твой друг-маг увидит, в каком ты состоянии, станет ли он рисковать жизнью ради этого заклинания?

Даже если он ради тебя готов пожертвовать собой, где он найдёт город с населением более трехсот тысяч, чтобы принести его в жертву?

После того, что случилось в Павшем Орле, какой лорд позволит магу подойти к своему городу?

Или он решит сжечь Йевиль, чтобы отомстить за тебя?

— А почему бы и нет? — спокойно ответил колдун, его взгляд был твёрд. — Вы, возможно, не понимаете, что значит это заклинание для магов.

— И что же оно значит? — с улыбкой спросил принц Лейси.

— Это значит, что мы наконец нашли способ вырваться из оков и прикоснуться к силе Святого Рыцаря!

Когда эти слова были произнесены, сгорбленная спина колдуна распрямилась, и в его единственном глазу загорелся фанатичный огонь.

Выражение лица принца Лейси начало меняться; от него исходила всепоглощающая убийственная сила, и само пространство вокруг, казалось, застыло.

Колдун снова заговорил:

— Ваше Высочество, неужели вы правда готовы рискнуть? Но я должен предупредить: наши ставки несопоставимы. У меня — никчёмная жизнь, а вы — опора Империи Света!

Принц Лейси посмотрел на него ледяным взглядом, словно уже принял решение:

— Колдун, ты кое-что не понял.

— О? Что именно? — удивился колдун.

— Не следует угрожать святому рыцарю, — твёрдо и отчётливо произнёс принц Лейси. — Не отступать перед угрозой — вот истинная вера святого рыцаря!

Колдун вздохнул и горько усмехнулся:

— Похоже, я снова ошибся.

Меч принца Лейси со звоном вылетел из ножен; воздух вокруг стал острее, будто сами его молекулы заострились.

— Ничего, в следующий раз будешь внимательнее.

Колдун, казалось, смирился со своей участью, и с безмятежным видом посмотрел на принца Лейси:

— Перед смертью я могу попросить об одном одолжении?

— Говори.

Колдун поставил перед собой свой посох с рубином навершие и громко произнёс:

— Я хочу увидеть ваш сильнейший удар.