— Мой сильнейший удар?

Принц Лейси был окутан ослепительным святым светом; в этот миг он сиял ярче самого солнца.

— Да, — колдун закрыл свой единственный глаз, словно не в силах выдержать взгляд противника.

Но его осанка была торжественной, спина прямая, руки двигали посохом, готовя какое-то заклинание.

— Хорошо, — принц Лейси принял последнюю просьбу колдуна. — Ты достоин этого удара.

Едва он произнёс эти слова, как его глаза стали тёмно-золотыми, а лицо покрылось сложными золотыми узорами — будто на него надели золотую маску.

Рыцарский меч повис вертикально перед ним, и на его острие возник вихрь святого света.

В одно мгновение в этом вихре начали стремительно сходиться бесчисленные золотые нити, и из глубины, казалось, рвалось что-то ужасное.

— Этот удар называется «Приговор»!

Голос принца Лейси, лишённый каких-либо человеческих эмоций, звучал отстранённо, словно у уничтожающего мир божества.

Однако он не нанёс удар.

Потому что заметил: колдун не собирался просто ждать смерти — он тоже готовил своё заклинание.

В воздухе разлился жар, температура поднялась на десяток градусов.

Руки колдуна стали багровыми, и даже послышалось шипение, будто он держал что-то раскалённое докрасна.

Огромный рубин на навершии посоха покрылся тонкой паутиной трещин.

Бах!

В следующее мгновение рубин разлетелся вдребезги, и из него вырвались бесчисленные нити алого света, которые медленно поднялись перед колдуном, образуя ослепительное красное сияние.

Чтобы выпустить это заклинание, колдун, похоже, прожигал собственную жизнь.

Гниение на его лице ускорилось на глазах — в считанные мгновения на лице не осталось ни клочка живой плоти.

Прямая спина снова сгорбилась, будто на плечи легла непосильная ноша.

Серая мантия пропиталась кровью — значит, и тело колдуна стремительно разрушалось.

Но он всё равно с упорством продолжал читать заклинание на эльфийском, словно готов был сжечь остатки жизни, лишь бы довести его до конца.

Принц Лейси молча наблюдал за противником, не опуская меча.

Он ждал.

Ждал, пока колдун закончит своё заклинание.

В прямом поединке маг против рыцаря всегда оказывается в невыгодном положении.

Чем мощнее заклинание, тем больше времени нужно на его подготовку. У рыцаря же святая сила вплетена в само тело, и каждое движение дышит могуществом.

Вот и сейчас — пока колдун готовил заклинание, принц Лейси мог бы убить его сотни раз.

Но он почему-то медлил.

Словно нарочно ждал, пока колдун завершит своё заклинание.

А затем — сокрушить его одним ударом!

Такова гордость святого рыцаря.

И самодовольство принца Лейси!

Даже если заклинание колдуна могло оказаться запретным, принц Лейси был готов ждать.

Он хотел увидеть, как прекрасна будет лебединая песнь этого достойного противника на пороге смерти.

Бах!

Вспыхнуло фиолетовое пламя, окутав колдуна.

Тело колдуна почти превратилось в скелет; его плоть стремительно таяла в этом жутком фиолетовом огне.

На его черепе левая глазница пустовала, а из единственного правого глаза вдруг вырвался луч зелёного света.

Бах!

Зелёный свет лопнул.

И единственный глаз исчез.

Но из пустоты раздался бесплотный голос колдуна:

— MOHASA KADURA!

Принц Лейси на мгновение опешил. Прежде колдун читал заклинания на эльфийском, и он понимал большую часть слов. Но теперь…

Это был другой язык!

Этот язык использовали Высшие Эльфы, и он был мёртв уже несколько тысяч лет!

Перед грудью колдуна внезапно возник фиолетовый вихрь, в котором, казалось, отражался иной мир.

Принц Лейси ощутил сильную угрозу.

Такой угрозы он не чувствовал с тех пор, как стал святым рыцарем!

— Сгинь!

Принц Лейси не стал медлить и медленно опустил меч.

Он двигался крайне медленно, но весь мир будто замедлился вместе с ним.

Ветер затих, пламя замерло, даже мысли колдуна в этот миг остановились.

Золотой луч света, словно преодолев границы пространства и времени, мгновенно возник перед колдуном, разорвал фиолетовый вихрь и вонзился ему в грудь.

Бах!

Словно что-то разбилось вдребезги.

Тело колдуна окаменело и перестало шевелиться.

— Конец, — с лёгкой грустью вздохнул принц Лейси и собрался убрать меч.

Но в этот миг фиолетовое пламя, уже почти угасшее, внезапно вспыхнуло с новой силой!

Бах!

Пламя взметнулось по телу колдуна и мгновенно поглотило его.

Принц Лейси прищурился, вглядываясь в необычное явление; в душе его росло недоумение и настороженность.

Святой свет снова собрался на острие его меча, и от огромной энергии пространство вокруг, казалось, исказилось.

— Приговор!

Принц Лейси снова нанёс удар.

Золотой луч света ушёл в фиолетовое пламя и… словно стал топливом, раздувая его ещё сильнее.

— Любопытно.

Аура принца Лейси резко возросла; выражение его лица стало торжественным и непоколебимым; по всему телу разбежались золотые узоры.

— Сердце моё — Святой Дух, сердце моё — Свет. Когда в сердце нет страха, Свет озаряет всё!

Его молитва, казалось, вызвала резонанс с самой природой.

За спиной принца Лейси медленно проступила огромная тень.

Вжух!

Из-за спины тени распахнулись четыре пары золотых крыльев, осеняя всё вокруг.

— Светлый Приговор!

Громовой, беспристрастный голос будто исходил от той тени за спиной принца Лейси.

В одно мгновение свет затопил всё.

Но когда свет достигает предела, он оборачивается тьмой.

Всем в лагере показалось, что тьма, поднимающаяся из глубины души, захлестнула их сознание.

Ничего не видно, не слышно, не ощущается.

Но принц Лейси всё ещё видел. Он видел, как фиолетовое пламя под светом мгновенно гаснет.

Но в следующее мгновение оно вспыхнуло снова.

И горело ещё ярче!

На месте разбитого сердца колдуна образовалась щель.

Шшш!

Щель широко распахнулась, поглотив фиолетовое пламя.

В это мгновение принц Лейси увидел за щелью другой мир!

Бескрайний зелёный океан, по которому разливалось неугасимое фиолетовое пламя.

А над пламенем парил огромный зелёный глаз.

Принц Лейси смотрел на этот глаз и чувствовал странное знакомство.

Из того жуткого мира донёсся величественный, далёкий голос:

— Когда наступит Последний Суд, грешники падут в ад, а помилованные обретут новую жизнь!

Бах!

Щель захлопнулась.

Жуткий мир исчез, словно его никогда не было.

Тело колдуна рухнуло, как здание, лишившееся фундамента.

Принц Лейси, нахмурившись, всё ещё держал меч в руке.

Но он не чувствовал от колдуна ни малейшего дыхания жизни.

Мёртв?

Принц Лейси медленно приблизился — у колдуна действительно не осталось признаков жизни.

Вся плоть исчезла, остался лишь сухой скелет.

Но странно: кости колдуна превратились в камень.

Хруст!

Принц Лейси раздавил ногой череп колдуна.

Он действительно был каменным.

Принц Лейси с тревогой застыл на месте.

Он не знал, какое заклинание выпустил колдун в последний миг; почему оно было таким странным и не нанесло никакого урона.

Словно колдун сжигал свою жизнь не для того, чтобы нанести ответный удар.

И ещё принцу Лейси казалось, что его использовали.

Три удара, которые он нанёс, будто стали частью заклинания колдуна… Нет! Невозможно!

Он покачал головой — эта мысль была слишком нелепой.

Но мир, пылающий фиолетовым огнём, не давал покоя святому рыцарю.

Тот огромный зелёный глаз…

Он долго размышлял, но так ничего и не понял. Наконец он убрал меч в ножны.

Подул ветер, и в лагере всё вернулось в обычное русло.

Фигура принца Лейси исчезла, оставив лишь груду каменных осколков и серую мантию на земле.

— Ушёл?

В командном пункте маркграф Доусон, всё ещё не оправившись от страха, спросил дрожащим голосом.

— Должно быть, — тихо ответил маркграф Менам, словно боясь потревожить то ужасное существо.

— А… колдун… убит?

— Похоже, да.

В командном пункте снова воцарилось молчание.

Дварфийские аристократы сидели, опустив головы, размышляя о том, как быть дальше их народу.

Спустя долгое время маркграф Менам наконец поднялся и с тяжёлым сердцем направился к выходу.

Маркграф Доусон и остальные переглянулись и поспешили за ним.