В лучах заходящего солнца величественный Львиный Замок казался ещё более суровым.

На открытой террасе главного замка Колин и Вера стояли рядом, любуясь закатом.

На Вере сегодня было платье в придворном стиле с открытыми плечами и заниженной талией, обнажавшее изящные плечи и длинную шею. Золотистые волосы были небрежно собраны, а нежная белая кожа так и манила поцеловать её.

Закатные лучи вырисовывали безупречный профиль Веры, и Колин смотрел на неё, почти забывшись.

— На что ты смотришь? — Вера повернула голову и лучезарно улыбнулась мужу.

— Смотрю на будущую герцогиню Севера! — с улыбкой поддразнил её Колин.

Вера закатила глаза с очаровательным недовольством и с лёгкой тревогой в голосе сказала:

— На Севере до сих пор не утих мятеж! К тому же неизвестно, согласятся ли император и Сенат утвердить меня в герцогском титуле.

Колин уже хотел успокоить жену, как вдруг за спиной послышались шаги.

К ним подошёл новый управляющий дома Святого Хильда — Басти, и, поклонившись, доложил:

— Госпожа, виконт Англер, посланник дварфов прибыл.

Вера медленно повернулась и кивнула:

— Хорошо. Пригласите его.

Колин тоже обернулся и увидел входящего дварфа с знакомым лицом.

— Досточтимая леди Вера, виконт Англер, я — Анка, сын маркграфа Менама, и приношу вам самые искренние приветствия!

Услышав имя и представление, Колин вспомнил, что уже встречал этого графа Анку в Ледяном Утёсе.

Тогда, после возвращения из Империи троллей, он видел этого графа-дварфа на банкете в честь победы. Тогда Анка предлагал обменять часть земель Менамов на территории Англеров.

— Граф Анка, присаживайтесь, — Вера ответила на приветствие и пригласила его сесть за маленький круглый столик на террасе.

Служанка подала кофе и десерты.

Колин тоже сел за стол, отпил глоток кофе и с улыбкой спросил:

— Граф Анка, вы пришли по тому же вопросу — об обмене землями?

Граф Анка на мгновение запнулся, затем с лёгким смущением покачал головой:

— Нет. К тому же обмен землями — дело добровольное. Если вы не согласны, род Менамов, конечно, не станет настаивать.

Колин удивлённо приподнял бровь — такая мягкая позиция графа Анки была неожиданной.

Тогда, в Ледяном Утёсе, этот граф-дварф вёл себя довольно нагло: говорил, что Англеры точно не прогадают, потом, что армия Менамов уже на подходе, — и чуть ли не силой заставлял Колина подписать соглашение.

Раз Анка так резко сменил тон, значит, что-то случилось. Неужели дварфы поняли, что им не взять Винтерфел, и теперь хотят мира?

— Тогда зачем вы приехали в Винтерфел?

Граф Анка мельком взглянул на Веру, которая молча пила кофе и маленькими кусочками ела десерт, никак не участвуя в разговоре.

Это сразу показало ему, что настоящим хозяином Винтерфела сейчас был виконт Англер.

— Леди Вера, виконт Англер, я пришёл, чтобы заключить мирное соглашение и поставить точку в этой смуте на Севере.

— Мирное соглашение? — Колин снова удивлённо поднял бровь и внимательно посмотрел на Анку.

Дварфы и правда хотят переговоров.

Колин начал прикидывать.

На самом деле он сейчас колебался между войной и миром.

Изначально план Учёного Доана был надёжным и взвешенным, но после того как они ослабили Доусонов у Бегущей Реки и получили армию Уманов в Винтерфеле, соотношение сил изменилось, и Колин почувствовал уверенность в победе над дварфами.

Поэтому он и отправил письмо в Ледяной Утёс, чтобы основные силы Чёрных Рыцарей и Гвардия Серебряной Луны спешили сюда.

Но теперь, когда он уже почти решился на решающую битву с дварфами, те вдруг струсили.

От этого Колин чувствовал себя так, будто ударил кулаком в пустоту.

— Говорите, какие у вас условия, — решил сначала выслушать Колин.

Граф Анка воспрянул духом и поспешно заговорил:

— Виконт, род Менамов не желает вражды с домом Святого Хильда и очень хочет видеть Север мирным и стабильным!

Поэтому, если вы согласитесь на создание независимого королевства дварфов, армия дварфов немедленно отступит от стен Винтерфела!

И дом Святого Хильда навсегда получит дружбу и благодарность дварфов!

Колин задумчиво погладил подбородок. Он, конечно, не был удивлён этим условием — не ради этого ли дварфы так долго крутились вокруг колдуна?

Но почему они вдруг отказались от Сент-Шейнов и теперь ищут союза со Святыми Хильдами?

Колин сразу понял, что в стане врага произошли какие-то перемены.

Иначе дварфы не стали бы искать переговоров, даже не попытавшись штурмовать город.

— Вы хотите создать на Севере независимое королевство?

— Да.

— Каковы будут его границы?

Граф Анка был готов к этому вопросу. Он достал карту, разложил её на столе и начал объяснять:

— Леди Вера, виконт Англер, вот, посмотрите. Это планируемая территория королевства дварфов.

Сюда входят земли Доусонов, а также владения Ломбардов, Билли и других домов…

Не беспокойтесь, кроме Доусонов, все остальные северные лорды уже согласились обменять свои земли на владения Менамов…

— Погодите! — Колин резко прервал Анку. — Согласились? Кто дал им право соглашаться на обмен землями с Менамами?

Граф Анка вздрогнул и осторожно ответил:

— Виконт, эти лорды дали своё согласие, и мы получили разрешение от императора Рейнхардта.

Колин остался непоколебим:

— А как же дом Святого Хильда? Вы забыли, кто здесь хозяин Севера?

Граф Анка заискивающе улыбнулся:

— Именно поэтому я здесь — чтобы получить согласие дома Святого Хильда.

Вера даже не подняла глаз, словно предложение Анки её совершенно не интересовало.

Колин с грохотом поставил чашку на стол и холодно сказал:

— Граф Анка, ваш род Менамов только что явился на Север и уже хочет отторгнуть такие огромные земли. Похоже, вы никогда не считались с домом Святого Хильда.

У графа Анки дёрнулся уголок рта — он сдерживал гнев, но всё же с натянутой улыбкой оправдывался:

— Что вы! Род Менамов всегда уважал род Святого Хильда. Это королевство создаётся с разрешения императора Рейнхардта, и после основания оно станет вечным союзником Святого Хильда!

— Союзником? — холодно усмехнулся Колин. — Святому Хильду не нужны такие союзники. А вот вассалы — это другое дело. Давайте так: вы, Менамы, присягнёте дому Святого Хильда, и Север примет вас.

Лицо графа Анки помрачнело — похоже, он потерял терпение. Он повернулся к Вере:

— Леди Вера, это и ваше мнение?

Вера наконец подняла глаза, спокойно посмотрела на Анку и серьёзно кивнула:

— Это и моё мнение, и воля дома Святого Хильда.

Граф Анка вышел из себя, встал и громко сказал:

— Я пришёл с мирными намерениями, а встретил лишь враждебность!

Леди Вера, виконт Англер, я передам ваши слова отцу, и он примет решение.

Благодарю за приём, прощаюсь!

С этими словами он небрежно поклонился и быстрым шагом вышел.

Провожая взглядом его удаляющуюся фигуру, Колин нахмурился:

— Думаю, у дварфов что-то стряслось. Иначе зачем им так рано идти на переговоры и с самого начала вести себя так смиренно? Я специально несколько раз провоцировал его, прежде чем он вышел из себя.

Вера рассмеялась, шлёпнула Колина по руке и сказала:

— Я тоже заметила. Это же дварфы, известные своим буйным нравом, — а он терпел тебя так долго. Видно, им правда очень нужно перемирие.

Колин потянулся и расслабленно сказал:

— Чего враг хочет, того мы не должны ему давать! Так что не будем спешить. Если они действительно хотят мира, то вернутся ещё.

Глаза Веры блеснули:

— Я думаю, эти перемены у дварфов как-то связаны с теми магическими колебаниями, которые я почувствовала утром.

— О? — Колин насторожился. — Ты поняла, что там произошло за стенами?

— Нет, слишком далеко, — покачала головой Вера. — Но можно спросить учителя.

— Мага Кушиуса? — Колин задумался и кивнул: — Хорошо, я схожу к нему. Может, он знает.