Когда Колин нашёл мага Кушиуса, тот забавлялся с канарейкой.

Беззаботный, словно старик на пенсии.

Этот маг шестого ранга следовал за Колином и его спутниками с тех пор, как они «случайно» встретились, но так и не принёс особой пользы.

Хотя он и признался в своей связи с колдуном и даже передал свиток «Ока суда», Колин по-прежнему относился к Кушиусу с подозрением.

Теперь, когда ситуация на Севере постепенно улучшалась, Колин решил выяснить отношения с этим человеком.

Нельзя же вечно держать при себе эту тёмную лошадку, у которой неизвестно, друг он или враг.

— Добрый вечер, господин Кушиус, у вас отличное настроение.

— Добрый вечер, виконт Англер, — Кушиус обернулся и пригласил Колина сесть.

После короткой светской беседы Кушиус сразу перешёл к делу:

— Вы пришли из-за сегодняшних магических колебаний за стенами, верно?

Колин кивнул:

— Да. Не знаете, что там случилось?

Кушиус покачал головой:

— Прошу прощения, виконт. Мне самому интересно, что там произошло, но расстояние слишком велико. Я могу лишь сказать, что кто-то выпустил чрезвычайно мощное заклинание. Что именно — не могу угадать.

Колин слегка разочарованно спросил:

— Чрезвычайно мощное? Насколько? Может быть, запретное?

— Возможно. Но, виконт, использовать запретное заклинание — задача не из лёгких, — на лице Кушиуса промелькнула борьба, но он быстро собрался. — Вы, наверное, давно хотели спросить, почему я оставил колдуна и перешёл на сторону дома Святого Хильда?

Колин слегка опешил — он не ожидал, что Кушиус сам затронет эту тему.

Хотя Колин и подозревал, что Кушиус участвовал в жертвоприношении Павшего Орла, он не решался заговорить об этом прямо из-за того, что Кушиус был учителем Веры.

И вот теперь Кушиус сам признался.

— Да, немного любопытно, — как можно небрежнее ответил Колин.

Маг Кушиус серьёзно посмотрел Колину в глаза и честно признался:

— До того как я пришёл к вам, я встречался с колдуном.

Колин молча ждал продолжения.

— Тогда состояние колдуна… было ужасным.

Теперь Колин проявил любопытство:

— Что значит «ужасным»?

— Он потерял левый глаз, но это было частью плана — плата за «Око суда».

Но когда я его увидел, вся левая половина его лица была разъедена!

И хотя он пытался скрыть, я почувствовал, что его тело окутано смертью.

Я сразу понял: колдун всё же получил откат от заклинания!

Жертва Павшего Орла не сняла его полностью. Ха, он провалился!

В глазах Колина мелькнула искра:

— Поэтому ты так легко отдал мне свиток «Ока суда» — ты понял, что это заклинание не сильно отличается от других запретных: оно всё равно требует ужасной платы от мага.

Кушиус кивнул, но тут же покачал головой:

— Состояние колдуна, конечно, поразило меня. Но если сказать, что «Око суда» ничем принципиально не отличается от других, — значит, недооценить его.

Знайте: «Око суда» — это запретное заклинание восьмого ранга, способное убить святого рыцаря одним ударом.

Обычно заклинание такого уровня требует совместных усилий семи-восьми магов шестого ранга, жертвующих своими жизнями.

А колдун смог выпустить его в одиночку и не погиб сразу — это огромный успех!

Услышав это, Колин холодно усмехнулся:

— В одиночку? А как же триста тысяч жителей Павшего Орла?

Кушиус смущённо кашлянул:

— Прошу прощения, виконт, я не намеренно упустил невинные жизни, просто… с научной точки зрения, заклинание, созданное колдуном, — это прорыв!

Холод в глазах Колина не угас. Отношение Кушиуса показало ему, что этот маг — такой же монстр без моральных принципов, как и колдун.

Если бы «Око суда» не требовало от мага жертв, Кушиус без колебаний применил бы его при первой же возможности.

Но хотя Колин уже мысленно вынес ему приговор, внешне он не стал углубляться в эту тему.

Кушиус, видя это, успокоился.

Возможно, он считал, что для аристократа, как Колин, простолюдины — всего лишь ничтожные муравьи.

Кушиус продолжил:

— Если вы знаете колдуна, то должны понимать — он гений магии!

В двадцать семь лет он стал магом шестого ранга — рекорд Йевиля!

Но поскольку маги не могут стать святыми рыцарями, колдун тоже зашёл в тупик.

Тогда он начал изучать запретные заклинания — и создал «Око суда», заклинание, которое изменило ход магической истории!

Колин смотрел на охваченного энтузиазмом Кушиуса и усмехался про себя.

Да, колдун создал запретное заклинание, требующее жертвоприношений.

Но будет ли это шагом к величию или началом падения — ещё неизвестно.

Кушиус продолжал:

— Даже если были ошибки, это неизбежно для нового заклинания. Но оно открыло новые горизонты для магии!

— Если ты так восхищаешься колдуном, почему предал его? — прервал его Колин.

Кушиус горько усмехнулся:

— Потому что я понял — колдуна ждёт печальный конец.

— Почему?

— Во-первых, он получил откат от заклинания и неизвестно, сколько ему осталось. Во-вторых… — Кушиус снова заколебался, но всё же сказал: — В день жертвоприношения Павшего Орла я был за стенами. Колдун попросил меня охранять его от возможных помех.

Тогда я удивился: кого он так опасался?

Позже я узнал, что глава Совета магов Йевиля, маг Эрнест, появился у Павшего Орла.

Кто-то сообщил ему о плане колдуна. И этот «кто-то» — скорее всего, император Рейнхардт!

Колин слушал молча, не подавая виду.

Кушиус продолжал:

— Я думаю, император Рейнхардт тоже опасался колдуна. Получив свиток «Ока суда» и убедившись в его действии, он больше не нуждался в колдуне.

Хотя он и не мог нарушить обещание и послать убийц сам, он мог передать его местонахождение другим.

А желающих убить колдуна было много — из-за ужасающей силы «Ока суда».

Например, Эрнест, или принц Лейси…

У Павшего Орла я помог колдуну сдержать Эрнеста, но принц Лейси… ха, вряд ли колдун сможет от него уйти.

В глазах Колина мелькнула искра:

— Ты думаешь, сегодняшняя магическая вспышка — это принц Лейси?

— Возможно, — Кушиус пожал плечами. — Когда я встретился с колдуном, я спросил, есть ли у него план защиты от принца Лейси.

Но он ничего не ответил.

Либо он недостаточно мне доверял, либо сам не знал.

В любом случае я понял, что не хочу идти с ним до конца.

Заметив, что Колин задумался, Кушиус кашлянул и с лёгкой заискивающей интонацией сказал:

— Виконт Англер, я сказал вам всё, что знал. Поверьте, я помогал колдуну только ради того, чтобы проверить, как работает «Око суда» — чистый научный интерес, ничего больше.

Я даже не знал, что его цель — герцог Святой Хильд.

Колин мельком взглянул на Кушиуса — неизвестно, поверил ли он его словам.

Кушиус, немного нервничая, продолжил:

— Учитывая мои отношения с Верой, я бы никогда не причинил вреда герцогу Святому Хильду. Если бы я знал, что целью колдуна был он, я бы помешал ему!

Каюсь, смерть герцога — большая потеря. В качестве компенсации я готов стать магическим советником дома Святого Хильда.

Колин усмехнулся про себя: этот тип, видя, что положение на Севере проясняется и дом Святого Хильда не падёт, теперь лезет в советники.

Но для Кушиуса это, похоже, был лучший выход.

Он обидел главу Совета магов Эрнеста, а колдун шёл к гибели — так что ему ничего не оставалось, как полностью перейти на сторону Святого Хильда.

— Я передам вашу просьбу Вере, — сдержанно улыбнулся Колин, скрывая отвращение.

После короткого разговора Колин попрощался.

В тёмном коридоре он снова уловил знакомый аромат.

Повернув за угол, он увидел архиепископа Агани.

— Добрый вечер, виконт Англер! — Агани улыбнулась, словно распустились сотни цветов.

— Добрый вечер, ваше преосвященство! — Колин почувствовал, что сцена ему знакома — два дня назад они уже так же «случайно» встретились.

— У меня хорошая новость. Хотите услышать? — Агани медленно приближалась; в тусклом свете её прекрасное лицо то появлялось, то исчезало, излучая смертельную притягательность.

— О? Какую? — Колин остановился.

Но Агани продолжала приближаться.

Запах роз становился всё сильнее, проникая в самую душу.

Наконец она остановилась в полуметре от него, слегка запрокинула голову и, глядя влажными, манящими глазами, прошептала:

— Колдун мёртв.