Как и ожидал Колин, на следующий день дварфы снова отправили посланника в Винтерфел.

Им снова оказался старый знакомый — граф Анка.

То, что оба раза в Винтерфел приезжал представитель Менамов, ясно показывало: маркграф Доусон в армии дварфов уже отошёл на второй план.

На этот раз Вера и Колин приняли графа Анку в оранжерее.

Разумеется, настоящим переговорщиком был Колин; Вера же сосредоточенно возилась со своими недавно посаженными кровавыми розами.

— Виконт Англер, я передал отцу ваши и леди Веры слова. Отец понимает ваши опасения.

Однако, прошу вас поверить — мы, дварфы, не желаем вражды с домом Святого Хильда.

Но наша решимость создать независимое королевство непоколебима!

Чтобы возместить ущерб Северу, отец готов уступить часть земель…

С этими словами граф Анка достал карту Севера с пометками и показал её Колину.

— От Бегущей Реки до Тополиного Леса — эту территорию наш род готов безвозмездно передать дому Святого Хильда.

Кроме того, королевство дварфов заключит с Севером союзный договор: по первому призыву герцога Севера дварфы выставят войска!

Более того, род Менамов будет ежегодно выплачивать дому Святого Хильда полтора миллиона золотых!

Виконт Англер, это обычный налог, который маркграф платит своему сюзерену.

Так что, помимо формальной присяги дому Святого Хильда, род Менамов берёт на себя практически все обязательства северного вассала.

Вы даже можете считать королевство дварфов частью Севера, а нас — по-прежнему его подданными!

Колин задумчиво погладил подбородок.

Надо признать, род Менамов пошёл на большие уступки, чтобы достичь мира со Святыми Хильдами.

Но Колин всё равно был недоволен.

Ни союзный договор, ни ежегодная дань, ни уступленные земли не могли изменить одного факта — дварфы раскалывают Север!

Пока король дварфов не присягнёт герцогу Севера, у дома Святого Хильда не будет над ним реальной власти, и королевство дварфов останется сепаратистским образованием.

— Этих условий недостаточно, — холодно покачал головой Колин.

Граф Анка сжал губы и терпеливо спросил:

— Тогда какие условия вы хотите? Мы можем обсудить.

Колин спокойно ответил:

— Я хочу, чтобы король дварфов принял инвеституру от герцога Севера и принёс ему вассальную присягу.

— Это невозможно! — без колебаний отказался граф Анка. — Король дварфов будет присягать только императору Рейнхардту.

Колин пожал плечами:

— Тогда нам не о чем говорить.

Граф Анка, сдерживая желание ударить Колина, глубоко вздохнул и мрачно произнёс:

— Виконт Англер, мы, дварфы, пришли с миром, но вы попираете наши добрые намерения!

Знайте: мы ждали создания нашего королевства тысячу лет!

Не стоит недооценивать нашу решимость!

И не думайте, что дварфы будут только уступать!

Наши мечи по-прежнему остры, и наши воины жаждут крови!

Колин спокойно смотрел на графа Анку, стоящего на грани взрыва, и вдруг улыбнулся:

— Колдун мёртв, не так ли?

Граф Анка застыл.

Его круглые глаза забегали, и он вынужден был признать:

— Да.

Принц Лейси убил колдуна на глазах у всех, так что скрыть это было невозможно. Граф Анка знал, что рано или поздно весть дойдёт до Винтерфела.

Но он не ожидал, что так скоро.

Род Менамов так спешил с переговорами именно потому, что хотел договориться до того, как Святые Хильды узнают о смерти колдуна.

Увы, они опоздали.

Граф Анка с горечью вздохнул — теперь он понимал, почему Колин так непреклонен.

Видя, как лицо графа Анки мрачнеет, Колин с улыбкой взял карту Севера и обвёл на ней новую территорию:

— Я могу согласиться на создание королевства дварфов, но уступленных земель слишком мало. Мне нужна вот эта территория!

Граф Анка поспешно взглянул на карту и нахмурился:

— Виконт Англер, вы обвели… маркграфство Доусонов?

— Именно, — как ни в чём не бывало ответил Колин.

Граф Анка прищурился и покачал головой:

— Это невозможно. Доусоны не согласятся на такие условия.

Колин усмехнулся:

— Но сейчас я веду переговоры не с Доусонами.

Граф Анка наконец понял, что Колин подталкивает Менамов к предательству союзников.

Граф-дварф опустил голову и погрузился в раздумья.

Колин снова заговорил:

— Фарлан Доусон предал маркграфа Гарсию и выдал Чёрных Рыцарей. Дом Святого Хильда никогда не простит этого!

Поэтому, чтобы достичь соглашения, вы должны выдать маркграфа Доусона!

К тому же, такой предатель — позор для всех дварфов. Неужели Менамы готовы строить королевство вместе с ним?

Кстати, я слышал, Доусоны называют себя наследниками королевского рода Сорлингов. Неужели вы собираетесь сделать его королём дварфов?

— Да какой он король! — с презрением вырвалось у графа Анки.

Колин довольно улыбнулся:

— Тогда в чём же дело?

Граф Анка долго молчал, а затем спросил:

— Если мы выдадим Доусона и уступим его земли, дом Святого Хильда согласится на создание королевства дварфов?

— Да, — серьёзно кивнул Колин.

Граф Анка всё ещё сомневался и перевёл взгляд на Веру.

Вера тоже обернулась и твёрдо подтвердила:

— Да, граф Анка, это наши условия. Маркграф Доусон должен заплатить за своё предательство!

Граф Анка немного успокоился, но всё же не решался сразу дать ответ.

Впрочем, судя по его реакции, он не был слишком против.

В конце концов, предавали Доусонов — интересы Менамов не страдали, а конкуренты ослабевали.

Колин, видя это, почувствовал уверенность. Он развернул пергамент, записал условия соглашения и передал его графу Анке:

— Можете показать это маркграфу Менаму. Если он согласен — пусть подпишет.

Граф Анка убрал пергамент, кивнул и поспешно удалился.

В оранжерее Вера отложила горшок и с тревогой спросила:

— Как думаешь, маркграф Менам согласится?

Колин уверенно улыбнулся:

— Согласится или нет — у меня есть план на любой случай.

Вера успокоилась.

Она почти слепо верила в Колина — ведь он всегда находил выход из любых трудностей.

— Хотелось бы, чтобы отец собственноручно казнил Доусона, — стиснув зубы, сказала Вера.

Под «отцом» она, конечно, имела в виду маркграфа Гарсию.

— Разумеется. Как только разберёмся с дварфами, наступит время обмена пленными с Востоком. Ты скоро увидишь маркграфа Гарсию.

— Да, — Вера перебирала лепестки роз, думая об отце.

Сегодня на Вере было кремовое платье без бретелек, золотистые волосы на концах вились забавными кудряшками и были скреплены красным ободком.

Колин обнял жену, молча поглаживая её по спине.

Вера обвила его руками за талию и прижалась лицом к его горячей груди.

Они молчали, наслаждаясь этим тёплым, сладким мгновением.

…

Тем временем граф Анка поспешно вернулся в лагерь дварфов.

— Отец, вот условия Святого Хильда, — граф Анка передал маркграфу Менаму пергамент и тихо сказал: — Они требуют выдать Доусона…

Маркграф Менам вгляделся в пергамент, и его лицо стремительно менялось. Наконец он с гневом фыркнул:

— Грубая провокация!

Граф Анка опешил:

— Отец, что вы имеете в виду? Выдать Доусона Святым Хильдам — разве это не выход?

— Дурак! — с досадой воскликнул маркграф Менам. — Если мы предадим Доусона, армия дварфов развалится на части, а род Менамов станет позором для всех дварфов!

И тогда, лишившись поддержки Доусонов, сможем ли мы в одиночку противостоять оправившимся Святым Хильдам?

Граф Анка похолодел, у него выступил пот на лбу, и он запинаясь спросил:

— Т-тогда… что же нам делать?

В глазах маркграфа Менама сверкнула сталь, и он решительно сказал:

— Идём к маркграфу Доусону!