Винтерфел снова принял посланника дварфов.

Это был уже третий визит графа Анки за короткое время, но на этот раз он пришёл не один.

С ним был старший сын маркграфа Доусона — граф Фалько Доусон.

В отличие от своего ненадёжного брата Уэллса, граф Фалько, как старший сын и наследник, обладал достоинством, приличествующим будущему главе дома Доусонов; он был рассудителен и пользовался доверием отца.

Очевидно, на этот раз Доусоны не хотели оставлять Менамов наедине со Сент Хильдами.

Впрочем, это можно было расценить и как знак тесного единства двух домов — как доказательство того, что вражеские провокации провалились.

Каковы были на самом деле их истинные намерения — знали, наверное, только они сами.

Увидев такое, Колин решил не ввязываться и вместе с Верой скрылся, предоставив Учёному Доану вести переговоры с посланниками дварфов.

Он понимал, что в присутствии сразу двух домов — Доусонов и Менамов — переговоры не продвинутся ни на шаг.

Учёный Доан провёл с двумя графами-дварфами целый день, споря, торгуясь и обмениваясь любезностями. Однако, оглянувшись назад, можно было увидеть, что никакого реального прогресса достигнуто не было.

Графы Анка и Фалько были раздосадованы, но ничего не могли поделать: Учёный Доан неизменно сохранял дружелюбный и миролюбивый тон, создавая впечатление, что он искренне хочет мира, и лишь некоторые условия пока не согласованы.

На ужине наконец появились супруги Англеры, которые весь день где-то пропадали.

Анка и Фалько попытались припереть их к стенке, но Колин лишь твердил:

— Обсуждайте всё с Учёным Доаном. Он уполномочен вести переговоры от имени дома Святого Хильда.

Дварфам ничего не оставалось, как отступить и обдумывать, как завтра одолеть этого с виду приветливого, но на деле очень цепкого Учёного Доана.

Ночь сгущалась, но в южной части Винтерфела вдруг началось движение.

Когда-то здесь был пустырь, теперь же он был плотно заставлен грубыми палатками.

Вокруг лагеря была сооружена ограда из колючего кустарника, а у ворот стоял деревянный щит с надписью «Лагерь военнопленных».

В битве у Бегущей Реки Золотой Лев разгромил переправляющиеся войска Доусонов и взял в плен около пятнадцати тысяч человек.

После вступления в Винтерфел этих дварфов разместили здесь, давали им еду один раз в день, чтобы не умерли с голоду, и не обращали на них внимания.

Но сегодня ночью в лагере появился кто-то важный.

— Что случилось? — шёпотом спросил пленный дварф Хоумн у товарища.

— Не знаю.

Он спросил несколько раз, но точного ответа никто не дал.

Внезапно откуда-то спереди донеслись крики радости — словно случилось что-то невероятное.

— В чём дело? Нас отпускают?

Хоумн, вне себя от любопытства, пытался пробиться вперёд, но толпа была слишком плотной.

Однако вскоре к нему подбежал командир отделения с сияющим лицом:

— Святые Хильды и Доусоны договорились о мире! Войны больше нет! Мы возвращаемся домой!

— П-правда? Домой? — счастье было таким внезапным, что Хоумн не мог поверить.

А его товарищи-дварфы уже во всю горланили от радости.

— Когда мы уходим? Завтра?

— Нет, прямо сейчас!

— Так быстро!

Хоумн воспрянул духом — ему не терпелось покинуть это место, оставившее только тяжёлые воспоминания.

И действительно, вскоре ворота лагеря распахнулись. Пленные построились в колонны и, под командованием офицеров, медленно двинулись наружу.

По пути Хоумн даже заметил генерала Тума.

Генерал Тум, воин пятого ранга, пользовался огромным авторитетом в армии Доусонов, но после пленения он куда-то таинственно исчез.

Его появление вселило в пленных уверенность.

Хотя за эти дни они недоедали, дварфы собрали все силы и в полном порядке следовали указаниям солдат Золотого Льва.

Хоумн в колонне шёл, оглядываясь по сторонам. Через полчаса он понял, что они уже у городских ворот.

Распахнутые ворота в ночи выглядели зловеще и пугающе, но в глазах пленных дварфов они были вратами надежды.

Когда он вышел за стены, Хоумн наконец осознал — он спасён!

За воротами был устроен пункт выдачи оружия.

Каждый проходящий дварф получал оружие.

Хоумну дали длинный меч. Хотя его кожаный доспех и лук ему не вернули, меч немного успокоил его.

В колонне воцарилось радостное оживление; некоторые даже затянули боевые песни, празднуя своё второе рождение.

Ночь была безлунной, тьма окутала землю, и неизвестно, что ждало пленных дварфов в этой черноте.

Хоумн подпевал товарищам, шаг его был лёгок, и даже голод, мучивший его всё это время, на мгновение отступил.

Внезапно колонна остановилась.

В темноте команды передавались плохо, и среди пленных началась небольшая суматоха, но офицеры быстро навели порядок.

— Что там? — сердце Хоумна снова забилось тревожно.

— Встретили дозорных Менамов, — успокоил его командир отделения.

Хоумн выдохнул с облегчением, а затем обрадовался — значит, они уже рядом с лагерем дварфов, и скоро, возможно, смогут поесть горячей еды!

Но едва он начал мечтать о еде, как впереди снова начался переполох.

— Что опять?

— Я посмотрю, что там. Стойте здесь и не расходитесь! — командир отделения ушёл на разведку.

Хоумну оставалось лишь ждать. Но голод, который исчез на время, вдруг вернулся с новой силой — такой, что Хоумн едва мог сдерживаться.

Время шло, а колонна не двигалась.

Терпение Хоумна и его товарищей иссякало; среди пленных росло раздражение и гнев.

— Почему нас не пускают!

— Почему нас не пускают!

Вдруг спереди донеслись громкие крики.

Хоумн уже был на пределе, когда увидел подбегающего разгневанного командира отделения.

— Командир, что случилось?

— Менамы не пускают нас в лагерь!

— Почему?

— Говорят, они не получали вестей об освобождении пленных, и что их посланник всё ещё в Винтерфеле и никакого соглашения не подписывал.

— Чушь! Мы уже здесь — как можно не подписать? Если бы соглашения не было, Золотой Лев отпустил бы нас?

Пока Хоумн негодовал, суматоха впереди стала перерастать в столкновения — послышались звуки ударов и крики боли.

— Мы хотим домой!

— Мы не враги!

— Мы хотим видеть маркграфа Доусона!

Неизвестно, кто подлил масла в огонь, но пленные дварфы начали конфликт с людьми Менамов. Словесные перепалки становились всё более ожесточёнными, и ситуация грозила выйти из-под контроля.

Грохот!

Земля содрогнулась — генерал Тум с силой ударил своим молотом о землю и взревел:

— Кто посмеет меня остановить!

С этими словами он ринулся вперёд, прямо в ряды Менамов.

Его поступок стал искрой, упавшей в бочку с порохом, — и пламя вспыхнуло мгновенно.

Измученные голодом и томительным ожиданием пленные дварфы окончательно потеряли терпение. Под предводительством генерала Тума они ринулись на позиции Менамов.

Ночь была глубока, и в ней началась резня.