Услышав эту новость, маркграф Доусон почувствовал не радость, а изумление.

Его сын, граф Фалько, всё ещё находился в городе с дипломатической миссией. Как мог Золотой Лев внезапно освободить пленных?

Даже если бы переговоры завершились успешно, граф Фалько и граф Анка не могли бы подписать соглашение без санкции глав домов.

Значит, это точно была ловушка!

— Да, господин маркграф. Однако… освобождённые пленные, кажется, вступили в конфликт с людьми Менамов.

Тревога маркграфа Доусона всё усиливалась.

Подумав, он направился в лагерь Менамов.

Едва он ступил на их территорию, как его окружил отряд стражников.

— Проводите меня к маркграфу Менаму!

— Хорошо. Он как раз ждёт вас.

Глядя на этих вооружённых, суровых солдат, маркграф Доусон почувствовал гнев.

Что это значит?

Если бы он не пришёл сам, его бы привели силой?

Сдерживая ярость, маркграф Доусон прошёл в центр лагеря Менамов.

— Маркграф Менам, что это значит? — сразу же спросил он с вызовом.

— Я хотел бы спросить у вас, маркграф Доусон: почему Винтерфел вдруг отпустил ваших пленных?

— Я сам не знаю. Но это, скорее всего, интрига дома Святого Хильда!

— Интрига? Какая? — маркграф Менам остался непоколебим и продолжал смотреть на Доусона с подозрением.

— Это провокация, призванная поссорить нас! — сказал маркграф Доусон. — С самого начала Святые Хильды пытаются нас рассорить.

Вы разве забыли то соглашение, в котором они требовали выдать вас?

Они знают, что между нами нет доверия, и используют это, чтобы разделить нас.

Освобождение пленных тоже может быть их уловкой!

Поэтому именно сейчас нам нужно доверять друг другу и быть откровенными.

Если бы я действительно хотел вас предать, я не пришёл бы сюда объясняться.

Маркграф Менам, казалось, смягчился — слова Доусона его убедили.

Помолчав, он спросил:

— Что вы предлагаете?

Маркграф Доусон облегчённо выдохнул: раз Менам спрашивает совета, значит, ещё есть надежда.

— Прежде всего, нужно успокоить освобождённых пленных. Нельзя, чтобы воины, проливавшие кровь за дварфов, чувствовали себя брошенными.

Затем можно допросить офицеров среди пленных, чтобы выяснить, зачем Золотой Лев их отпустил.

И как можно скорее связаться с Анкой и Фалько в городе…

Пока маркграф Доусон пытался наладить взаимодействие и предотвратить кризис, ситуация стремительно ухудшалась.

Новость об освобождении пленных быстро разнеслась по лагерю Доусонов. В отличие от Менамов, Доусоны, конечно же, были рады принять их обратно.

В конце концов, эти пленные были их товарищами и даже родственниками.

Но когда до них дошло, что пленные столкнулись с войсками Менамов, офицеры Доусонов пришли в замешательство и гнев.

Они собрались у шатра маркграфа Доусона, чтобы выяснить, что происходит и почему Менамы атакуют их людей.

Но маркграфа Доусона в лагере не было — он пошёл к Менаму.

Оставшись без лидера, офицеры принялись спорить. Кто-то требовал немедленно спасать пленных, кто-то советовал сначала разобраться, кто-то предлагал дождаться возвращения маркграфа…

В лагере Доусонов царил полный хаос.

И тут спорщики вытолкнули вперёд Уэллса.

Как второй сын маркграфа, в армии он не пользовался авторитетом. Но сейчас, когда отец пропал, а старший брат уехал в Винтерфел, Уэллс оказался тем, кто имел право возглавить войско.

Хотя все знали о его ненадёжности, плохой лидер был лучше, чем никакого.

А иначе, пока они спорят, освобождённых пленных могут перебить.

Уэллс и сам был в панике.

Но под взглядами офицеров он не мог отступить — нужно было принимать решение.

Груз ответственности давил на него; он дрожал, потел, в горле пересохло.

Он заставил себя успокоиться, но, открыв рот, всё же не решился взять ответственность:

— Я думаю… нужно сначала найти отца…

— Маркграф пошёл к Менамам. Мы уже посылали, но ответа нет! — рявкнул один из офицеров.

Уэллс запаниковал ещё сильнее, но вдруг его осенило:

— Так вот оно что! Маркграф Менам, должно быть, схватил отца, чтобы выдать его Святым Хильдам!

— Что?!

Офицеры Доусонов были потрясены — они впервые слышали об этом.

В лагере начался переполох, и всё больше людей требовали немедленно выдвигаться — и за маркграфом, и за пленными.

Уэллс, чувствуя, что наконец-то понял суть дела, решил, что отца удерживают силой.

В этот момент в нём проснулась гордость Доусонов. Отбросив прежнюю робость, он призвал всех идти спасать маркграфа.

В хаосе и смятении у Доусонов наконец появился единый голос. Пусть не обязательно ведущий к светлому будущему, но дающий направление — лучше, чем блуждать в потёмках.

По лагерю Доусонов разнёсся боевой рог.

Сигнал к атаке.

…

Услышав этот звук, маркграф Доусон окаменел.

Он почти убедил Менама принять пленных и успокоить ситуацию, но теперь, когда раздался этот рог, весь лагерь дварфов пришёл в движение.

Взгляд маркграфа Менама стал змеиным.

— Доусон! Что ты задумал?

— Это недоразумение! Недоразумение!

Маркграф Доусон, весь в поту, начал оправдываться:

— Маркграф Менам, должно быть, эти дураки решили, что я попал в беду, и сгоряча наделали глупостей.

Поверьте, я вовсе не хочу с вами враждовать. Нам нельзя ссориться — это только на руку Святым Хильдам!

Отпустите меня, я успокою этих бестолковых!

— Отпустить тебя? — усмехнулся маркграф Менам. — Ты уже несколько раз пытался меня обмануть. Неужели ты думаешь, я настолько глуп?

Маркграф Доусон взмолился:

— Маркграф Менам, если вы будете держать меня здесь, недоразумения только усугубятся! Конфликт разрастётся!

— Недоразумения? — холодно произнёс Менам. — Прошлой ночью ты солгал мне. С тех пор между нами нет доверия!

А теперь Винтерфел отпускает твоих пленных, и они с ходу нападают на мои войска. Ты правда думаешь, что сможешь меня и дальше дурачить?

Маркграф Доусон удивился:

— Что я тебе солгал прошлой ночью?

Но маркграф Менам уже потерял терпение:

— Позаботьтесь о маркграфе Доусоне. Без моего приказа никто не смеет его видеть!

— Есть! — Стражники окружили Доусона.

— Маркграф Менам! Выслушайте меня! Это ловушка Святого Хильда! Не дайте себя обмануть!

Маркграф Доусон кричал, но Менам ушёл, не обернувшись.