Вжих!

Хоумн выдернул меч из груди врага, и горячая кровь окатила его лицо.

Вдох-выдох, вдох-выдох…

Он тяжело дышал. Спазмы в животе от голода не давали ему выпрямиться; пот и кровь заливали глаза, и он почти ничего не видел.

Этот бой начался слишком внезапно и бессмысленно.

Хоумн думал, что наконец-то освободится от участи пленника, но вместо дружеского приёма его встретили атакой!

Он не понимал, зачем люди Менамов напали на них.

Но он был всего лишь простым солдатом — он не знал всей картины и не мог переломить ситуацию. Когда враги хлынули, как прилив, у него не было выбора, кроме как обнажить меч и защищаться.

Долгое недоедание в плену лишило Хоумна сил; руки его казались свинцовыми, он едва мог их поднять.

В ночной тьме Хоумн не видел, как развивается битва. Он знал лишь, что его товарищи падают один за другим, и даже командир отделения уже убит.

Если бы не генерал Тум, который, словно бог войны, держал фронт, эти только что освобождённые пленные-дварфы давно бы разбежались.

Но теперь они были на грани краха.

Вдруг Хоумн услышал за спиной гул. Он обернулся и увидел, как ворота Винтерфела снова открываются и оттуда выливается огненная река из факелов.

Золотой Лев тоже выступил!

Сердце Хоумна сжалось. У него было дурное предчувствие: эта ночь станет для дварфов одной из самых горьких.

Золотой Лев, выйдя из города, не спешил вступать в бой. Он выстроился в боевые порядки у стен, словно ожидая, пока дварфы сами истребят друг друга.

Такое поведение встревожило обе враждующие стороны. В лагере Менамов раздались сигналы к отступлению.

Но Доусоны, напротив, упорно преследовали их — они хотели освободить маркграфа Доусона.

Только освобождённые пленные-дварфы сразу потеряли волю к бою; они попадали на землю, обессиленные.

В этом бою именно они понесли самые тяжёлые потери: из пятнадцати тысяч пленных в живых осталось меньше половины.

Когда Менамы отошли, Золотой Лев медленно двинулся вперёд.

— Бросьте оружие! Сдавайтесь!

— Бросьте оружие! Сдавайтесь!

Услышав это, Хоумн даже не думал сопротивляться. Он бросил меч и опустился на колени, тяжело вздохнув:

Какого чёрта!

Только что освободили — и снова в плен!

***

Утренний свет начал разгонять тьму, возвращая земле день.

Войска Доусонов и Менамов временно прекратили бои и замерли в напряжённом противостоянии.

Увидев Золотой Лев, маркграф Менам сразу пожалел о содеянном.

Хотя он не хотел признавать, но понял, что попался в ловушку.

Он медленно отводил войска от Винтерфела и одновременно отправил посланника к Доусонам с предложением о перемирии.

Уэллс Доусон, командовавший теперь армией, выдвинул единственное условие: Менамы должны немедленно освободить маркграфа Доусона и возместить ущерб.

Но маркграф Менам уже передумал.

Он понимал: после ночного побоища отношения между двумя домами разрушены. Даже если он выполнит все требования Уэллса и отпустит маркграфа Доусона, прежнего доверия не вернуть.

Зерно недоверия было посеяно, и искоренить его будет почти невозможно.

А без единства двух домов дварфы не смогут противостоять Святым Хильдам. Измученные ночной резнёй и подозревающие друг друга, они вряд ли смогут устоять перед Золотым Львом.

Теперь маркграф Менам думал лишь о том, как выйти из этого положения.

Те условия мира, которые раньше казались ему неприемлемыми, вдруг перестали быть такими уж плохими.

Маркграф Доусон, заметив колебания в глазах Менама, сказал:

— Если ты думаешь выдать меня Святым Хильдам в обмен на их благосклонность, ты лишь подпишешь себе смертный приговор.

Маркграф Менам насторожился:

— Почему?

Маркграф Доусон усмехнулся:

— Ты до сих пор не понял? Святые Хильды с самого начала не собирались вести переговоры. Они никогда не допустят создания королевства дварфов на Севере!

Они плели свои интриги шаг за шагом — ловушка за ловушкой.

Если ты выдашь меня или даже объединишься с Золотым Львом, чтобы разгромить Доусонов, думаешь, Святые Хильды пощадят Менамов?

Нет!

Они найдут способ уничтожить и Менамов!

И тогда, без поддержки Доусонов, сможешь ли ты в одиночку противостоять Святым Хильдам?

Маркграф Менам замолчал.

Маркграф Доусон, видя это, настаивал:

— Доусоны и Менамы связаны одной судьбой. Только объединившись, мы сможем закрепиться на Севере.

Но маркграф Менам не спешил с ответом:

— После того, что случилось прошлой ночью, могу ли я тебе верить?

Маркграф Доусон глубоко вздохнул:

— Обещаю: как только ты меня отпустишь, я сразу остановлю своих людей. Они не тронут тебя.

И я отправлю к тебе Фалько!

Глаза маркграфа Менама блеснули — это его заинтересовало.

Он знал, что граф Фалько — наследник Доусонов. Это было более весомо, чем просто слова.

Но он тут же нахмурился:

— Граф Фалько сейчас в Винтерфеле, наверняка уже в руках Святого Хильда. Как ты сможешь передать его мне?

Маркграф Доусон на мгновение задумался:

— Тогда Уэллс. Ты отпустишь меня, а я отдам тебе Уэллса в заложники.

Маркграф Менам усмехнулся:

— Ты считаешь меня дураком? Уэллс тебе безразличен — даже если я его убью, ты и глазом не моргнёшь.

Маркграф Доусон развёл руками:

— Тогда что ты предлагаешь?

Маркграф Менам задумался.

Но в этот момент Золотой Лев уже настиг их, нацелившись на армию Менамов.

А с другой стороны подошли войска Уманов — они направились к Доусонам. Но вместо атаки они лишь выстроились в боевой порядок, словно сдерживая Доусонов, чтобы те не вмешивались.

Со стороны Золотого Льва раздались сигналы к атаке.

Увидев это, маркграф Менам приказал своим войскам готовиться к бою и с холодной усмешкой посмотрел на Доусона:

— Ты говоришь, что у тебя нет тайных связей со Святыми Хильдами? Тогда почему Золотой Лев атакует только мою армию, а твою — нет?

Маркграф Доусон тяжело вздохнул, словно потеряв надежду:

— Если ты продолжаешь попадаться на уловки Святого Хильда, то нам действительно не о чём договариваться.

Мечта о королевстве дварфов, — он горько усмехнулся, — похоже, как говорил маркграф Гарсия, была всего лишь иллюзией.

С этими словами он закрыл глаза, не желая больше говорить.

Маркграф Менам колебался — враг был уже на пороге, и времени на раздумья не оставалось. Он отбросил все сомнения и сосредоточился на предстоящей битве.

Авангарды двух армий столкнулись.

Крики сражающихся заполнили всю равнину.