Бах!

Две армии, несущиеся навстречу друг другу, наконец столкнулись.

Лязг оружия и предсмертные крики смешались в один оглушительный гул; ярко вспыхивали алые всплески крови, и множество солдат с воплями падали на землю.

В этой прямой, безжалостной схватке всё решала сила.

Золотой Лев по-прежнему сохранял идеальный строй — квадратная атакующая колонна.

Передний ряд пехотинцев поднял тяжёлые щиты, сомкнув их в ледяную стену, которая намертво остановила натиск дварфов.

А второй и третий ряды, используя копья, наносили удары сквозь прорези и щели в щитах, раз за разом пробивая защиту дварфов и укладывая их рядами.

Бах!

Один из дварфов, подгоняемый толпой, с размаху врезался в щит Золотого Льва. Острые шипы, покрывавшие поверхность щита, мгновенно пробили его тело, оставив более десятка кровавых ран. Солдат-дварф упёрся руками в щит, с рёвом пытаясь высвободиться.

Но когда он опустил глаза, то увидел, как из его тела фонтанируют струи крови. Смертельный ужас окутал его, и он издал душераздирающий вопль.

Бум!

Ещё один дварф обрушил свой молот на щит с оглушительным грохотом. Но щит не поддался — лишь небольшая вмятина осталась на его поверхности.

Вжух-вжух!

Два острых копья мгновенно вылетели из щелей по бокам щита и, сверкнув, вонзились в живот дварфа, пронзив его насквозь. Алая кровь закапала с лезвий.

Позади него ещё один бесстрашный дварф, встав на плечи товарища, подпрыгнул и оказался наверху щита. С диким хохотом он занёс свой длинный меч, готовясь обрушить его на головы человеческих солдат за щитом.

Но не успел он опустить клинок, как из-за щита, словно змея, вырвалось копьё.

Вжих!

Острие пронзило грудь дварфа, пригвоздив его в воздухе.

Предсмертный вопль вырвался из его горла, и вместе с хлещущей кровью молодая жизнь стремительно утекала из его тела.

— Прочь с дороги!

Дварфийский офицер подбежал к щиту и с размаху обрушил на него свой длинный боевой молот.

Бах!

От страшного удара тяжёлый стальной щит разлетелся вдребезги — он не выдержал мощи этого воина.

Человеческий солдат за щитом, словно поражённый молнией, рухнул на землю с кровью, сочащейся изо всех отверстий, и забился в конвульсиях.

Но едва он упал, как другой солдат уже занял его место, закрыв брешь в строю.

Вжух-вжух-вжух!

Три копья одновременно вылетели из разных углов, нацелившись в дварфийского офицера.

Лязг-лязг!

Офицер изо всех сил отбивался, сумев отклонить два копья, но третье пронзило его правую руку.

Кровь брызнула; дварф взревел и одним ударом молота сломал древко, пронзившее его руку. Но новое копьё уже вылетело из-за щита, целясь ему в голову.

Офицер, чувствуя ледяной ужас, вынужден был отступить на несколько шагов, укрываясь в глубине строя.

Но строй дварфов уже начинал разрушаться.

И по выучке, и по оснащению дварфы уступали Золотому Льву; к тому же они были измучены ночной битвой и не могли противостоять свежим силам.

Под холодными и слаженными ударами Золотого Льва передние ряды дварфов падали один за другим, строй рассеивался.

А строй Золотого Льва оставался несокрушимым. Пехотинцы с щитами медленно наступали, а копья позади них, словно ядовитые змеи, продолжали пожирать жизни дварфов.

…

В тылу Золотого Льва граф Анка стоял бледный, весь в холодном поту.

— Виконт Англер! Мы, Менамы, готовы к переговорам! Прекратите огонь!

Колин, не оборачиваясь, смотрел на поле боя:

— Граф Анка, вы можете решать, когда начать войну, но когда она закончится — решать уже не вам.

Граф Анка, чувствуя горечь во рту, униженно произнёс:

— Виконт Англер, называйте любые условия! Всё, что в силах Менамов, — я обещаю!

Колин мельком взглянул на него:

— Я хочу, чтобы вы убрались с Севера. Согласны?

У графа Анки дёрнулся глаз; он выдавил улыбку:

— Виконт, мы уже заключили соглашения об обмене землями со многими северными лордами. Если мы откажемся, это будет нарушением…

Колин пожал плечами:

— Тогда не о чем говорить. Продолжайте сражаться — я посмотрю, есть ли у Менамов право оставаться на Севере.

— Виконт, зачем же так? В бою гибнут люди. Неужели вы готовы пожертвовать Золотым Львом?

— Пожертвовать? — усмехнулся Колин. — Вы, Менамы, на это способны?

Граф Анка побагровел от гнева:

— Виконт, вы что, не слышали о тяжёлой пехоте Менамов?

— Слышал. И очень хочу увидеть её в деле, — Колин прищурился и указал на поле боя: — О, смотрите, как раз появилась!

Граф Анка обернулся. Из строя Менамов вырвался красный поток — словно лава, хлынувшая на передовую.

Это была гордость Менамов — восьмитысячный отряд тяжеловооружённой пехоты!

Граф Анка глубоко вздохнул — отец бросил в бой всё, что у них было. Он решил идти до конца.

Анка больше не пытался уговаривать Колина. Пусть он увидит силу Менамов — возможно, тогда Святые Хильды вернутся за стол переговоров.

Надо сказать, тяжёлая пехота дварфов действительно была грозной силой. Едва вступив в бой, она переломила ход сражения.

Строй Золотого Льва, казалось, наткнулся на неприступную гору — наступление захлебнулось.

Копья не могли пробить тяжёлые доспехи; дварфы, скандируя, с молотами в руках оттесняли людей назад.

Граф Анка воспрянул духом и с довольной улыбкой взглянул на Колина. Но на его лице не было и тени беспокойства.

Граф Анка решил, что Колин просто притворяется. Он снова уставился на поле боя, ожидая, когда строй Золотого Льва рухнет, — тогда он сможет предложить мир, и Колин наверняка будет сговорчивее.

Но, понаблюдав, Анка с удивлением заметил: строй Золотого Льва, хотя и отступал, оставался организованным — никаких признаков паники.

По мере того как тяжёлая пехота дварфов продвигалась вперёд, между ними и основными силами Менамов образовался разрыв.

И в этот момент с тыла армии дварфов раздался далёкий звук боевого рога.

За ним послышались крики.

Дварфы ещё не поняли, что происходит, но крики становились всё ближе, и вместе с ними — топот копыт, словно тысячи великанов били по земле; вся равнина дрожала.

Сердце графа Анки ёкнуло. Вдалеке, за спиной Менамов, появилась тонкая чёрная линия. Она ширилась, росла и вскоре превратилась в чёрный океан, накатывающий на поле боя.

Над этим морем реяли знамёна с чёрным львом и флаг дома Англеров — рёв белого медведя.

Они наступали, как гигантские волны тропического шторма, как прорвавшая плотину вода, сметая всё на своём пути.

— Чёрные Рыцари!

Голос графа Анки сорвался.

Он мгновенно понял — это была ловушка, устроенная Колином!

Элитная пехота Менамов вступила в бой с Золотым Львом и оказалась отрезана от главных сил. И именно в этот момент Чёрные Рыцари нанесли удар с тыла, словно дракон, вонзившийся в самое сердце армии Менамов!

Всё кончено.

Хотя Чёрные Рыцари ещё не достигли цели, граф Анка уже видел, что будет дальше.

От этого предчувствия он словно очутился в ледяной бездне.

Он не стал медлить:

— Виконт Англер! Мы сдаёмся! Прекратите бой — и Менамы уйдут с Севера! Никакого королевства! Мы даже не будем упоминать об этом!

Колин усмехнулся:

— Я уже говорил: вы решаете, когда начать войну, а когда закончить — спрашивайте у меня.

— И каково ваше решение?

Колин не ответил. На его губах появилась кровавая усмешка.

Бах!

Чёрные Рыцари, словно яростный прилив, ворвались в тылы Менамов.

Кровь брызнула во все стороны, тела разлетались в клочья.