На седьмой день после пробуждения Колина Чёрная Гвардия наконец снова выступила в путь.

Однако скорость движения армии была очень медленной.

Слишком медленной для элитной кавалерии.

Такая скорость как раз подходила Колину — его раны ещё не до конца зажили.

Реймонд неизвестно откуда раздобыл телегу, настелил на неё солому для смягчения, и Колину лежать на ней было довольно комфортно.

Весеннее солнце было тёплым и мягким, наводя дремоту.

Даже будучи вампиром и не любя солнца, Колин под его лучами постепенно начал дремать.

Хотя он и находился в самой элитной армии Севера, Колин умудрился излучать ленивую атмосферу отдыха.

Виолы рядом не было.

Всё-таки она приёмная дочь северного герцога, даже если и питала к Колину некоторую симпатию, не могла не отходить от него ни на шаг.

Иначе разве не превратилась бы в подлизу?

Да и если уж подлизываться, то Колину следовало бы проявлять инициативу.

Ведь статус Виолы был куда выше, чем у Колина.

Но, судя по виду Колина, у него явно не было планов «ковать железо, пока горячо».

В ухаживании нужно то приближаться, то отдаляться.

Это был горький урок, извлечённый Колином из неудачных попыток ухаживания в прошлой жизни.

Армия неторопливо двигалась на север.

По мере приближения к лагерю у Зеркального озера встречалось всё больше беглецов.

Маркиз Гасия принимал всех, собирая их как вспомогательные войска в тылу армии.

Из рассказов этих беглецов Колин постепенно узнавал больше подробностей о поражении маркиза Чарльза.

Эта война фактически началась ещё в прошлом году.

В начале мая прошлого года под предводительством принца троллей Гамбика Вольфгрима триста тысяч троллей собрались на границе, готовясь к крупному вторжению на юг.

А со стороны Севера им противостояли двести тысяч войск под командованием маркиза Чарльза.

Из этих двухсот тысяч сто тысяч были элитными войсками дома Святой Хильда — Золотым легионом, остальные сто тысяч — частные армии различных владетелей Севера.

Например, отец Колина, барон Агрей, получив приказ герцога Святого Хильда, лично повёл три тысячи солдат на фронт.

Хотя по численности люди уступали, по боевому духу они ничуть не проигрывали.

Ведь за последние десятилетия Север практически не знал поражений в войнах с троллями.

Особенно командующий армией троллей, тот самый принц Гамбик, был старым знакомым, которого маркиз Гасия в своё время неоднократно «трепал» самыми разными способами.

В такой ситуации Северная сторона не могла не проявить беспечности.

Но большинство не осознавало, или не желало признавать, что маркиз Гасия и его Чёрная Гвардия были гарантом победы на фронте.

Теперь эта «гарантия» исчезла, разве мог маркиз Чарльз в одиночку нести бремя защиты границы?

Очевидно, события пошли не по плану северян.

С самого начала противостояния маркиз Чарльз казался не на высоте.

В мелких стычках-провокациях маркиз Чарльз то и дело оказывался в затруднительном положении, с трудом справляясь.

К тому времени командующий троллей принц Гамбик уже разведал реальные способности этого сына герцога, поняв, что полководческие таланты маркиза Чарльза совершенно несравнимы с талантами другого маркиза.

Поэтому тролли постепенно усилили натиск и прошлой зимой прорвали оборону Северной стороны, вторгшись внутрь.

Маркиз Чарльз отступал шаг за шагом, пока не дошёл до района Зеркального озера.

Там он издал срочный призыв, разместил собранных разношёрстных бойцов в лагере у Зеркального озера как приманку, а сам во главе основных сил затаился неподалёку.

Затем, когда тролли атаковали лагерь у Зеркального озера, маркиз Чарльз во главе армии ударил с тыла.

Увы, он снова потерпел неудачу.

Помимо двух фатальных ошибок, проанализированных Колиным ранее, сокрушительное поражение маркиза Чарльза имело ещё одну важную причину — его план был заранее раскрыт троллями!

Неизвестно, то ли принц Гамбик и вправду мог предвидеть события, то ли он обнаружил следы армии маркиза Чарльза, то ли произошла утечка военных секретов…

В общем, когда тролли атаковали лагерь у Зеркального озера, они не бросили в бой все силы, а разместили основные войска в тылу, ожидая, когда маркиз Чарльз угодит в сеть.

Так что маркиз Чарльз снова потерпел сокрушительное поражение.

Двести тысяч войск в этой серии поражений были практически полностью уничтожены.

Даже сам маркиз Чарльз сейчас преследуется троллями, его местонахождение неизвестно.

О, нет.

Местонахождение маркиза Чарльза вскоре прояснилось.

На тринадцатый день после ухода Чёрной Гвардии с реки Стремительной на север они встретили довольно крупную группу разбитых войск.

Эти разбитые войска насчитывали около пяти тысяч человек, а возглавлял их как раз маркиз Чарльз.

За ними гнались более восьми тысяч троллей.

Однако, когда эти преследователи издалека увидели знамёна Чёрной Гвардии, они решительно развернулись и прекратили погоню.

Не осмелившись даже попробовать атаковать.

Маркиз Чарльз наконец был спасён.

Впрочем, его злоключения только начинались.

Узнав, что маркиз Чарльз находится среди этих разбитых войск, Колин тоже покинул телегу, желая посмотреть на зрелище.

К этому маркизу Чарльзу Колин, конечно, не питал симпатий.

Во-первых, смерть его «приёмного отца» была, скорее всего, вызвана ошибками в командовании этого типа.

Что косвенно привело к смерти прежнего хозяина тела и последующему покушению рыцаря Картера.

К тому же, сбежав из городка Серебряный замок, он из-за срочного приказа маркиза Чарльза попал в лагерь у Зеркального озера как приманка, затем последовали погони и опыт близости к смерти…

Поэтому, увидев нынешний жалкий вид маркиза Чарльза, Колин испытал злорадство.

«Дядя…»

В этот момент маркиз Чарльз стоял на одном колене перед маркизом Гасией, его лицо было мрачным.

Хотя оба были маркизами, их ценность была несопоставима.

Тем более, серия сокрушительных поражений окончательно низвергла маркиза Чарльза с пьедестала.

И ещё больше подчеркнула важность маркиза Гасии.

«Отлично же ты сражался!» — маркиз Гасия не позволил Чарльзу встать, а с ледяным лицом отчитывал его.

«Дядя, я… я проявил беспечность…»

*Хлёст!*

На глазах у всех маркиз Гасия прямым ударом кнута сбил с ног пытавшегося найти оправдание Чарльза.

Воцарилась гробовая тишина.

Некоторые трусливые даже опустили головы, не смея смотреть.

Маркиз Гасия хоть и был старшим родственником маркиза Чарльза, но ведь тот был наследником первой очереди герцога, будущим владыкой Севера!

И его на глазах у всех так ударили кнутом…

«Негодяй! Проиграл — значит проиграл, кроме некомпетентности, какие ещё могут быть оправдания?»

Услышав это, Чарльз вздрогнул всем телом, тут же перекатился и припал к ногам маркиза Гасии, громко выкрикивая:

«Дядя, я виноват! Я виноват…

Я подвёл дом Святого Хильда, подвёл погибших солдат, подвёл подданных Севера, у-у-у…»

Маркиз, будущий владыка Севера, прямо на глазах у всех — заплакал.