С наступлением ночи температура начала падать.

Весенние ночи на Севере тоже довольно холодные.

В лагере солдаты разожгли костры, чтобы согреться, вскипятить воду, приготовить еду.

Заодно начали болтать.

О чём же, как не о дневной встрече двух маркизов, ударе кнутом маркиза Гасии и слезах маркиза Чарльза.

Колин незаметно смешался с солдатами, слушая их разговоры.

И вдруг обнаружил, что отношение этих солдат к маркизу Чарльзу претерпело неожиданные изменения.

До сегодняшнего дня эти солдаты, особенно беглецы с поля боя у Зеркального озера, относились к маркизу Чарльзу крайне плохо.

Презрение, отвращение, ненависть.

Для генерала, потерпевшего поражение, такая дурная слава не удивительна.

Тем более, этот маркиз Чарльз издал срочный призыв и использовал призванных как пушечное мясо-приманку.

Можно сказать, если бы он не был старшим сыном герцога, если бы авторитет дома Святого Хильда на Севере не был так велик, маркиз Чарльз давно был бы растерзан разъярёнными солдатами.

Однако дневные слёзы маркиза Чарльза, кажется, начали менять общественное мнение.

Колин внимательно слушал обсуждения солдат и постепенно понимал.

Он не знал, были ли те слёзы искренними или политическим спектаклем.

Но в них чувствовался стиль Лю Бэйя.

Тот был мастером в этом — чем больше плакал, тем больше завоёвывал сердца.

Что касается удара кнутом маркиза Гасии, сейчас Колин тоже думал, что в нём был скрытый смысл.

Тогда первое ощущение Колина было лишь два слова — **высокомерие**!

Этот удар кнутом был нанесён не только маркизу Чарльзу, он словно ударил по лицу герцога Святого Хильда.

Колин изначально думал, что маркиз Гасия таким образом выражал недовольство герцогом, ведь корень этого поражения лежал в решении герцога убрать Чёрную Гвардию.

Но теперь ему казалось, что в этом была и тень помощи маркизу Чарльзу избавиться от обвинений — я уже при всех отхлестал его, так что вам больше не нужно его ненавидеть.

Примерно такой смысл.

Получалось, маркиз Гасия наоборот проявлял заботу о маркизе Чарльзе…

Пока Колин размышлял, к нему вдруг подошёл солдат:

«Рыцарь Колин, маркиз Чарльз приглашает вас!»

Колин опешил — явно не ожидал, что маркиз вдруг обратится к нему.

«Хорошо, проведите».

Думая о том, зачем же маркизу Чарльзу понадобился он, Колин последовал за солдатом к роскошной палатке в центре лагеря.

«Приветствую вашу светлость!» — как наследнику первой очереди сюзерена, которому присягал дом Агрей, маркиз Чарльз имел право принимать коленопреклонённый поклон от Колина.

«Рыцарь Колин, быстро встаньте!»

Маркиз Чарльз поспешно подошёл и с радушием поднял Колина.

Этому маркизу было лет тридцать, его лицо было изборождено морщинами, обнажённый торс туго замотан бинтами — неизвестно, действительно ли у него было столько ран, или это тоже спектакль.

Но Колину было всё равно.

Он не был тем простым солдатом, которого правитель мог простить и вызвать сочувствие, просто поплакав.

«Не знаю, зачем ваша светлость позвала меня, есть какие приказания?» — Колин незаметно освободился от излишне радушных рук маркиза Чарльза и почтительно спросил.

Маркиз Чарльз не сразу ответил, а повернулся, взял у стражника двуручный меч и торжественно вручил его Колину.

«Простите, рыцарь Колин, ваш отец, барон Агрей… пал на фронте… это моя вина… Это его меч, примите… соболезнования!»

Маркиз Чарльз, говоря, снова начал всхлипывать.

Колин не мог не восхититься актёрским мастерством того — слёзы появлялись по требованию, куда лучше некоторых безжизненных «звёзд».

«Ваша светлость, не нужно так! Отец пал за родину, это его слава, не ваша вина».

Колин тоже постарался выдавить несколько слёз, его лицо выражало решимость: «Клянусь, обязательно убью всех вторгшихся троллей, отомщу за отца! Пожалуйста, ваша светлость, дайте мне такой шанс!»

В глазах маркиза Чарльза вспыхнул огонёк — явно не ожидал, что Колин так сговорчив и услужлив.

Он крепко схватил руки Колина и громко сказал: «Не волнуйся, рыцарь Колин! Обещаю тебе, обязательно убью этих проклятых троллей, отомщу за барона Агрея и других погибших северных воинов!»

Колин, сдерживая отвращение: «Благодарю вашу светлость!»

«Это мой долг, рыцарь Колин!»

Они держались за руки, глядя друг другу в глаза, со слезами, атмосфера становилась слегка гомоэротичной…

Спустя некоторое время оба актёра наконец успокоились.

Маркиз Чарльз пришёл в себя, усадил Колина рядом: «Рыцарь Колин, я слышал от Виолы о вашем пути бегства, поэтому ещё хочу от имени отца, от имени дома Святого Хильда поблагодарить вас за защиту Виолы от троллей!»

«Это мой долг».

Маркиз Чарльз кивнул, затем его тон внезапно стал слегка двусмысленным:

«Рыцарь Колин, из рассказа сестры я ясно чувствую её уважение к вам, и, слышал, она лично просила архиепископа Рэйвена использовать чистую святую воду для вашего лечения. Ха-ха, за столько лет я ещё не видел, чтобы сестра так ценила другого мужчину».

«Я не смогу отплатить за милость мисс Виолы!»

Тут Колин понял — этот маркиз, наверное, из рассказа Виолы разглядел его военные таланты и теперь пытается завоевать его преданность.

Однако, если бы это было до той битвы, и маркиз Чарльз протянул бы ему оливковую ветвь, Колин без колебаний присягнул бы ему.

Но сейчас Колин не собирался легко садиться на этот, судя по всему, готовый перевернуться утлый челн.

«Но, рыцарь Колин, даже если вы унаследуете баронский титул дома Агрей, жениться на моей сестре, боюсь, тоже…» — маркиз Чарльз продолжал, явно пытаясь быть откровенным.

«Ваша светлость, как я могу помышлять о таком! Мисс Виола — богиня, как я посмею осквернять её!» — Колин ни за что не признался бы в таких мыслях.

«Ха-ха, рыцарь Колин, не стоит так себя недооценивать!» — маркиз Чарльз с улыбкой махнул рукой. — «С вашими способностями вы наверняка отличитесь на поле боя, повышение титула — не проблема».

«Ваша светлость, вы слишком лестно отзываетесь. Сражаться за Север — моя заветная мечта, не смею желать большего».

Колин внутренне презирал — этот маркиз использовал собственную сестру как разменную монету для вербовки, что выглядело довольно неприглядно.

Тем более, в вопросе замужества Виолы Колин не верил, что маркиз Чарльз имел много права голоса.

Конечно, маркиз Чарльз и не обязательно искренне хотел помочь Колину жениться на своей сестре.

Обещания таких политических деятелей были ненадёжны, как «хорошо работай, в будущем обязательно повысим и прибавим зарплату» от начальника.

Поэтому внешне Колин изображал радость и даже выражал желание примкнуть, но внутри был настороже.

Маркиз Чарльз, кажется, не заметил неискренности Колина и продолжал радушно принимать.

Они долго беседовали, словно жалея, что не встретились раньше.

Лишь к глубокой ночи Колин поднялся, чтобы попрощаться.

Маркиз Чарльз лично проводил его за пределы палатки.

В тот момент, когда Колин склонился в поклоне, готовясь уйти, маркиз Чарльз вдруг посмотрел за спину Колина и с удивлением сказал:

«Э? Сестра, ты ещё не спишь в такой поздний час?»