— Милосердный Господь Света, сегодня мы собрались здесь, чтобы вознести молитву за герцога Сереса Святого Хильда, который завершил свой земной путь и вернулся в объятия нашего Господа…

В тихом и торжественном склепе разносился благоговейный голос архиепископа Агани.

Утреннее солнце, пробиваясь сквозь витражный купол, заливало склеп разноцветным сиянием.

Это было одно из самых священных мест Львиного Замка — здесь покоились останки всех герцогов Святого Хильда.

Сегодня сюда должен был войти ещё один.

Надо сказать, похороны герцога Святого Хильда прошли несколько поспешно.

Север только начал оправляться от смуты, новый герцог ещё не был официально утверждён, а знать и простой народ ещё не успокоились. Но Колин настоял, чтобы архиепископ Агани провела отпевание как можно скорее.

Пока это «тело» не было предано земле, Колин не мог быть спокоен — ему казалось, что в любой момент может случиться что-то, что снова ввергнет Север в хаос.

К тому же Колин хотел использовать эту церемонию, чтобы собрать в Винтерфеле всех северных лордов и объявить им о существовании завещания, в котором Вера была названа первой наследницей.

Разумеется, чтобы официально стать герцогиней, Вере ещё требовалось утверждение императора Рейнхардта. Но наличие завещания давало ей решающее преимущество.

К тому же Учёный Доан уже разработал план действий на случай возможных возражений императора и Сената.

— …Из праха вышел и в прах возвратится!

Да упокоится душа твоя в чертогах Господних!

Когда Агани закончила молитву, четыре рыцаря дома Святого Хильда шагнули вперёд, подняли гроб и медленно понесли его к центру склепа.

Как святой рыцарь при жизни, герцог Святой Хильд имел право быть погребённым в центральной нише склепа.

Когда гроб был водружён на место, Вера и Джойс по очереди подошли и бросили на него по горсти земли.

На этом церемония завершилась.

Колин облегчённо выдохнул.

Хотя он и достиг предварительной договорённости с Агани, только после того, как она провела всю церемонию до конца, он мог быть уверен, что она не нарушит слова.

Разумеется, уступчивость Агани имела свою цену.

Она требовала, чтобы дом Святого Хильда отказался от преследования Доусонов.

Колин догадывался, что у неё на уме.

Маркграф Доусон был мёртв, а его старший сын, граф Фалько, был схвачен церковью по обвинению в покушении на архиепископа Агани.

Для Колина это было явной подставой.

Как бы ни был похотлив граф Фалько, он не стал бы нападать на Агани прямо в церкви.

Целью Агани было возвести на место маркграфа Уэллса.

Этот Уэллс был фанатичным последователем Агани, и она могла управлять домом Доусонов через него.

Такое ослабление Севера, разумеется, не устраивало Колина, но, нуждаясь в сотрудничестве с церковью, он был вынужден закрыть глаза на её махинации.

Впрочем, прощение Доусонов было на руку Святым Хильдам.

Северу сейчас нужна была стабильность.

Мятеж, поднятый Сент-Шейнами, затронул многих: кто-то открыто поддержал мятеж, кто-то сохранял нейтралитет, а кто-то тайно сговорился с врагами…

Больше всего северная знать боялась, что Святые Хильды начнут послевоенные чистки.

И прощение Доусонов должно было развеять эти страхи.

Если Святые Хильды простили даже тех, кто напрямую участвовал в мятеже, то остальным нечего бояться.

Колин, впрочем, считал это лишь временной мерой.

Север был слишком ослаблен, чтобы выдержать новую смуту, поэтому он не собирался развязывать новые войны.

Но когда Север оправится, он непременно проведёт чистку.

Например, расправится с Доусонами и Моррисонами…

В толпе собравшихся он нашёл взглядом графа Моррисона.

Молодой граф выглядел совершенно спокойно — на его лице была лишь подобающая случаю печаль.

Но Колин знал, что пропажа тела герцога — почти наверняка дело рук этой семьи!

Колин был готов к любым провокациям на похоронах, но граф Моррисон вёл себя безупречно.

В чём же дело?

Зачем они украли тело герцога?

Колину оставалось лишь подавить любопытство и, взяв Веру за руку, выйти из склепа.

Следом за ними потянулись и остальные северные лорды.

— Леди Вера!

Вера остановилась. Это был граф Моррисон.

— Виконт Англер! — граф поклонился Колину.

Колин молча улыбнулся, гадая, что тот задумал.

— Граф Моррисон, чем могу помочь? — спросила Вера.

— Видите ли, — граф замялся, — я давно питаю нежные чувства к госпоже Нине… и хотел бы просить вас выдать её за меня.

Так вот оно что.

Колин насторожился.

Граф Моррисон действительно пришёл свататься.

Но слишком уж поспешно — герцог только что был похоронен, а он уже с предложением.

К тому же Вера ещё официально не стала герцогиней и не имела права распоряжаться судьбой Нины.

— Прошу прощения, граф Моррисон, — нахмурилась Вера, — я ещё не хозяйка Львиного Замка и не могу решать судьбу кузины.

Граф Моррисон поспешно извинился:

— Разумеется, я понимаю. Я просто хотел сообщить вам о своих намерениях. Когда вы унаследуете титул, мы сможем обсудить этот брак.

— Хорошо, я подумаю и посоветуюсь с кузиной Ниной, — не стала давать обещаний Вера.

Но граф Моррисон, то ли неправильно поняв её ответ, то ли будучи слишком самоуверенным, рассыпался в благодарностях и удалился.

— Как думаешь, мне стоит выдать кузину за графа Моррисона? — неуверенно спросила Вера.

— Сначала спроси её саму, — улыбнулся Колин. — И не торопись. Когда официально станешь герцогиней — тогда и решишь.

— Хорошо, — кивнула Вера. — А когда мы отправимся в Город Драконов?

Чтобы официально получить титул, Вере нужно было явиться на утверждение к императору.

Колин задумался:

— Сначала завершим обмен пленными и вернём маркграфа Гарсию. А потом поедем. Без надёжного человека на Севере я не могу быть спокоен.

Глаза Веры засияли:

— Вы уже договорились о месте и времени обмена? Я могу поехать с тобой?

— Мы договорились три месяца назад. Я уже думал, что придётся откладывать, но всё совпало, — Колин сжал её руку, понимая, что она тоскует по отцу. — Но в обмен я поеду один. Ты должна остаться в Винтерфеле, чтобы успокаивать знать. Теперь, когда Север успокоился, нужен кто-то, кто сможет принимать решения.

Вера расстроилась, но не стала спорить:

— А смогу ли я одна удержать власть?

— Верь в себя, — улыбнулся Колин. — Ты — Святая Хильда, первая наследница этого рода, назначенная самим герцогом. У тебя всё получится.

К тому же рядом Учёный Доан — советуйся с ним по политическим вопросам.

В военных — полагайся на рыцаря Шарля и виконта Варлу.

Вера кивнула:

— А рыцарь Нельсон? Ему можно доверять?

— Ему тоже можно, — ответил Колин. — Но в самом крайнем случае ты можешь положиться только на Шарля и Варлу.

Колин, конечно, не мог сказать Вере, что Шарль и Варла — его кровные рабы и никогда его не предадут, в отличие от остальных.

Вера кивнула, запоминая.

— Не волнуйся, я скоро вернусь.

— Будь осторожен.