Баржа медленно приближалась к берегу. Маркграф Гарсия, прищурившись, смотрел на всадников, ожидающих на суше.

Хотя его лицо оставалось бесстрастным, Колин видел, как крепко тот сжимает кулаки — в душе маркграфа явно бушевали чувства.

Желая разрядить тяжёлую атмосферу, Колин начал рассказывать о событиях, произошедших на Севере за последние полгода.

Маркграф Гарсия молча слушал, не подавая виду.

Когда Колин закончил, он сухо сказал:

— Ты хорошо справился.

Колин невольно выпрямился, словно школьник, получивший похвалу от учителя, и на душе у него потеплело.

Но следующая фраза маркграфа сбросила его с небес на землю:

— Ребёнок в чреве королевы — твой, верно?

Колин мгновенно окаменел, словно его застали на месте преступления.

Он не знал, солгать или сказать правду.

К счастью, королева Айша мягко сказала:

— Маркграф, дитя, которое я ношу, принадлежит роду Миллеров.

Маркграф Гарсия понял намёк: этот ребёнок никогда не будет признан публично, и она не станет угрожать положению Веры.

Он снова устремил взгляд на берег и замолчал.

Колин облегчённо выдохнул.

Он вспомнил, что в этом мире к любовницам аристократов относились терпимо — почти у каждого дворянина были любовницы и внебрачные дети.

Конечно, при условии, что они не угрожали законной жене.

Иначе маркграф Гарсия не стал бы церемониться с королевой Айшей.

Колин обернулся и украдкой показал королеве Айше большой палец.

Она ответила ему ослепительной улыбкой.

Видя, что маркграф Гарсия не расположен к беседе и весь излучает отстранённость, Колин не стал его беспокоить. Он подошёл к королеве Айше и тихо спросил:

— Ты уже решила, кого назначишь мэром Города Трилистника?

— Да, — кивнула она, понимая, что он вспомнил слова графа Эвана. — Он вряд ли окажется из Сент-Шейнов.

— Уверена?

Королева Айша кивнула и назвала имя, показавшееся Колину знакомым:

— Роан Люттер.

— Из дома Люттеров? — Колин вспомнил, что предыдущая королева полуэльфов была из рода Люттеров, а сам герцог Люттер командовал Гвардией Серебряной Луны.

Однако он поддался на уговоры Сиса Савойского и поднял мятеж, который был жестоко подавлен.

Дом Люттеров был лишён титулов и земель и изгнан из Города Серебряной Луны.

— Да, — пояснила королева Айша. — Роан — племянник герцога Люттера, рыцарь третьего ранга, способный человек, вокруг него собралось много его родичей.

Я дала ему шанс. Если он удержится на посту мэра Города Трилистника, я пожалую ему и его роду этот город и соответствующие титулы.

Колин одобрительно кивнул.

Во-первых, Роан был известен, его происхождение прослеживалось, и он вряд ли был связан с Сент-Шейнами.

К тому же как выходец из одного из самых знатных родов полуэльфов, он обладал способностями, связями и авторитетом — это было лучше, чем назначать каким-то беглецом.

— Пусть обратит внимание на подозрительных личностей.

— Я передам, — кивнула королева.

Колин не стал больше ничего добавлять.

Сейчас у него не было времени играть в прятки с возможными остатками Сент-Шейнов в Городе Трилистника. Он даже не мог сейчас заниматься судьбой этого города.

Первым делом нужно было вернуться на Север и вместе с Верой отправиться в Город Драконов, чтобы император Рейнхардт утвердил её в титуле герцогини.

Вот тогда он сможет заняться всеми остальными проблемами.

К тому же он не воспринимал всерьёз возможных последователей Сент-Шейнов — если даже колдун мёртв, какой в них прок?

А может, граф Эван просто выдумал их, чтобы сбить Колина с толку.

Пока он размышлял, баржа причалила к берегу.

Прежде чем маркграф Гарсия сошёл на сушу, Чёрные Рыцари уже опустились на колени.

Рыцарь Лог крикнул:

— Чёрные Рыцари приветствуют возвращение маркграфа!

— Чёрные Рыцари приветствуют возвращение маркграфа!

— …

Голоса почти десяти тысяч всадников разнеслись над Бурной рекой, в воздухе повисла суровая торжественность.

Колин молча смотрел на эту сцену.

Он не сомневался: если бы маркграф Гарсия приказал, Чёрные Рыцари немедленно переправились бы через реку, чтобы отомстить за него.

Неважно, что Север не выдержит новой войны; неважно, что десяти тысяч Чёрных Рыцарей недостаточно, чтобы уничтожить Восток.

Куда он укажет — туда они пойдут!

Такова была власть маркграфа Гарсии над Чёрными Рыцарями.

Даже когда Колин привёл эту армию к нескольким победам, даже когда рыцарь Лог по приказу маркграфа Гарсии заставил Чёрных Рыцарей присягнуть Колину, они не могли стереть образ маркграфа из душ солдат.

Колин вдруг испугался: не потеряет ли он эту армию?

Маркграф Гарсия медленно обвёл взглядом Чёрных Рыцарей на берегу. Каждый из них невольно выпрямился, встречая взгляд своего кумира.

Заметив седину маркграфа и его трость, воины тяжело задышали, в их глазах заплясали огоньки.

Северный ветер завывал, Бурная река в закатных лучах казалась текучей кровью.

И в самый пик напряжения маркграф Гарсия неожиданно сказал:

— Я не достоин быть вашим командующим.

Рыцарь Лог хотел возразить, но замолчал под холодным взглядом маркграфа.

— Это я доверился не тому человеку, и это привело к разгрому в Ущелье Теней.

Это я, не сумев смириться с поражением, не сдержал клятвы идти с вами до конца.

Это я не разгадал замыслов врага, и Север погрузился в хаос.

Я не прошу вашего прощения, но у меня нет сил вести вас дальше.

Маркграф Гарсия указал на Колина:

— Вам нужен новый командующий.

Колин был поражён. Он обернулся и встретил глубокий взгляд маркграфа Гарсии.

В этом взгляде были и вина, и облегчение, и надежда.

Колин понял: маркграф Гарсия наконец официально передаёт ему Чёрных Рыцарей.

Хотя он мечтал об этом, когда момент настал, он почувствовал и волнение, и тяжесть ответственности.

Маркграф Гарсия мягко улыбнулся:

— С сегодняшнего дня Чёрных Рыцарей больше нет. Виконт Англер, дайте своей армии новое имя.

Колин мгновенно понял, что упускать этот шанс нельзя — иначе неизвестно, когда ещё он сможет по-настоящему завоевать эту армию.

— Отныне они будут называться Кровавые Рыцари! — громко объявил Колин. — Рождённые из Чёрных Рыцарей, возрождённые в крови и растущие в крови врагов!

Маркграф Гарсия несколько раз повторил про себя это имя и довольно улыбнулся. Затем он отступил на шаг, уступая Колину место.

Колин, не колеблясь, громко произнёс:

— Кровавые Рыцари, слушайте приказ!

Бах!

Рыцарь Лог с силой ударил кулаком по нагруднику и перевёл взгляд с маркграфа Гарсии на Колина.

За ним раздался грохот десятков тысяч ударов, слившийся в единый гул.

Бывшие Чёрные Рыцари окончательно приняли свою новую судьбу.

Колин, волнуясь, скомандовал:

— Сопроводить маркграфа Гарсию на Север!

— Кровавые Рыцари, слушаемся!

Колин стоял на носу лодки, принимая приветствия, и чувствовал невероятный подъём.

За ним стоял маркграф Гарсия, глядя на его прямую осанку, и в этом образе ему чудился он сам двадцать лет назад.

Они стояли друг за другом — один, полный сил, другой, усталый и сломленный.

Словно это был конец одной эпохи и начало новой.