Плотные облака скрыли серебряную луну, оставив лишь тусклое сияние.

Слабый лунный свет не мог даже отбросить теней; в чёрном Городе Драконов лишь редкие огоньки разгоняли тьму.

Исключением был самый север Города Драконов — там с небес лился странный золотой свет, прорезая густую ночную пелену.

Это было направление Святой Горы, где находилась Святая Церковь Света — святыня церкви.

Этот столп света, не угасающий ни днём ни ночью, словно вечный маяк, указывал путь заблудшим в глубокой тьме.

Так было и в эту ночь, и в любую другую.

Под звонкий цокот копыт к Святой Церкви Света медленно приближалась четырёхколёсная карета, запряжённая тремя рослыми конями.

Ночная стража не только не остановила карету, но выстроилась в торжественный ряд, встречая почётного гостя.

Право въезжать на Святую Гору в четырёхколёсной карете имели лишь особы высочайшего ранга.

В центре боковой стенки кареты был изображён герб с очищающим алым пламенем — очевидно, внутри находился член императорской семьи.

Карета остановилась у ступеней Святой Церкви Света. Рыцарь, сидевший на открытом сиденье сзади, спрыгнул на землю, проигнорировал подошедших стражников и, держа в одной руке хрустальный фонарь, другой поставил у дверцы золотую подножку.

Дверца открылась, и из кареты вышла высокая, стройная женщина. На ней было простое молитвенное платье, но её ослепительная красота заставила стражников внутренне содрогнуться. Они не посмели смотреть на неё и, опустив головы, вытянулись в струнку.

— Ваше Величество!

Императрица Миделия слегка кивнула и, поднимаясь по ступеням, направилась к церкви. Её плавная походка подчёркивала неповторимую грацию; в сиянии золотого света она казалась почти святой.

Главный молитвенный зал был огромен: десятки серых колонн поддерживали двадцатичетырёхметровый купол, заставляя человека чувствовать себя песчинкой. Четыре огромные статуи ангелов с мечами внушали благоговейный трепет.

Купол был сделан из особого хрусталя; столп света, проходя сквозь него, заливал всё золотым сиянием, придавая залу ещё более торжественный и священный вид.

Императрица Миделия остановилась перед статуей Господа Света, сложила руки и безмолвно зачитала молитву.

В зале звучало едва слышное пение — то ли кто-то пел гимн, то ли это было эхо с небес.

В воздухе разливалась умиротворяющая, успокаивающая сила.

Неизвестно, сколько времени прошло, но императрица Миделия закончила молитву и, подняв голову, взглянула на луч света, словно ведущий в Царство Небесное. На её лице появилась насмешка.

— Ты действительно меня слышишь? — прошептала она.

Свет сиял по-прежнему, не изменившись от её непочтительного вопроса.

Насмешка на лице императрицы стала ещё отчётливее:

— Или, как он сказал, ты уже мёртв?

Свет не ответил.

Императрица Миделия покачала головой, теряя терпение.

Медленно обернувшись, она увидела старого священника, стоящего позади. У него не было волос и бровей.

Неизвестно, как долго он стоял там и слышал ли слова императрицы.

Пурпурная ряса выдавала его высокий сан — это был Папа.

Цвета ряс священников могли быть белыми, серыми или чёрными — их могли носить как архиепископы, так и простые священники. Но два цвета были запрещены — красный и пурпурный.

Красные рясы носили три кардинала, следующие по значимости после Папы. Их также называли красными кардиналами.

А пурпурную рясу мог носить только сам Папа.

— Добрый вечер, ваше святейшество Григорий, — императрица Миделия ничуть не смутилась, словно её слова не имели значения.

— Добрый вечер, Ваше Величество.

Папа Григорий выглядел дружелюбно, и его улыбка обладала природной притягательностью — казалось, в ней растворялись все людские страдания.

— Как здоровье императора?

Императрица Миделия вздохнула, и на её изящном лице отразилась тревога:

— Всё ещё без изменений. Утром он приходил в себя, но быстро снова впал в беспамятство.

Папа Григорий посерьёзнел:

— Даже кардинал Турнан не смог облегчить его состояние?

— Кардинал Турнан до сих пор не может определить причину болезни. Это… очень тревожно.

Папа Григорий вздохнул с сочувствием:

— Тогда завтра я лично посещу Дворец Феникса. Господь Света не оставит Своего верного слугу. Не волнуйтесь.

Императрица Миделия низко поклонилась в знак благодарности и попрощалась.

Провожая взглядом её изящную фигуру, исчезающую в дверях, Папа поднял глаза на столп света, и в его взгляде мелькнула тень.

Вскоре к Папе Григорию подошёл служитель и тихо доложил:

— Ваше святейшество, архиепископ Агани вернулась.

Папа Григорий поднял бровь, подумал и сказал:

— Пусть ждёт меня в исповедальне на нижнем этаже бокового крыла.

— Слушаюсь.

Затем Папа Григорий подошёл к статуе Господа Света, сложил руки в молитве и, возможно, вознёс молитву за внезапно заболевшего императора.

Закончив, он покинул зал, прошёл по галерее и по винтовой лестнице спустился на самый нижний этаж церкви.

Перед ним была гладкая каменная стена с массивной дубовой дверью.

Папа Григорий толкнул дверь. Внутри было скромно: стол, два стула, на столе — «Священное Писание Света» и ряд серебряных подсвечников.

В мягком свете свечей Агани в белой рясе встала и низко поклонилась Папе.

На лице Григория всё ещё была сострадательная улыбка, но слова его были резки:

— Ты меня разочаровала.

Агани вздрогнула:

— Ваше святейшество, на Севере произошло слишком много неожиданного, я не смогла…

— Мне нужны оправдания? — перебил Григорий.

Агани замолчала, поняв намёк. Её голос дрогнул:

— Вы меня накажете?

— Прегрешение должно быть искуплено.

Дыхание Агани участилось, в глазах сверкнул страх.

Но под пристальным взглядом Григория она безмолвно повернулась, опустилась на колени, обхватила себя руками и закрыла глаза в ожидании «наказания».

В руке Григория невесть откуда появился хлыст, покрытый шипами, от которого тянуло запахом крови.

Хлоп!

Хлыст обрушился на спину Агани, оставив кровавый след.

Из груди Агани вырвался сдавленный стон; она дрожала, как хрупкий цветок в бурю.

На лице Григория появилась довольная улыбка, но он не остановился.

Хлоп! Хлоп! Хлоп!

Удары посыпались, как град, разрывая рясу на спине Агани; одна за другой проступали кровавые полосы, резко контрастируя с белоснежной кожей — в этом было что-то жестокое, но прекрасное.

Обычно священники церкви не соблюдали безбрачия — брак и дети не мешали им служить Господу Света.

Но если священник мечтал однажды взойти на Святую Гору и получить терновый венец Папы, он должен был хранить целомудрие.

Причина была проста: в церкви хранился Золотой Рог, способный связать человека с Царством Небесным, и он переходил от Папы к Папе.

Но чтобы затрубить в Золотой Рог, нужно было полностью посвятить себя Господу Света, не зная плотских утех.

Поэтому среди священников было немало аскетов; и Григорий, достигший папского престола, разумеется, был одним из них.

Между женщиной и властью он выбрал власть.

Наконец Григорий насытился.

Агани лежала на полу, тяжело дыша; её спина была покрыта страшными, перекрещивающимися ранами, кровь струилась ручьём.

Григорий бросил хлыст, достал маленький флакон и капнул святой водой на спину Агани.

Тело Агани содрогнулось — процесс явно был не из приятных.

— Господь милостив ко всем, Господь исцеляет страждущих.

Григорий наложил на Агани исцеляющее заклинание, и на его лице снова засияла сострадательная улыбка — в мгновение ока он снова стал благочестивым Папой.

Надо признать, исцеление, наложенное самим Папой, в сочетании со святой водой, творило чудеса: раны на спине Агани заживали на глазах и вскоре исчезли без следа.

Агани наконец пришла в себя и медленно села.

Её ряса, изорванная во время порки, окончательно сползла, обнажая прекрасную грудь.

И она не пыталась прикрыться — то ли не смела, то ли нарочно дразнила стоящего перед ней мужчину.

Григорий, словно от электрического разряда, отдёрнул взгляд, боясь, что ещё одно мгновение — и он не сдержится, и все годы аскезы пойдут прахом.

Агани, казалось, заметила это, опустила голову, и уголки её губ чуть приподнялись — то ли в насмешке, то ли от радости, что ей удалось отомстить.

Григорий кашлянул:

— Вера Святая Хильд скоро прибудет в Город Драконов. На Севере пока нет хозяина. Ты немедленно вернёшься в Винтерфел и постараешься привлечь на свою сторону как можно больше лордов.

— Слушаюсь, — покорно ответила Агани.

Григорий бросил последний жадный взгляд на изгибы её тела и, собрав волю в кулак, развернулся и вышел.

В исповедальне снова воцарилась тишина.

Агани какое-то время стояла неподвижно, затем подняла с пола окровавленный хлыст и принялась внимательно его разглядывать, словно пытаясь разгадать его секрет.

Через мгновение она прижала хлыст к груди, пачкая нежную кожу кровью.

Её пальцы медленно сжались, и шипы вонзились в грудь; снова выступила кровь.

Агани тихо вскрикнула от боли.

Но затем её лицо разгладилось.

Она подняла голову, и её взгляд, казалось, пронзил все преграды и устремился по столпу света в небеса.

— Всемогущий Господь Света, заблудшая овца нуждается в наставлении, услышь её покаяние…