— Как вы думаете, водятся ли в этом мире ещё драконы?

Глядя на высокие и величественные стены Города Драконов, Колин вдруг с улыбкой спросил.

Вера сидела с ним на одной лошади, прильнув к тёплой груди мужа, и лениво ответила:

— Драконы вымерли, так что нет.

Колин, казалось, не сдавался:

— Может, один-два всё же уцелели, спрятавшись в каком-нибудь тёмном углу?

Вера улыбнулась и пояснила:

— Теоретически возможно, но маловероятно. Согласно записям, Высшие Эльфы создали заклинание под названием «Путь Поиска Дракона», которое могло определить приблизительное местонахождение любого дракона в мире.

Так что если бы драконы ещё существовали, Высшие Эльфы знали бы об этом.

Но заключение о вымирании драконов было вынесено именно Высшими Эльфами.

Думаю, у них были на то веские основания.

Колин понимающе кивнул, но с сожалением вздохнул:

— Жаль, я бы хотел воочию увидеть дракона.

Учёный Доан вмешался:

— Драконы действительно вымерли, но во Дворце Феникса хранится драконье яйцо. Если хотите, можете на него взглянуть.

— О? Драконье яйцо? Оно не вылупилось? — Колин заинтересовался.

— Нет, — покачал головой Учёный Доан. — Дом Сент-Лоренцо перепробовал множество способов, но яйцо так и не подало признаков жизни.

Вера, заметив заинтересованность Колина, сказала:

— Колин, если тебе интересны драконы, можешь съездить в Йевиль. В Совете магов хранятся несколько скелетов драконов.

Правда, большая часть останков находится у эльфов. Если бы Сияющий Лес не стал запретной зоной, ты бы мог полюбоваться на них вдоволь.

— Сейчас запретная зона, а в будущем, возможно, и нет! — воодушевлённо сказал Колин.

— Да, маги постоянно ищут способы проникнуть в Сияющий Лес…

Пока трое оживлённо обсуждали, Город Драконов уже приблизился.

У городских ворот выстроился почётный караул. Впереди стояла императрица Миделия.

— Тётя! — Вера спрыгнула с лошади и поспешила обнять императрицу.

Миделия погладила Веру по спине:

— Мне очень жаль, что случилось с твоим отцом.

Вера кивнула, не вдаваясь в подробности.

Её чувства к герцогу Святому Хильду были сложными, и она не знала, как их выразить.

— Ваше Величество! — Колин поспешно поклонился.

Императрица Миделия улыбнулась:

— Колин, я сожалею, что не была на вашей свадьбе. Но я рада, что у Веры есть такой достойный рыцарь, как ты.

— Для меня честь получить ваше признание. Я приложу все силы, чтобы не разочаровать вас! — Колин держался вежливо, но в душе держался подальше от этой прекрасной императрицы.

Её действия в Городе Серебряной Луны показали ему, что эта женщина далеко не проста.

Его цель в Городе Драконов была одна: как можно скорее добиться утверждения Веры и вернуться на Север.

Только восстановив Север, он сможет по-настоящему укрепиться в этом мире.

Под руководством императрицы Миделии Колин и его спутники вошли в Город Драконов.

Как крупнейший город Империи Света и всего мира, он был гораздо более оживлённым, чем Винтерфел.

Широкие улицы были заполнены прохожими, но, заметив императорские знамёна, они расступались и с любопытством разглядывали въезжающих.

Чтобы избежать излишнего внимания, Колин и Вера пересели в карету императрицы, так что их никто не видел.

Но некоторые догадливые горожане по гербу с золотым львом поняли, что это наследники Севера прибыли на утверждение.

Добравшись до Дворца Феникса, Колин первым спрыгнул с кареты и галантно помог Вере и императрице Миделии выйти.

Ожидавшие придворные дамы разбросали из корзин разноцветные лепестки, устлав путь ко дворцу.

Вера, взяв Колина под руку, пошла по усыпанной цветами дороге к роскошному Дворцу Феникса.

Колин ожидал, что император Рейнхардт встретит их во дворце, но императора не было.

Он задумался: император действительно занят или у него есть возражения против Веры?

Согласно прогнозам Учёного Доана, император Рейнхардт должен был поддержать Веру. Но сейчас всё складывалось иначе.

На душе у Колина стало тяжело, и он даже не обратил внимания на великолепие Дворца Феникса.

Императрица Миделия провела их в боковой приёмный зал.

Убранство зала не было чрезмерно роскошным, но в деталях чувствовался изысканный вкус.

Углы украшали изящные фрески и скульптуры, полы были из векового павлового дерева, сияющего как зеркало, а на потолке висели семь хрустальных магических люстр, излучавших мягкий свет даже днём.

Все трое расселись по местам; вошли красивые придворные дамы с серебряными подносами, предлагая напитки и сладости.

Из вежливости Вера принялась разглядывать фрески на стенах.

Колин благоразумно молчал — его художественное образование, доставшееся от прежнего владельца тела, было весьма скудным.

К счастью, императрица Миделия была из рода Святого Хильда, и атмосфера быстро стала тёплой и непринуждённой.

Но Колин был рассеян.

Он гадал, когда же появится император Рейнхардт.

Однако император так и не появился, вместо него пришли его сын и дочь.

Принца Харрисона Колин уже видел в Городе Серебряной Луны; мальчик, видимо, помнил Колина и явно его побаивался — взгляд его был полон тревоги.

Принцессу Джуди Колин видел впервые.

Она была немного младше принца, в милом клетчатом платье, с двойными хвостиками и серебряными хрустальными туфельками. Лицом она походила на императрицу Миделию, была настоящей красавицей, но всё ещё с детской полнотой, что делало её ещё симпатичнее.

И она умела пользоваться своим обаянием — с первых слов заливалась «сестра Вера» и «братец Колин».

Вера быстро поддалась и, обняв Джуди, не хотела отпускать.

Атмосфера стала ещё уютнее, разговор перешёл на детские шалости, и поездка в столицу казалась простым семейным визитом.

Но до конца приёма императрица Миделия ни разу не упомянула об утверждении Веры и не сказала, когда император примет её.

Колин не решался спросить об этом сам.

Когда императрица Миделия проводила их в отведённые покои, в зале остались только принц Харрисон и принцесса Джуди.

Джуди всё ещё лакомилась сладостями, а Харрисон уставился в пол, о чём-то задумавшись.

— Брат, ты не будешь? — спросила Джуди.

Харрисон рассеянно покачал головой.

— Виконт Англер совсем не страшный, — заметила Джуди.

— Я и не говорил, что боюсь его! — Харрисон вскочил, как ужаленный.

Джуди, сбросив маску невинности, хитро улыбнулась:

— Хочешь, я отомщу за тебя?

Харрисон колебался, но упрямо сказал:

— У меня с ним нет вражды.

— Правда? А кто же по ночам кричит его имя в кошмарах и мочит кровать? Хи-хи-хи…

Харрисон, побагровев от гнева, вскочил и выбежал из зала.

— Эй, брат! Подожди меня! — крикнула Джуди и бросилась за ним.