Пока Веру и Колина принимали во Дворце Феникса, Учёный Доан в одиночестве отправился в южную часть Города Драконов.

Поскольку Святая Гора и Дворец Феникса находились в северной части города, все мало-мальски знатные аристократы старались обосноваться именно там. Южная же часть стала прибежищем простолюдинов — чем дальше на юг, тем более убогими и серыми становились дома.

Но посреди этого бедного квартала стояло поместье, резко контрастирующее с окружением.

Оно было расположено в нелучшем месте, но занимало обширную территорию. Вокруг высадили молодые фруктовые деревья, внутри ограды стояло несколько особняков необычной архитектуры, были конюшни, казармы, склады и сад — всё, как в настоящей дворянской усадьбе.

Только один человек в Городе Драконов мог позволить себе построить такое поместье в квартале простолюдинов — премьер-министр, барон Хайдеггер.

Этот выходец из низов, ставший премьер-министром империи, всегда держал аристократов на расстоянии — и даже после сорока лет у власти эта привычка не изменилась.

Возможно, именно потому, что он вышел из народа и знал его нужды, он смог так успешно управлять империей.

Впрочем, возможно, именно поэтому Сенат всегда свысока относился к этому «деревенщине».

Подтвердив личность, Учёного Доана провели в поместье.

Но управляющий повёл его не в кабинет или гостиную, а на лужайку за главным зданием.

Там Учёный Доан увидел премьер-министра, который без всяких церемоний сидел на корточках и пёк батат.

Барон Хайдеггеру было уже за семьдесят; волосы его поседели, но дух был бодр. Одет он был в простой, хоть и поношенный, но чистый сюртук — он выглядел как обычный старик из народа, совсем не походил на главу имперского правительства.

— Премьер-министр! — Учёный Доан ускорил шаг и поклонился.

Барон Хайдеггер был хорошо знаком с Учёным Доаном. Увидев его, он улыбнулся, указал на землю и сказал:

— Садись, попробуй моего батата.

— Хорошо! — Учёный Доан не счёл себя обиженным, сел прямо на траву и с улыбкой взял горячий батат. Шипя от жара, он перебрасывал его из руки в руку.

Глаза барона Хайдеггера, потускневшие от многолетних трудов, казались мутными и безжизненными. Но каждый, кто попадал под их взгляд, чувствовал себя неуютно, словно старик видел всё насквозь и перед ним нельзя было ничего скрыть.

Учёный Доан, однако, чувствовал себя непринуждённо. Он осторожно очистил батат и с наслаждением принялся за еду.

Наблюдая за его удовольствием, барон Хайдеггер улыбнулся:

— С продовольствием на Севере в этом году всё в порядке?

— Виконт Англер получил большую помощь от королевства полуэльфов, так что, думаю, Север продержится до осени. Но простым людям придётся несладко.

С этими словами Учёный Доан поднял на барона умоляющий взгляд:

— Если бы имперское правительство смогло выделить немного зерна, Северу было бы гораздо легче.

Барон Хайдеггер покачал головой:

— Я бы помог, но в этом году у нас самих проблемы с зерном.

— Что случилось? — удивился Учёный Доан. — В последние годы на Западе не было стихийных бедствий.

Лицо барона Хайдеггера помрачнело:

— На Западе всё плохо. Дом Сент-Гриан уже несколько раз просил имперское правительство о военной помощи.

Но император и Сенат отказали, пообещав только продовольствие и снаряжение.

Учёный Доан нахмурился:

— Орки так сильно давят?

— Да. Сент-Грианы пишут, что клан под названием «Боевая Песня» набирает невероятную силу. Запад был вынужден отправить экспедиционный корпус за Горный Хребет, чтобы вмешаться и не дать этому клану объединить орков и создать Третью Империю Орков.

— Третья Империя Орков? — Учёный Доан вздрогнул.

Люди основали Империю Света, заняв самые плодородные земли в центре континента, но вокруг всегда находились другие расы.

Кроме слабых, зависимых от людей дварфов, гоблинов и полуэльфов, реальную угрозу для людей представляли лишь четыре расы: тролли на Севере, эльфы на Востоке, наги на Юге и орки на Западе.

Эльфы давно исчезли в Сияющем Лесу, поэтому Восток был самым спокойным регионом империи.

Наги были земноводными — вне воды их кожа трескалась и пересыхала, поэтому их угроза Югу ограничивалась грабежами и захватом прибрежных территорий.

Тролли на Севере были серьёзной угрозой, но северяне успешно сдерживали их, и сейчас они лишь прятались в Северных Равнинах.

Только орки на Западе всегда были главной угрозой для Империи Света.

Если другие три расы не имели абсолютного преимущества над людьми, то орки были совсем другими. Обычный орк-воин мог справиться с тремя-четырьмя человеческими солдатами.

У орков были свои профессиональные воины — Дробители Черепов, которые поклонялись Богу Разрушения. Они были сильнее человеческих рыцарей того же ранга.

К счастью, хотя орки и были могучи, умом они не блистали.

Поэтому цивилизация орков была самой отсталой среди пяти рас; они до сих пор жили разрозненными племенами, постоянно враждовали и редко объединялись.

Но бывали исключения — в истории орков появлялись выдающиеся вожди, которые на короткое время объединяли их. Это были Первая и Вторая Империи Орков.

Когда орки объединялись, их армии становились самым страшным кошмаром этого мира. Во времена Второй Империи Орков они всего за три месяца прорвали оборону Запада, уничтожили основные силы Западной армии и осадили Город Драконов.

И лишь потому, что им не удалось взять Город Драконов, а внутренние противоречия внутри Второй Империи Орков обострились, людям удалось воспользоваться этим и развалить империю орков.

После этого Империя Света всегда опасалась, что орки снова объединятся и создадут Третью Империю.

Поэтому, когда клан «Боевая Песня» начал объединять орков, Запад сразу отправил экспедиционный корпус через Горный Хребет, чтобы вмешаться и пресечь угрозу в зародыше.

Учёный Доан понимал серьёзность положения и не стал больше просить зерно:

— Как сейчас дела у экспедиционного корпуса Запада?

— Дом Сент-Гриан отправил его в октябре прошлого года, и до сих пор нет точных вестей. Трудно сказать, что там происходит на самом деле.

Оба замолчали, размышляя.

Наконец Учёный Доан спросил:

— Если Сент-Грианы так настойчиво просят помощи, почему император отказывает?

Барон Хайдеггер усмехнулся:

— За тысячу с лишним лет после падения Второй Империи Орков Запад сотни раз просил помощи, каждый раз утверждая, что какой-то клан собирается объединить орков…

Сначала правительство относилось к этому серьёзно и почти всегда посылало войска. Но потом оказалось, что Сент-Грианы просто преувеличивают, чтобы избавиться от мелких проблем на границе.

Теперь, если угроза не подтверждена, правительство не станет вмешиваться.

Учёный Доан вздохнул — похоже, правительство устало от постоянных просьб Запада.

Барон Хайдеггер мельком взглянул на Учёного Доана:

— К тому же тогда на Севере начались беспорядки, и император, возможно, хотел вмешаться. Но потом по каким-то причинам передумал.

Учёный Доан задумался: разве вторжение Менамов не было вмешательством?

— Теперь Север успокоился, а с Запада всё ещё нет вестей. Император должен быть готов помочь Сент-Грианам.

— Нет, — покачал головой барон Хайдеггер, и его взгляд стал тревожным.

— Почему? — удивился Учёный Доан. Он считал, что угрозу объединения орков нельзя игнорировать.

Барон Хайдеггер прищурился:

— Потому что кто-то хочет начать другую войну.