«Отпусти!»

В уголках рта Колина выступила кровь, но голос его звучал спокойно и твёрдо.

Золотистый отблеск в глазах Синтии постепенно угас, к ней возвращалось здравомыслие. И поэтому, глядя на этого человека с кроваво-красными глазами, она испугалась. Безумец всегда боится того, кто безумнее его.

Итак, Синтия разжала пальцы, державшие меч.

Колин не обратил внимания на клинок, пронзивший его грудь, будто его вовсе не существовало.

«Кто сказал тебе, что я выдавал себя за твоего брата?»

«Может, тебе сначала заняться своей раной?»

«Не твоё дело!» — Колин слегка надавил, и меч оставил тонкую царапину на горле Синтии, из которой медленно сочилась алая кровь. — «Не заставляй меня повторять!»

Сумасшедший!

Синтия мысленно выругалась.

В этом мире, где всем заправляли мужчины, Синтии, женщине-рыцарю, приходилось выдерживать больше пересудов и сомнений. Поэтому она прикрылась бронёй показного безумия.

«Сумасшедшая из рода Судоров»

«Фанатичка церкви»

«Кровавая дикая роза»

Эти прозвища были не самыми лестными, но они действительно обеспечили Синтии в Ледяном Утёсе репутацию, с которой никто не смел связываться. Однако сейчас, глядя на этого человека с мечом в груди и совершенно бесстрастным лицом, Синтии пришлось опустить свою гордую голову.

«Оливер».

Услышав это имя, Колин на мгновение замер. Так это был не «благочестивый сын» Сар? А тот толстый купец, что когда-то нанял отряд «Огненных лис» для сопровождения каравана в Павший Орёл! Этот парень тоже выжил в лагере у Зеркального озера. Везучий.

«Где он?»

Только Колин задал этот вопрос, как в толпе зевак заметил, как пухлая фигурка зашевелилась, словно собираясь сбежать.

«Оливер! Я тебя вижу! Не хочешь умереть — вылезай сюда!»

Пухлая фигура будто громом поражённая застыла на месте. Помедлив, он наконец побрёл вперёд, понуро опустив голову.

«Говори. Как ты столкнулся с этой сумасшедшей? И зачем сдал меня?»

Оливер замотал головой: «Я не… я не сдавал…»

«Говори!» — рявкнул Колин.

Оливер затрясся всем своим тучным телом и начал рассказывать.

Оказывается, когда на лагерь у Зеркального озера напали, Оливер без раздумий прыгнул в воду. Плавал он неважно. Зато жира у него было много. А как известно, жир легче воды. Поэтому толстяки обычно хорошо держатся на поверхности. Так Оливер и дрейфовал по озеру три дня и три ночи, пока, почти теряя сознание от голода, не выбрался на берег. К тому времени основные силы троллей уже покинули Зеркальное озеро, и ему удалось избежать гибели.

Позже он наткнулся на группу отступающих солдат и двинулся с ними на юг. По пути они встретили Синтию, которая как раз шла с подкреплением из Павшего Орла. Услышав о том, что Чёрная Конница движется на север, Синтия выпросила несколько сотен солдат у своего дяди — графа Уманна — и поспешила на помощь.

Вообще-то, после смерти барона Судора возглавить войско для отвоевания Ледяного Утёса должен был его первый наследник — тот самый Каэн Судор, чьим именем прикрывался Колин. Только так род Судоров мог вернуть себе титул и положение. Однако не у каждого после сокрушительного поражения хватит духа вновь ступить на кровавое поле боя. Рыцарь Каэн явно оказался тем, чью храбрость сломили. Поэтому вести войско пришлось его сестре, Синтии Судор.

Но армия Судоров была разгромлена. Граф Уманн, конечно, не стал вкладывать все свои силы в помощь роду сестры, а несколько сотен солдат для племянницы сочёл уже достаточной щедростью. Поэтому остро нуждавшаяся в бойцах Синтия не могла упустить шанс заполучить отступающих солдат Оливера. Без лишних разговоров она включила их в свои ряды, заставив сражаться за род Судоров.

Строго говоря, её действия были незаконны. Но когда у твоего рода не осталось земель, как тут думать о законах? К тому же в душе она и так была безумной. А вот для Оливера это обернулось катастрофой. Едва выбравшись из мясорубки у Зеркального озера, его снова загоняли в самое пекло. Не желая вновь стать пушечным мясом, он попытался уговорить Синтию отпустить его. Он был уверен в успехе — ведь он же старый знакомый «рыцаря Каэна», с которым плечом к плечу прошёл через трудности!

Однако когда Синтия увидела купца, утверждавшего, что он вместе с её братом проделал путь до Павшего Орла, она тут же разоблачила его. Настоящий Каэн Судор бежал с ней в Павший Орёл — какое отношение он мог иметь к торговому каравану? Синтия решила, что это ложь. Несчастного Оливера изрядно поколотили, после чего он стал послушным.

Но когда Синтия со своим отрядом присоединилась к Чёрной Коннице, у Оливера снова забрезжила надежда. Среди тыловиков он увидел старого знакомого — «благочестивого сына» Саара. От Саара Оливер наконец понял, почему Синтия его избила: оказывается, «рыцарь Каэн» был самозванцем! Оливера распирало от возмущения, но высказать его он не смел — простолюдин против дворянина?

Однако подстрекаемый Сааром, любившим сеять смуту, Оливер всё же решил во всём сознаться Синтии. Он заявил, что лгал не он, а Колин. Но Синтия не стала бы слепо верить простолюдину. Зачем дворянину, рыцарю Колину, выдавать себя за её брата? Род Судоров был на грани краха — что хорошего могло сулить имя его наследника? Напуганный её вопросами, Оливер запаниковал. Он и сам не понимал, зачем Колин солгал.

В отчаянии он вспомнил, что когда-то обещал Колину связаться с торговой гильдией «Тюльпан», чтобы на её средства нанять войско для Судоров и отбить Ледяной Утёс. Тогда Колин не дал согласия… но и не отказался. А раз не отказался — значит, по сути, согласился! Итак, следуя принципу «лучше ты, чем я», Оливер заявил Синтии, что Колин выдавал себя за наследника Судоров, чтобы выманить деньги у гильдии «Тюльпан». Это казалось единственным логичным объяснением.

Синтия пришла в ярость. Кто-то посмел осквернять имя рода Судоров ради наживы! Теперь, когда от Судоров осталось лишь имя, она не могла допустить, чтобы и оно было запятнано. Указав Оливером на Колина в лагере, она дождалась, когда тот останется один, и явилась выяснять отношения.

Выслушав объяснения Оливера, Колин почувствовал, как в нём закипает гнев. Как он и предполагал, всему виной был Саар!

Колин мрачно взглянул на Синтию: «Ясно говорю тебе: я использовал имя твоего брата в особых обстоятельствах и никогда не пытался извлечь из имени Судоров выгоду. Теперь же ты нанесла мне удар — на этом считай всё законченным!»

С этими словами Колин убрал меч от горла Синтии.

Синтия фыркнула и, развернувшись, ушла. Похоже, эта безумица была ею не до конца проглочена. Но поскольку в этой ситуации виноват был Колин, он не стал её задерживать.

А вот Саара и Оливера он отпускать не собирался.

Повернувшись к Оливеру, Колин приказал: «Найди Саара и приведи его ко мне. И передай, чтобы не пытался бежать — последствия будут хуже».

«Х-хорошо… Но ваша рана…» — Оливер с опаской смотрел на меч, торчащий из груди Колина.

«Со мной всё в порядке…»

Не успел Колин договорить, как послышался встревоженный голос Виолы:

«Колин! Колин, что с тобой?!»

Видимо, шум всё же привлёк внимание волшебницы.

И тут ещё недавно невозмутимый рыцарь Колин вдруг пошатнулся. Он сдавленно схватился за грудь, с немного театральным стоном выдохнул: «Я… не могу больше… Ах!» — и рухнул навзничь.

Однако падение его оказалось удивительно точным — он угодил прямо в объятия подбежавшей Виолы.

Почувствовав знакомую мягкость, Колин с усилием выплюнул кровь: «Скорее… скорее позови архиепископа Рейвена… Святая вода…»

На лице Виолы выступили слёзы: «Но… но святая вода у архиепископа уже кончилась в прошлый раз!»

«…» — Колин.