Ярко светило весеннее солнце, в небе не было ни облачка.

Небольшая вчерашняя потасовка не оказала особого влияния на войско. С рассветом армия, как обычно, выступила в путь, продолжая двигаться на север по следам троллей.

Хотя слово «преследовать» здесь не совсем уместно. Скорость Чёрной Конницы была на редкость медленной. Колину казалось, что маркиз Гарсия чего-то специально ждёт. Да и двигаясь так неторопливо, они вряд ли смогут нагнать армию троллей — та, наверное, уже покинула Северные земли.

Возможно, таков и был план маркиза Гарсии? Победить без боя?

Несмотря на все сомнения, Колин не смел задавать вопросы верховному командующему Чёрной Конницы. Да и здесь, да и на всём Севере, никто не осмелился бы оспаривать приказы маркиза Гарсии.

В хвосте неторопливо двигающейся армии Колин снова растянулся на знакомой телеге, с которой недавно слез. Вообще-то, его рана выглядела пугающе, но серьёзной опасности не представляла. Виолу же она напугала изрядно, и она снова привела архиепископа Рейвена, чтобы тот лично наложил на Колина лечебное заклинание.

Заклинание, произнесённое самим архиепископом, действительно оказалось невероятно эффективным: прошла всего одна ночь, а Колин уже чувствовал, как рана начала чесаться — верный признак заживления.

Но радовался он не особо. Ведь ему было нужно не лечебное заклинание, а святая вода! Увы, святая вода у архиепископа и правда закончилась. Эх, пропала даром хорошо разыгранная сцена. Похоже, придётся в будущем подумать, как раздобыть святой воды у церкви.

Ведь по сравнению с кровью рыцаря высокого ранга, чистая святая вода, хоть и редкая, но всё же добывается проще. К тому же безопасно, стабильно и без рисков.

Пока Колин, лежа на телеге, строил планы насчёт церкви, к нему быстрым шагом подошёл Оливер с докладом:

«Господин Колин, Сар… он…»

«Сбежал?» — Колин мельком взглянул на вспотевшего толстяка, и на его лице на мгновение мелькнула свирепость. Если Сар и вправду осмелился бежать, Колин непременно обвинит его в дезертирстве и сделает так, что тому не будет жизни на всём Севере.

«Нет, нет, он не сбежал».

«Неужели он осмелился не явиться?» — на этот раз Колин удивился. Маленький наёмник осмелился ослушаться приказа дворянина?

Колин уже собирался приказать рыцарю Раймонду отправить этого «благочестивого сына» на тот свет, как Оливер, качая головой, продолжил:

«Нет, Сар уже вступил в отряд рода Судоров. А когда я попросил рыцаря Синтию выдать его, она… она…»

«Что она сказала?» — голос Колина похолодел.

Оливер съёжился и прошептал: «Она сказала… что вы не имеете права приказывать людям рода Судоров…»

«Хм-хм». На лице Колина промелькнула зелёная тень. Этот «благочестивый сын» быстро сориентировался, так скоро примкнув к новой сильной покровительнице. А та сумасшедшая из рода Судоров, похоже, действительно решила идти против Колина до конца.

Глубоко вздохнув, Колин успокоил свои чувства. Он считал, что не стоит торопиться. Род Судоров, потерявший свои владения, — всего лишь отцветший цветок прошлого, и как долго эта сумасшедшая сможет защищать Сара? Колин всё равно отправит того «благочестивого сына» в ад воссоединиться с отцом.

Однако на этот раз Колин, кажется, просчитался. Потому что всего через несколько дней Ледяной Утёс был отвоёван родом Судоров. И весь процесс оказался невероятно простым.

Когда Чёрная Конница неторопливо двигалась на север, выяснилось, что по пути они не только не встретили армии троллей, но и те города, что были ранее захвачены, тролли полностью оставили. Да, полностью. Тролли-солдаты ушли подчистую, словно их и не было.

И тут все те бежавшие лорды и дворяне, которых Чёрная Конница собирала по дороге, воспряли духом. Они повели свои разбитые остатки войск, «вновь захватывая» пустые города и объявляя о возврате утраченных земель.

Поскольку порядок поддерживала Чёрная Конница, до драк из-за городов не дошло. Лорды по взаимному согласию вступали лишь в свои прежние владения, не покушаясь на чужие города. Даже владения нескольких родов, у которых не осталось наследников, никто не осмелился занять. Ведь эта победа целиком и полностью основывалась на грозной славе Чёрной Конницы, а остальные лорды просто подбирали крошки с её стола. Если бы кто-то, не зная меры, занял то, что ему не принадлежит, маркиз Гарсия не стал бы с ним церемониться.

Ничейные владения, по мнению лордов, естественно, должны были перейти в распоряжение маркиза Гарсии.

Итак, как бы Колин ни скрежетал зубами, ни проклинал невероятную удачу рода Судоров, Синтия именно так, без единой капли крови, вернула Ледяной Утёс. Казалось, род Судоров возрождался.

Затем Чёрная Конница разбила лагерь на окраине Ледяного Утёса. Ледяной Утёс был крупнейшим городом на северо-востоке Северных земель, ближайшим к Небесной ледяной равнине. Маркиз Гарсия, похоже, собирался здесь надолго задержаться, не имея намерений продолжать наступление на север против троллей.

Синтия, вернувшая Ледяной Утёс, была на седьмом небе от счастья и немедленно пригласила маркиза Гарсию и прочих дворян в город, объявив, что через три дня устроит пир в честь этой «великой победы».

Колин тоже получил приглашение на пир, но он чувствовал, что та сумасшедшая вовсе не собирается мириться с ним. Хотя это и не был «пир у Хунмэнь», Колин был уверен, что Синтия не даст ему спокойно провести вечер.

Впрочем, Колин от этого не пугался. Ему даже было интересно посмотреть, какую же «программу» приготовила для него та сумасшедшая. Надеюсь, она его не разочарует.

«Оливер». Колин отложил в сторону приглашение на пир и позвал.

«Господин, какие будут указания?»

Все эти дни Колин использовал Оливера как слугу — в наказание за разглашение тайны о ложном имени.

«Мне нужен костюм для торжественного приёма. Знаешь, в Ледяном Утёсе есть портные, которые могут его сделать?»

Колин ведь тайком сбежал, скрыв личность, и, естественно, не взял с собой ничего подобного.

Услышав это, Оливер тотчас расплылся в подобострастной улыбке: «Господин Колин, у нашей гильдии «Тюльпан» в Ледяном Утёсе есть своё представительство! Там наверняка есть искусные мастера-портные, которые смогут сшить вам прекрасный костюм!»

Колин с полуулыбкой посмотрел на Оливера, ничего не говоря. Он смотрел до тех пор, пока купец-толстяк не начал ёжиться и покрываться холодным потом.

«Хорошо, пойдём туда, куда сказал».

«Да-да!» — Оливер с облегчением вздохнул.

С тех пор как он увидел ту ночную жестокость, которую Колин проявил в схватке с Синтией, Оливер стал особенно бояться этого наследника баронского титула. Даже сталкиваясь с дворянами более высокого ранга, он никогда не испытывал такого давления.

Когда Колин не сразу согласился с его предложением, Оливер мгновенно осознал свою ошибку. Ведь представительство гильдии «Тюльпан» было его территорией, и предложение отправиться именно туда за портным явно имело подтекст желания выскользнуть из-под контроля Колина.

Однако Колин согласился. И это заставило Оливера беспокоиться ещё сильнее.

Пир был всего через три дня, времени было в обрез, поэтому они, не мешкая, направились к указанному Оливером представительству гильдии «Тюльпан».