— Кто ты?

Капоне мрачно спросил, лицо его было напряжено.

— Я... тот, кто... убьёт тебя!

Голос человека в доспехах звучал странно — словно он давно не говорил, глухо и медленно.

Но убийственное намерение, сквозившее в его словах, было осязаемо и не вызывало сомнений.

Капоне насторожился до предела. Хотя противник ещё не начал атаку и нельзя было определить его истинную силу, уже то, что он сумел бесшумно подобраться к нему со спины, говорило о том, что его мощь как минимум не уступает собственной Капоне.

Когда в Клевере появился такой мастер?

— Чем я успел тебя обидеть, что ты хочешь меня убить? — осторожно спросил Капоне.

Краем глаза он заметил, что Орландо, который только что был в отчаянии, теперь злорадно ухмылялся.

Эта усмешка заставила сердце Капоне ёкнуть — он понял, что попался в ловушку!

Этот парень Орландо был просто приманкой!

Человек в доспехах не ответил на вопрос Капоне — видимо, не счёл нужным объяснять.

Он медленно обнажил меч; звон клинка, выходящего из ножен, разбил последние иллюзии Капоне.

Вжих!

Меч взметнулся вверх.

В тот же миг в голове Капоне хлынули тысячи образов.

Ему почудилось, что он видит потоки лавы, извержение вулкана, обрушивающиеся скалы. Огромные каменные глыбы с грохотом падали на землю, повсюду летели огонь и искры.

— Ы-Ы-Ы-Ы-Ы!!!

Капоне дико взревел, с усилием вырываясь из наваждения. Когда он снова открыл глаза, кончик меча человека в доспехах уже почти касался его лба.

Бах!

В самый последний миг Капоне успел лишь поднять меч навстречу удару.

Оглушительный взрыв сотряс всё вокруг, и широкий меч Капоне разлетелся вдребезги, словно стеклянный.

Осколки, падая на землю, с шипением испускали дымок, будто их только что вынули из раскалённой печи.

Чудовищная сила удара отбросила Капоне, и он рухнул на колени.

Человек в доспехах медленно приближался, в его холодных глазах застыла леденящая душу жажда убийства.

— Всё кончено, — с издёвкой сказал стоявший в стороне Орландо, в глазах его мелькнуло облегчение.

Но в этот миг Капоне резко вскинул голову, скрестил руки перед грудью и взревел:

— Я убью тебя!

Дзынь-дзынь-дзынь!

Взмахивая руками, Капоне чертил перед собой холодные чёрные клинки, словно ножницы.

Фигуры противников разошлись в стороны.

Человек в доспехах, видимо, не ожидал, что удар Капоне станет таким странным, — на его нагруднике зияли две глубокие царапины.

Капоне замер напротив него, пригнувшись и согнув колени. В руках у него блеснули два кинжала с синеватым отливом. На лице застыла звериная, безумная улыбка, и он прошипел неестественным голосом:

— Малыш, я вспорю тебе грудь, вскрою череп, сниму кожу, а все твои внутренности заберу себе как трофеи!

Человек в доспехах пристально посмотрел на Капоне и с трудом выговорил:

— Ты... тоже шестого ранга.

Капоне довольно усмехнулся:

— Верно, я много лет скрывал свою силу, и вот, оказывается, ты меня раскусил! Малыш, кто же ты? Воин шестого ранга не может быть безвестным.

Воинов шестого ранга, хоть их и меньше, чем святых (седьмого ранга), всё же можно пересчитать по пальцам во всей Светлой Империи. Это не просто никто.

Человек в доспехах по-прежнему не назвал себя, лишь холодно смотрел на Капоне, словно та скрытая мощь не слишком его тревожила.

Но этот холодный взгляд Капоне принял за пренебрежение, и это уязвило его гордое сердце.

— Тварь, прячущаяся за маской, умри!

Капоне без колебаний перешёл в своё сильнейшее состояние. Его руки внезапно вспыхнули синеватым светом, который, словно вода, пополз вверх и в центре груди сложился в странный символ.

В одно мгновение его скорость резко возросла.

Вжих!

Он превратился в синюю тень и ринулся на врага.

Человек в доспехах не отступил, не дрогнул, по-прежнему бесстрастно сжимая меч обеими руками и высоко поднимая его.

Вжих!

Меч резко изогнулся, описав в воздухе полукруг.

И в тот же миг бесчисленные нити боевой энергии, подобно плотному рою стрел, обрушились с небес, бешено пронзая пространство вокруг Капоне.

Капоне прищурился, но не стал уклоняться. Его глаза вспыхнули ослепительным синим светом, и на одно мгновение показалось, что весь мир застыл.

Грохот!

Они столкнулись без всяких уловок. Невидимая ударная волна с глухим гулом разошлась во все стороны, как круги по воде.

Орландо с ужасом смотрел на сражающихся и окончательно отказался от мысли вмешаться. Он лишь пятился всё дальше, боясь попасть под удар.

Дзынь-дзынь-дзынь!

Силы были равны; за мгновение они обменялись бесчисленными ударами.

Когда они снова разошлись, Капоне внезапно расхохотался:

— Люсьен из Северных земель! Так вот ты кто!

Очевидно, в ходе схватки Капоне узнал человека в доспехах.

Но тот никак не отреагировал — ни подтвердил, ни опровергнул.

Орландо насторожился. Он, конечно, слышал о Люсьене — северном воине шестого ранга, женившемся на графине Шульц и пользовавшемся огромной славой, предмете зависти многих воинов.

Однако около месяца назад его неожиданно обвинили в убийстве епископа Джона из Лебединого города, и репутация его была разрушена, а графиня Шульц от него отреклась.

И вот он появился в Клевере, и...

Пока Орландо предавался размышлениям, Люсьен и Капоне снова схватились в смертельной схватке.

Возможно, из-за того, что его личность раскрыли, Люсьен стал атаковать ещё яростнее, с отчаянной решимостью биться насмерть.

Хлюп!

Капоне схватился за меч, вонзившийся ему в правое плечо, и с хищной усмешкой всадил кинжал в левую грудь Люсьена, одновременно облизнув губы. Холодным, бешеным шёпотом он прорычал:

— Хочешь биться насмерть? Ха-ха-ха... За мою жизнь было столько боёв, что я меньше всего боюсь рисковать жизнью!

Люсьен не проронил ни слова, ни на шаг не отступил. Он резко опустил меч, и клинок начал резать плечо Капоне сверху вниз!

Хруст-хруст-хруст — раздался тошнотворный хруст ломающихся костей.

Капоне тоже не уступал; безумие на его лице всё нарастало. Он вращал кинжал в груди Люсьена, словно сверло.

Два воина высшего ранга превратились в диких зверей, сошедшихся на узкой тропе. Они отбросили все приёмы, стратегию и честь, оставив лишь одну мысль: убить врага.

Кровь струилась, падая на израненную землю и расцветая алыми жуткими цветами.

В воздухе витал запах смерти, словно сама Смерть уже спустилась и ждала, когда взмахнёт косой.

Капоне впился взглядом в глаза человека в доспехах, пытаясь уловить в них тень сомнения или страха.

Он, как воин, поднявшийся с самого дна, давно привык балансировать на грани жизни и смерти.

Он знал: в этом падении в бездну проигрывает тот, кто дрогнет первым.

Капоне бесчисленное множество раз играл со смертью, и всегда выигрывал.

И сейчас он твёрдо верил, что снова победит!

Но постепенно тело Капоне начало шататься — потеря крови лишала мозг кислорода; в сознании мелькнул запах смерти.

Однако Капоне не отступал. Он знал: если продержаться чуть дольше, противник обязательно сломается.

Так было каждый раз!

И сейчас не будет исключения!

Но время шло, и уверенность Капоне стремительно таяла.

Он с ужасом понял, что человек в доспехах стоит даже твёрже, его силы ничуть не ослабли, тело не дрогнуло — словно кинжал, застрявший у него в груди, был всего лишь булавкой.

Однако теперь даже если бы Капоне захотел отступить, было уже поздно.

Падение в пропасть смерти не знает возврата; на дне ждёт Смерть, и одна душа должна уйти с ней.

— Ты... почему... не боишься... — прошептал Капоне едва слышно.

Человек в доспехах не ответил, но в его взгляде презрение переполняло край.

Бах!

Наконец, совсем обессилев, Капоне рухнул на колени перед своим противником.