Грохот!

Огромный таран обрушился на северные ворота дворца полуэльфов, сотрясая всю стену, с которой посыпалась мелкая каменная крошка.

— Ещё раз! Ещё один удар, и они откроются!

Чарльз размахивал мечом и громко выкрикивал команды, его юное лицо раскраснелось от возбуждения.

Позади него тысячи воинов Серебряной Гвардии поднимали оружие и приветственно кричали, ожидая момента, когда ворота падут.

В этой сцене была своя горькая ирония.

Ведь Серебряная Гвардия всегда охраняла дворец полуэльфов, а теперь они сами пытались ворваться внутрь.

С тех пор как Колин прибыл в Серебряный Город, он сразу передал оборону дворца Кровавым Рыцарям — вот почему сложилась такая ситуация.

Грохот!

Кованые железные ворота снова содрогнулись, но упрямо держались.

Однако мятежники за воротами ликовали ещё громче, потому что на стенах вокруг ворот отчётливо проступили трещины, словно паутина.

Странное возбуждение кипело в груди мятежников.

Дворец полуэльфов!

Место, которое они когда-то клялись защищать!

Внутри — горы золота и серебра, юные служанки и та самая ослепительно прекрасная королева полуэльфов!

Всё это словно манило их, звало ворваться в это доселе величественное и священное место, найти там всё, о чём они мечтали, и присвоить себе.

Но в этот момент один из офицеров мятежников почувствовал неладное.

Он обернулся и посмотрел назад — и в его глазах мгновенно вспыхнул ужас.

— Кавалерия, кавалерия! Это Кровавые Рыцари!

Чарльз, всё ещё возбуждённый близостью падения ворот, с недовольством крикнул:

— Чего паниковать? Мы же оставили резерв позади...

Но не успел он договорить, как в конце улицы показалась чёрная масса всадников. Над ними реяло яркое алое знамя.

Широкие магистрали вокруг дворца давали кавалерии простор для манёвра.

Ещё не видя ворот, Кровавые Рыцари выстроились в семь шеренг и, не сбавляя скорости, мчались по улицам. Всех, кто не успел убраться с дороги, сбивали с ног и втаптывали в грязь.

Никто не мог замедлить их бег, и понятие «невиновный» не входило в их расчёт.

У них была только одна мысль: к моменту столкновения с мятежниками достичь максимальной скорости.

А затем, используя чудовищную силу этого удара, сокрушить вражеские ряды!

Топот копыт — сначала неясный, затем всё отчётливее — нарастал с каждой секундой.

Когда Чарльз ещё требовал объяснений, почему резерв не остановил кавалерию, передовые всадники Кровавых Рыцарей уже были видны невооружённым глазом.

Все они были облачены в алые доспехи, с длинными мечами в руках, выстроившись в типичный атакующий ордер, заполняя собой всю улицу.

Даже в черте города Кровавые Рыцари, благодаря своему мастерству и отваге, неслись в полный опор.

Тот, кто никогда не сталкивался с этим лицом к лицу, не может представить, насколько это было страшно и безумно.

— Щиты! Ставьте щиты!

Офицеры мятежников надрывали глотки, но отчаяние в их голосах было невозможно скрыть.

Хотя морально они были готовы к столкновению с Кровавыми Рыцарями, когда те налетели, словно ураган, многие мятежники пожалели о своём решении.

Все соблазны дворца померкли перед лицом этой чудовищной угрозы.

Бах!

Под оглушительные крики и стоны первая шеренга тяжёлых всадников Кровавых Рыцарей, словно стальные чудовища, врезалась в ряды мятежников.

Десятки тел взлетели в воздух, сотрясаемые ударами мчащихся коней, поливая небо кровавым дождём; вокруг стоял хруст ломающихся костей.

Даже после реорганизации и расширения боевая мощь Кровавых Рыцарей осталась прежней — неудержимой.

Они, словно острые клинки, врезались в масло, почти не теряя скорости, прорывая брешь за брешью в стане врага.

Всего за одну атаку мятежники, ещё минуту назад полные жажды убийства, пришли в полное смятение. Они бросились врассыпную — в стороны, к ещё не пробитым воротам, лишь бы спастись от страшных Кровавых Рыцарей.

Паника распространялась, как чума.

Чарльз стоял как вкопанный, не веря своим глазам. К счастью, один из офицеров схватил его в охапку и вместе с отрядом телохранителей бросился бежать в восточный переулок.

Главарь бежал — и мятежники окончательно рассыпались.

На площади перед воротами царил хаос.

Кое-кто из сообразительных мятежников поспешно бросал оружие, крича о сдаче.

Но они сломались так быстро, что командиры Кровавых Рыцарей не успели отдать приказ о прекращении боя.

И всадники, подобные голодным волкам, ворвавшимся в отару овец, хладнокровно пригибались, взмахивали клинками и, используя инерцию коня, косили ряды мятежников. Кровь взлетала в воздух и заливала землю.

Тысяча всадников пронеслась по улице перед воротами, оставив после себя горы трупов и реки крови.

Скрип-скрип.

Покачнувшиеся ворота медленно открылись. Рыцарь Лог не спеша вышел и холодным взглядом окинул поле боя, но не отдал приказа убирать мечи.

Выслушав доклад командира кавалерии о ходе боя в городе, Лог ненадолго задумался и приказал:

— Не обращайте внимания на горящие склады. Сосредоточьте силы на подавлении мятежной Серебряной Гвардии. Найти зачинщиков!

Один из офицеров осторожно напомнил:

— Господин, но горящие склады — это зернохранилища. Есть подозрение, что кто-то хочет уничтожить запасы зерна в Серебряном Городе. Если мы не вмешаемся, цель нашего похода...

Рыцарь Лог твёрдо покачал головой:

— Нет, эти зернохранилища — лишь ловушки, чтобы распылить наши силы. Не дайте себя обмануть! Наша главная задача — подавить мятеж. Проблемы с зерном не твоя забота.

— Слушаюсь!

...

— Чарльз!

Герцог Мордиган смотрел на сына, стоящего перед ним на коленях — грязного, растерянного, с помутневшим взглядом, — и весь его гнев вмиг угас, упрёки застыли на губах.

Даже понимая, что его втянули в это дело против воли, герцог Мордиган осознавал: пути назад нет.

По его приказу Серебряная Гвардия была почти в полном составе поднята и стягивалась к дворцу для решающей битвы с Кровавыми Рыцарями.

Семья Мордиган поставила на кон всё. Вернут ли они трон полуэльфов — решится здесь и сейчас.

— Уильям, Кровавые Рыцари были готовы, и их боевая мощь ужасает. Нужно уклоняться от прямого столкновения, — сказал Камайс, всё ещё не оправившийся от впечатления от разгрома.

— Дядя, что вы предлагаете?

— Сейчас бесполезно штурмовать дворец — там наверняка сосредоточены основные силы Кровавых Рыцарей. К тому же улицы у дворца слишком широки — кавалерия может разгоняться. Надо рассредоточить войска по кварталам с узкими переулками, чтобы ограничить манёвры конницы.

Герцог Мордиган задумался и спросил:

— А если Кровавые Рыцари не выйдут из дворца?

Камайс усмехнулся:

— Не выйдут? Не забывай, что полуэльфийские купцы жгут зернохранилища. Это — главная цель графа Англера в этом походе: Северу нужно это зерно, иначе будущей зимой снова будет голод. Кровавые Рыцари не смогут стоять в стороне, пока город горит. Они обязательно выйдут!

Герцог Мордиган энергично закивал:

— Хорошо. Поступим, как вы сказали!