Атмосфера в таверне «Бородач» оставалась шумной и оживлённой.

Однако в углу, где сидели Сару и его люди, воздух внезапно застыл.

«Ры… рыцарь?» — старый наёмник разинул рот, поражённо глядя на Колина.

Он знал, что у Колина необычное происхождение, но даже не предполагал, что тот может быть рыцарем.

Надо понимать, что в этом мире рыцари принципиально отличаются от расплодившихся повсеместно воинов.

Любой простолюдин, который мог позволить себе мясо и нормально развивался, заплатив несколько серебряных монет, мог в Гильдии воинов изучить метод пробуждения боевой ауры и стать учеником воина.

Но с рыцарями всё иначе.

Чтобы стать оруженосцем (учеником рыцаря), во-первых, требовались определённые способности. И что ещё важнее — необходимо было пройти обряд посвящения, проводимый священником Церкви Света.

В отличие от чисто символического обряда окропления водой на Земле, посвящение в этом мире было ритуалом, во время которого священник Церкви Света магическим образом связывался с Владыкой Света и наносил на посвящаемого священную печать.

Этот процесс требовал от священника огромных затрат энергии, поэтому каждый священник за свою жизнь мог провести лишь ограниченное количество таких обрядов.

Следовательно, места для прохождения обряда были чрезвычайно ценны и практически полностью монополизированы знатью — простолюдин почти не имел шансов получить его.

Редкость рыцарей легко представить.

Например, у барона Агрея было всего три вассальных рыцаря. Вместе с самим бароном и его сыном Колином на всей территории баронства насчитывалось всего пять рыцарей.

Причём Колин даже не достиг первого ранга и пока был лишь оруженосцем.

В этом мире последователи боевых профессий делились по силе на девять рангов, от первого (самого слабого) до девятого (сильнейшего).

Конечно, ниже первого ранга существовал уровень «ученика», предназначенный для новичков, ещё не достигших первого ранга.

Рыцарь и воин одного ранга на самом деле не слишком отличались по боевой силе. Рыцарь имел некоторое преимущество, но в честном поединке не обязательно побеждал воина — ведь играли роль и боевые навыки, воля, оружие, доспехи и т.д.

Истинная причина, по которой знать стремилась к профессии рыцаря, заключалась в её потенциале.

Предел для профессии воина — шестой ранг.

Да, за всю историю континента никогда не появлялось воина седьмого ранга, будь то человек, тролль, орк, эльф… Никогда.

Согласно словам первого Папы Церкви Света, Его Святейшества Петра Мессии:

«Чтобы смертный вошёл в Священное Царство, требуется дар божества».

Выше седьмого ранга находится Священное Царство, поэтому рыцарей седьмого ранга также называют Святыми Рыцарями(Паладинами).

Таким образом, согласно этой теории, воин, не прошедший посвящения, конечно же, не может получить дар божества и не способен достичь седьмого ранга.

В нынешнем мире всего пять профессий, способных преодолеть шестой ранг.

И без исключения все они связаны с почитанием определённого божества.

А именно: человеческие рыцари, служащие Владыке Света; тролли-воители, служащие Богу Войны; эльфийские следопыты, служащие Богине Судьбы; королевская гвардия нагов, служащая Богу Штормов; и оркские крушители черепов, служащие Богу Разрушения.

Даже те заклинатели, которые заявляют, что не верят в богов, а лишь в истинные магии, не могут преодолеть шестой ранг.

Однако они способны творить запретные заклинания, по мощи равные седьмому рангу и даже выше.

Но для применения таких заклинаний заклинателю приходится платить ужасную цену, и их нельзя считать обычным оружием.

Конечно, войти в Священное Царство рыцарю тоже отнюдь не просто.

Если в каком-либо роду появлялся Святой Рыцарь, весь род обретал небывалый престиж.

А все роды, породившие Святого Рыцаря, удостаивались чести добавлять к своей фамилии приставку «Святой».

Например, хозяева северных земель Светлой Империи — род Хильды — являются потомками Святого Рыцаря — основателя Империи, поэтому их почитают как Святой Дом Хильды.

За всю историю Светлой Империи появилось лишь семь родов Святых Рыцарей.

Из чего видно, насколько сложно войти в Священное Царство.

Что касается восьмого ранга, его называют Областью Легенд.

Основатель Светлой Империи, Гарна Лоренцо, как раз был Святым Рыцарем в Области Легенд и, согласно историческим записям, единственным таковым.

За более чем тысячу лет после него ни один Святой Рыцарь не вошёл в Область Легенд.

Не говоря уже о девятом ранге.

Девятый ранг также называют Областью Полубогов, и, по слухам, достичь его могли лишь драконы, некогда правившие миром. После их вымирания ни одна раса больше не порождала полубожественных существ.

А выше девятого ранга лежит уже царство самих божеств…

В общем, рыцарь — благородная и редкая профессия, можно сказать, почти исключительно аристократическая — явно должен появляться в замках, а не в таких местах, как таверна «Бородач».

Обычно рыцарь не стал бы присоединяться к наёмному отряду для путешествия в другой город. У него ведь есть свои оруженосцы, слуги, даже войско.

Поэтому появление Колина казалось особенно подозрительным.

В тот момент, когда атмосфера в углу становилась всё напряжённее, из-под одежды Колина внезапно высунулась пушистая головка.

«Мяу~» — похоже, очень недовольный, что его сон потревожили, котёнок «прорычал» на бородача.

Колин улыбнулся, засунул существо с тяжёлым характером обратно под одежду и спросил бородача: «Как вы догадались, что я рыцарь?»

На самом деле Колин считал, что был достаточно осторожен.

Никаких доспехов, меч — обычный одноручный, взятый наугад, одежда — «позаимствованная» у какого-то стражника, подходящего по размеру.

К тому же, согласно воспоминаниям прежнего хозяина тела, хотя рыцари и воины действительно проявляли себя по-разному в бою, бездействуя, они не должны были отличаться.

Тем более для такого оруженосца, как Колин, ещё не достигшего первого ранга и неспособного призывать Святой Свет для помощи в бою: даже если бы он сражался, разницы с учеником воина не было бы никакой.

Неужели действительно существует способ с одного взгляда отличить эти две профессии?

Колин подумал, что это, возможно, слепое пятно в знаниях прежнего хозяина.

Но Сару лишь хитро ухмыльнулся: «Догадался».

Попался!

Колин мгновенно осознал, что этот внешне грубый и простодушный бородач его провёл.

В основном из-за того, что его внешность была слишком обманчива.

Наёмный отряд «Огненная лиса».

Хм, теперь понятно, почему он так называется.

Выглядит, как свирепый медведь, а на деле хитёр, как лиса.

«Я болтаюсь в мире наёмников уже больше сорока лет, эти глаза повидали множество людей. Хе-хе, парень, пусть ты и одет просто, с первого взгляда видно — не простолюдин. Как и предполагал, стоило тебя поддеть, и ты раскололся!»

Колин глубоко вдохнул, мысленно напоминая себе, что в общении с такими опытными старожилами, как Сару, нужно быть предельно осторожным.

Однако внешне Колин сохранял спокойствие и уверенность, без малейшего напряжения от разоблачения.

Сначала, прямо перед Сару, он достал десять медяков, бросил их старому наёмнику и жестом показал, что тот может уходить.

Затем отодвинул стул рядом с Сару и непринуждённо сел: «Признаю, что предыдущая уловка была не слишком уместна, приношу свои извинения. Но вы же не откажетесь от сопровождения рыцаря?»

«Твоё имя?» — Сару перестал улыбаться, глядя Колину прямо в глаза.

Колин встретил его взгляд и самым искренним тоном ответил:

«Каан. Каан Сутор».