«Сутор?» — Сару потёр свою густую бороду, в голове внезапно мелькнул образ. — «А барон Сутор из Ледяной скалы…»

«Мой отец». — Колин невозмутимо «признал» нового отца.

С тех пор как он понял, что командир наёмного отряда «Огненная лиса» не так-то прост, Колин осознал, что дальнейшее враньё требует определённого мастерства, а не может быть таким же ненадёжным, как история с тем старым наёмником за двадцать медяков.

Каан Сутор был реальным человеком.

Конечно, Колин с ним совсем не знаком — он лишь узнал это имя и недавние обстоятельства его жизни из последнего письма своей сестры Кэтрин.

И Колин выбрал этого человека для своей легенды именно потому, что недавние трагические события в жизни Каана делали появление рыцаря в таком месте, как таверна «Бородач», вполне логичным.

«Я слышал, три месяца назад Ледяную скалу захватили тролли?» — Сару естественным образом связал услышанные ранее слухи.

«Да». — Колин кивнул с выражением горечи, в его глазах засветились гнев, ненависть, ярость… все необходимые эмоции. Всплеск актёрского мастерства на мгновение поразил даже его самого.

Сару, кажется, тоже поверил, вздохнул и сказал: «Слышал, ваш отец предпочёл смерть отступлению и пал вместе с городом… Поистине достойный уважения рыцарь!»

«Благодарю». — Колин, казалось, с трудом сдерживал слёзы, его глаза покраснели. — «Вы были знакомы с отцом?»

«О, нет. Я просто давно восхищался бароном Сутором».

Колин с огромным облегчением перевёл дух.

Барон, владеющий землями, и командир наёмного отряда — это совершенно разные миры. Если бы они действительно оказались знакомы, Колин счёл бы это полнейшим невезением.

«Тогда, господин Сару, могу ли я отправиться с вашим отрядом в Павший Орлин?»

Колин хотел добраться до Павшего Орлина, потому что там жила его сестра — Кэтрин Агрей.

В нынешней опасной ситуации доверять он мог лишь кровному родственнику.

А так как его отец всё ещё в походе, Колину оставалось лишь обратиться за помощью к родной сестре.

«Конечно». — Сару наконец поверил в вымышленное Колином происхождение.

Более того, он даже решил, что догадался о причине поездки Колина в Павший Орлин: «Я помню, что супругой графа Умана, владетеля Павшего Орлина, является сестра барона Сутора. Значит, вы едете к своему дяде?»

«Верно».

На самом деле, из письма сестры Колин знал, что настоящий Каан Сутор уже давно прибыл в Павший Орлин, стал рыцарем на службе у графа Умана и сейчас обсуждает с графом планы по возвращению родовых земель дома Суторов.

Но, очевидно, Сару об этом не знал.

Теперь он больше не сомневался в вымышленной легенде Колина.

Обездоленный рыцарь, потерявший свои земли, разорённый и отчаявшийся, едет в Павший Орлин просить помощи у дяди.

Вполне логично.

«Завтра в восемь утра нанявший нас торговый караван соберётся перед таверной «Бородач»».

«Хорошо, я буду там вовремя».

«Ха-ха, тогда, уважаемый рыцарь Каан, разрешите угостить вас кружкой эля!»

«С радостью».

——————————

Следующий день.

Погода была пасмурной, серая дымка делала полевые дороги ещё более трудными для прохода и опасными.

Это как раз и было причиной, по которой Колин так настаивал на присоединении к торговому каравану — в одиночку, с силой оруженосца, он давно бы пал жертвой разбойников или чудовищ в диких землях.

Неизвестно, то ли из-за многочисленности отряда, то ли из-за известности наёмного отряда «Огненная лиса», но в первый день пути не произошло никаких происшествий.

К вечеру опытный командир Сару нашёл для лагеря место под прикрытием холма и недалеко от источника воды.

Колин развёл костёр, вскипятил воду и, размочив твёрдый хлеб, отправил его в желудок.

Раз уж он всё равно не чувствовал вкуса, качество еды было неважно.

Котёнок уже давно скрылся из виду — вероятно, отправился на охоту.

Действительно, вскоре он вернулся с мышью в зубах.

А Колин уже достал свой пергаментный свиток и добавил на него ещё одну запись:

"Человеческая кровь способствует прогрессу."

Да, Колин обнаружил, что он поднялся в ранге — с оруженосца до рыцаря первого ранга.

Надо понимать, что преодоление барьера от ученика до первого ранга задержало Колина на целых три года!

И причина внезапного прогресса, как теперь сильно подозревал Колин, крылась в крови убийцы, которую он выпил позавчера ночью.

Тогда, выпив крови, Колин заметил, что его тело слегка разгорячилось, но из-за чрезвычайной ситуации не придал этому значения.

В последующие два дня жар не прекращался, исчезнув лишь сегодня в полдень.

И затем он обнаружил, что поднялся в ранге.

Поскольку после оленьей крови такой реакции не было, Колин предположил, что причина в человеческой крови.

Конечно, у него была и другая догадка.

Убитый им наёмный убийца, Картер, был рыцарем первого ранга, так что, возможно, помогала прогрессу лишь кровь последователя боевой профессии.

В любом случае, эта гипотеза требовала дальнейшей проверки.

«Это эльфийский?»

Колин обернулся и увидел пухлого мужчину средних лет, стоящего позади него и разглядывавшего надписи на пергаменте с видом знатока.

«Да». — Колин, свертывая свиток, небрежно солгал.

Он узнал в этом толстяке хозяина торгового каравана по имени Оливер.

«Не ожидал, что рыцарь Каан настолько учён, что даже владеет эльфийским!» — Оливер немедленно подал лесть, а затем, без тени стеснения, уселся рядом с Колином.

«Лишь немного». — Колин слегка нахмурился, симпатий к купцам вроде Оливера он не питал.

По его мнению, эти погонщики за прибылью слишком целеустремлённы, и если сейчас Оливер заискивает, то наверняка что-то замышляет.

«Это ваш питомец?» — Оливер, глядя на котёнка, возившегося с мёртвой мышью, завёл пустую беседу.

«Да».

«Какой вы жизнерадостный!» — лицо Оливера расплылось в улыбке, подобной хризантеме. — «У него есть имя?»

Колин замешкался — похоже, он не считал нужным давать имя «мобильному донору крови», но тут же импровизировал: «Его зовут Бэл».

«Бэл?» — Оливер, глядя на чистокровного голубого короткошёрстного кота у костра, явно замер, но затем мгновенно пришёл в себя. — «Какое прекрасное имя!»

«Господин Оливер». — Колин тоже улыбнулся. — «Вы поистине лицемерны».

«Благодарю за высокую оценку!» — Оливер ничуть не смутился, его наглость была поразительна.

Они начали перекидываться словами, и, слегка познакомившись, Оливер вдруг понизил голос:

«Рыцарь Каан, если вы хотите вернуть родовые земли дома Суторов, я, возможно, смогу предоставить некоторую помощь!»

Колин, уже начинавший дремать, мгновенно воспрянул духом, повернулся и с усмешкой посмотрел на пухлого купца рядом:

«Вы понимаете, что говорите?»