Согласно «Кодексу Сюзерена» Светлой Империи, дворянин, утративший свои земли, лишался титула.

Но был один способ вернуть прежний титул.

А именно — собственными силами вернуть утраченные владения.

В противном случае, даже если земли будут отвоёваны обратно, они будут пожалованы новому дворянину, отличившемуся в войне за освобождение, а не возвращены прежнему владетелю.

Такое правило естественного отбора обеспечивало обновление дворянской системы Империи, предотвращая появление паразитов, которые лишь дармоедствовали, опираясь на заслуги предков.

Настоящий Каан Сутор, оставшись без семьи и дома, отправился в Павший Орлин к графу Уману, а не к сюзерену дома Суторов — герцогу Святому Хильду, именно учитывая это.

Если бы он обратился к герцогу Святому Хильду, даже если бы тот послал войска отвоёвывать Ледяную скалу, город не вернули бы дому Суторов.

А с родным дядей, графом Уманом, всё было иначе. Хотя граф и не стал бы помогать Каану безвозмездно, он наверняка принял бы во внимание родственные связи и оказал некоторую поддержку.

По крайней мере, Ледяная скала должна была бы вернуться в руки дома Суторов.

А сейчас настоящий Каан ещё только обсуждает с дядей условия, а у Колина, под видом рыцаря Каана, уже появился потенциальный спонсор.

«Господин Оливер, благодарю за ваше доброе предложение. Но собрать армию, способную брать города, — это не то же самое, что нанять наёмный отряд для охраны каравана. Расходы несопоставимы».

«Конечно, я понимаю». — Оливер хихикнул, в его глазах загорелся странный блеск. — «Мой отец когда-то был интендантом, но потом из-за некоторых ошибок его… уволили. Однако представление о расходах на настоящую армию у меня есть».

«О?» — Колин наконец внимательно посмотрел на пухлого купца рядом.

Если раньше Оливер представлялся ему безрассудным авантюристом, не знающим границ, то теперь он превратился в дерзкого безумца-авантюриста.

Хотя Колин и знал, что он сам — самозванец, ему стало интересно выяснить подноготную этого ничем не примечательного купца:

«И сколько же золотых монет господин Оливер готов спонсировать?»

«Хе-хе, ну, конечно, у меня лично нет столько денег, чтобы помочь вам собрать армию. На самом деле, спонсировать вас намерена наша гильдия».

«Гильдия?»

«Да. Позвольте мне представиться заново — я один из управляющих гильдии «Тюльпан».

Если рыцарь Каан готов принять спонсорство гильдии, я могу подать запрос господину старосте.

Затем гильдия всесторонне оценит ваши возможности и расходы, необходимые для возвращения Ледяной скалы, чтобы определить масштаб спонсорства и, конечно, вознаграждение после успеха».

«Гильдия «Тюльпан»?» — Колину вдруг показалось, что название гильдии знакомо, он поискал в памяти и спросил: — «Ледяное озеро два года назад?»

«Именно!» — Оливер выпрямил грудь и гордо кивнул. — «Два года назад барон Билли как раз принял спонсорство гильдии «Тюльпан», чтобы вновь собрать войско и вернуть Ледяное озеро».

В этом мире положение купцов не было высоким — ведь никакие деньги не могли купить дворянский титул.

Но, очевидно, некоторые проницательные и дерзкие купцы уже начали пытаться использовать золотые монеты в своих руках, чтобы расширить влияние.

И гильдия «Тюльпан», похоже, была одним из лучших в этом деле.

«И какую же выгоду получила ваша гильдия от барона Билли?»

«Прошу прощения, рыцарь Каан, это коммерческая тайна, я не могу её раскрывать».

«Ладно». — Колин потёр подбородок и переформулировал вопрос: — «И что же вы хотите получить от меня?»

«Хе-хе, конкретные условия можно обсудить лично со старостой». — Оливер безупречно парировал.

«Мне нужно подумать».

«Конечно, когда решите — обращайтесь в любое время». — Оливер прищурил свои маленькие глазки и, усмехаясь, добавил: — «Но могу вас заверить, что ни герцог Святой Хильд, ни граф Уман не смогут предложить вам более выгодных условий, чем гильдия «Тюльпан»».

«Но и помощь, которую вы предоставите, разумеется, не сравнится с помощью герцога или графа».

«Само собой, зато и наши аппетиты гораздо скромнее».

Колин кивнул — эта гильдия «Тюльпан» начинала казаться ему весьма интересной.

Хотя он сам был самозванцем и не нуждался в их спонсорстве, он всё же спросил: «У вашей гильдии есть представительство в Павшем Орлине?»

«Конечно, рядом с рынком рабов в западном районе. Всегда будем рады вашему визиту!»

Колин мысленно запомнил это место на будущее.

Затем он сменил тему и начал с Оливером непринуждённую беседу обо всём на свете.

Этот Оливер, постоянно путешествующий по торговым делам, был весьма осведомлённым, и, намеренно подыгрывая Колину, они быстро разговорились, словно давние знакомые.

Незаметно ночь углубилась, лагерь затих — большинство наёмников уже спали.

Оливер настойчиво пригласил Колина отдохнуть в своей палатке. Колин немного поколебался, но, увидев, что палатка действительно обустроена с комфортом, согласился.

И в тот момент, когда все уже спали, Колин внезапно проснулся от тихого шороха.

Он тут же поднялся, прислушался и резко тряхнул лежавшего рядом Оливера: «Проснись, проснись! Кто-то приближается к лагерю!»

Оливер тоже оказался бдительным, быстро вскочил, но, внимательно прислушавшись, с недоумением спросил: «Правда? Я ничего не слышу».

«Прислушайся внимательнее». — уверенно сказал Колин.

Он обнаружил, что его слух ночью невероятно обострился — даже малейший звук за километр не мог ускользнуть от его ушей.

«Тревога! Тревога!»

Действительно, наёмники, стоявшие на страже, тоже заметили врагов и подняли крик.

«Спокойно, не паникуйте! Зажгите факелы, ищите своих, держите оборону, не покидайте лагерь!» — грубый голос командира наёмного отряда «Огненная лиса» Сару тут же прогремел, мгновенно успокоив суету в лагере.

«Я пойду посмотрю». — Оливер, беспокоясь за сохранность товаров, после минутного колебания выбежал из палатки.

Колин последовал за ним и увидел, что ворвавшиеся в лагерь враги уже схлестнулись с людьми «Огненной лисы».

Он не стал присоединяться к схватке — ведь Оливер не платил ему, незачем было рисковать жизнью ради этого толстяка.

Однако, понаблюдав некоторое время, Колин успокоился.

Нападавшие, скорее всего, были бандой разбойников, довольно слабых — среди них не было ни одного воина даже первого ранга.

Их было не так много — человек семьдесят-восемьдесят. Непонятно, откуда у них хватило смелости атаковать лагерь «Огненной лисы» численностью в сотню бойцов.

После первоначальной неразберихи наёмники быстро взяли ситуацию под контроль и обратили разбойников в бегство.

Менее чем через полчаса банда, оставив на земле тридцать с лишним трупов, окончательно дрогнула и в панике разбежалась.

«Не преследовать, не преследовать!» — хладнокровно прокричал Сару, останавливая тех, кто, разгорячившись в бою, хотел броситься в лес.

Когда разбойники скрылись, Сару стал отдавать распоряжения по очистке поля боя.

Оливер поспешил проверить свои товары и подсчитать убытки.

А Колин тихо прокрался в укромный тёмный уголок, присел перед телом одного из разбойников, достал кинжал и флягу.

*Чпок!*

*Бульк, бульк…*